- Что вы делаете в моем шкафу? - спросил Билл, когда неизвестный - низкорослый мужичонка в безнадежно измятом старомодном костюме - выкарабкался из ящика и начал разминать затекшие члены.
- Надо было повидаться с тобой наедине. А такой способ - самый надежный, это мне по опыту известно. Ты ведь из недовольных, верно?
- Кто вы?
- Люди называют меня Икс.
- Икс?
- А ты здорово сечешь, видно, не дурак. - По лицу Икса скользнула улыбка, на мгновение обнажив коричневые пеньки зубов. - Ты как раз такой человек, в каких нуждается наша партия: ты человек многообещающий.
- Какая еще партия?
- Не задавай слишком много вопросов, если не хочешь неприятностей. Дисциплина - штука серьезная. Просто уколи палец и подпиши кровавую клятву.
- Это еще зачем? - Билл внимательно следил за Иксом, готовый к любым неожиданностям.
- Ты ведь ненавидишь императора, который насильно завербовал тебя в свою фашистскую армию, ты же свободолюбивый, богобоязненный человек, готовый пожертвовать жизнью ради ближнего своего. Ты готов принять участие в восстании, в славной революции, которая освободит...
- Убирайся вон!
Билл схватил человечка за шиворот и потащил к двери. Икс вывернулся и забежал за письменный стол.
- Ты пока еще просто прислужник преступной клики, но ты освободишься от оков. Прочти эту книгу. - Что-то шурша упало на пол. - И подумай. Я еще вернусь.
Билл бросился к нему, но тут в стене отскочила панель, Икс юркнул в отверстие и исчез. Панель, щелкнув, встала на место; тщательно осмотрев стену, Билл не нашел ни щели, ни шва на совершенно монолитной с виду поверхности. Дрожащими пальцами он поднял брошюру и прочел название: "Кровь. Руководство по вооруженному восстанию для новичков". Билл побледнел и отшвырнул книжонку. Потом он попытался сжечь ее, но страницы были сделаны из огнеупорного материала. Разорвать брошюру тоже не удалось. Ножницы затупились, так и не разрезав ни единой страницы. В отчаянии Билл засунул ее за шкаф и решил выкинуть все это из головы.
После беспощадного садистского рабства воинской службы обыкновенная ежедневная работа по уничтожению обыкновенного ежедневного мусора доставляла Биллу огромное наслаждение. Он работал с увлечением, до такой степени погрузившись в дела, что даже не услышал, как отворилась дверь, и буквально подскочил при звуке мужского голоса.
- Это санитарная служба? - спросил румяный незнакомец, рассматривая Билла поверх груды пластмассовых подносов, которую держал на вытянутых руках. Не оглядываясь, человек захлопнул дверь, и под стопкой подносов у него появилась еще одна рука с пистолетом. - Шевельнешься - тебе конец! - предупредил он.
Считать Билл умел не хуже других: две руки да еще одна в сумме составляли три, а потому он не стал шевелиться понапрасну, но выбрал единственно верное движение - пнул ногой в нижний поднос, так что вся горка въехала налетчику прямо в подбородок. Налетчик рухнул навзничь, подносы взлетели в воздух, и не успел последний из них приземлиться, как Билл уже сидел на спине бандита, выкручивая ему шею болевым венерианским приемом, с помощью которого можно было переломить хребет, точно высохший прошлогодний прутик.
- Дюдя... - стонал бандит. - Дядя... юдя... дю...
- А я-то считал, что вы, чинджеры, знаете чуть ли не все языки, - ворчал Билл, еще круче сдавливая противника.
- Мы... друг... - икал налетчик.
- Ты чинджер, у тебя три руки...
Человек затрепыхался еще сильнее, и одна рука отлетела в сторону. Билл поднял ее, чтобы получше рассмотреть, на всякий случай отшвырнув пистолет подальше.
- Да она искусственная!
- А ты как думал? - прохрипел бандит, ощупывая шею оставшимися руками. - Это часть маскировки. Придумано весьма хитроумно. Могу нести что-нибудь двумя руками, а одна свободна. А почему ты не хочешь участвовать в революции?
Билла прошиб пот, и он бросил быстрый взгляд на шкаф, за которым валялась проклятая брошюрка.
- О чем ты говоришь? Я верноподданный императора...
- Да? Почему же ты тогда не доложил в ГБР, что человек, назвавшийся Иксом, пытался тебя завербовать?
- А ты откуда знаешь?
- Мы все знаем. Вот мое удостоверение. Я агент Пинкертон из Галактического бюро расследований. - Он показал инкрустированное драгоценными камнями удостоверение с цветной фотографией и гербовой печатью.
- Мне не хотелось никаких осложнений, - заюлил Билл, - вот и все. Я никого не трогаю и хочу, чтобы меня никто не трогал.
- Прекрасные намерения... для анархиста! Ведь ты же анархист, парень? - Острый взор Пинкертона пронзил Билла насквозь.
- Нет! Нет! Я такого слова и выговорить-то не сумею!
- Надеюсь, что так. Ты неплохой парень, и я постараюсь, чтобы у тебя все было в порядке. Я даю тебе еще один шанс. Когда снова встретишься с Иксом, скажи ему, что передумал и хочешь вступить в партию. Вступишь и будешь работать на нас. Каждый раз, как побываешь на собрании, будешь звонить мне по телефону, номер которого записан на этом батончике. - Пинкертон швырнул на стол шоколадку в бумажной обертке. - Запомнить и съесть. Понятно?
- Нет, этим я заниматься не буду.
- Будешь! Или мы через час расстреляем тебя за пособничество врагу. Станешь нам помогать - будешь получать по сто монет в месяц.
- Плата вперед?
- Вперед! - Пачка банкнот плюхнулась на стол. - Это тебе за будущий месяц. Смотри, их надо отработать. - Пинкертон подобрал с пола подносы и вышел.
Чем больше Билл размышлял о том, что с ним случилось, тем сильнее потел, осознавая, в какую скверную переделку попал. Меньше всего ему хотелось связываться с революционерами, особенно сейчас, когда он обрел покой, отличную работу и неограниченное количество мусора, однако он понимал, что в покое его все равно не оставят. Если он не вступит в партию, ГБР доставит ему кучу неприятностей, а еще, не дай бог, всплывет его настоящее имя - тогда ему крышка, это уж как пить дать. Был, конечно, шанс, что Икс забудет о нем и не придет, а ведь, пока ему не предложат, он не сможет вступить в партию. Билл ухватился за эту тоненькую соломинку и принялся за работу, надеясь утопить в ней все свои беды.
Как только он углубился в папку с надписью "Отбросы", его сразу посетило вдохновение. Тщательная проверка подтвердила, что такая идея еще никому не приходила в голову. Биллу потребовалось около часа, чтобы собрать все нужные материалы, и еще почти три часа, чтобы, обращаясь чуть ли не к каждому встречному с расспросами и пройдя немыслимое число миль, отыскать дорогу в кабинет Басуреро.
- Ну а теперь валяй - ищи дорогу обратно в свою дыру, - проворчал Басуреро. - Не видишь, что ли, - я занят. - Дрожащей рукой он налил в стакан очередную порцию "Настоящей выдержанной отравы" и залпом осушил его.
- Можешь позабыть о своих неприятностях...
- А что, по-твоему, я делаю, как не пытаюсь забыть о них! А ну выметайся!
- Хорошо, только сначала я покажу тебе кое-что. Это новый способ избавления от пластиковых подносов.
Басуреро вскочил на ноги, не обращая внимания на упавшую на пол бутылку, содержимое которой тут же начало выедать дыру в тефлоновом покрытии.
- Ты это серьезно? Ты уверен? У тебя действительно есть новое решение?
- Уверен!
- Ужасно не хочется это делать, но придется... - Басуреро весь передернулся, снял с полки банку с этикеткой "Протрезвитель - мгновенное средство против опьянения. Не принимать без предписания врача и предварительного страхования жизни". Он достал пятнистую, размером с орех, пилюлю, внимательно осмотрел ее со всех сторон, снова содрогнулся и наконец проглотил ее с видимым усилием. Все тело его завибрировало, он крепко зажмурился, в животе у него громко заклокотало, а из ушей пошел легкий дымок. Открыв наконец красные, как у кролика, глаза, он посмотрел на Билла совершенно трезвым взглядом и прохрипел: - Так в чем дело?
- Знаешь, что это такое? - спросил Билл, швырнув на стол внушительный том.
- Совершенно секретный телефонный справочник города Сторхестелорби на Проционе-3, насколько я могу судить по обложке.
- Знаешь, сколько у нас таких старых телефонных книг?
- Страшно сказать. Нам присылают все новые и новые, прежде чем мы успеваем отделаться от старых. Ну и что?
- Сейчас увидишь. Есть у тебя пластиковые подносы?
- Издеваешься? - Басуреро открыл дверцу шкафа, и сотни подносов с глухим шумом посыпались на пол.
- Чудненько! Теперь мы добавим кое-что - немного картона, бечевку, оберточную бумагу - кстати, все это извлечено из мусорной свалки - и порядок! Теперь, если ты вызовешь робота-на-все-руки, я продемонстрирую тебе второй этап моего проекта.
- Р-Н-В-Р - это один короткий и два длинных. - Басуреро сильно дунул в беззвучный свисток, но тут же застонал, сжал голову обеими руками и просидел так до тех пор, пока голова не перестала вибрировать. Дверь распахнулась, и на пороге возник робот, руки и щупальца которого тряслись в предвкушении работы. Билл показал ему на стол.
- За работу, робот. Возьми пятьдесят подносов, упакуй их в картон и бумагу и перевяжи накрепко бечевкой.
Жужжа от электронного экстаза, робот стремительно кинулся к столу, и секунду спустя на полу уже лежал отлично упакованный сверток. Билл наугад открыл справочник и ткнул пальцем в первую попавшуюся фамилию.
- Теперь напиши этот адрес и эту фамилию, сделай пометку, что это благотворительный дар, не облагаемый налогом, и отправь почтой.
Из пальца робота вылезло перо, которым он тут же написал на пакете адрес и имя получателя, после чего взвесил пакет на вытянутой руке, проштемпелевал личной печатью Басуреро и аккуратно опустил в щель пневматической почты. Раздался чмокающий звук всасывания: вакуумная труба подхватила пакет и повлекла его к верхним этажам. Басуреро застыл с разинутым ртом, глядя, с какой скоростью исчезают один за другим пятьдесят подносов, что дало Биллу возможность дополнить свой проект последним штрихом:
- Итак, упаковка бесплатна, адреса бесплатны, равно как и упаковочный материал. Добавь к этому, что почтовые услуги, поскольку мы государственное учреждение, тоже бесплатны.
- Ты прав - это сработает! План великолепный, и я начну проводить его в жизнь немедленно, в самых широких масштабах. Мы завалим этими сволочными подносами всю обитаемую Галактику! Не знаю, как и благодарить тебя, Билл...
- Как насчет денежной премии?
- Хорошая идея. Сейчас же прикажу выписать ведомость.
Билл прогулочным шагом направлялся к себе в кабинет, рука его ныла от бесконечных поздравительных рукопожатий, а в ушах звенело от похвал. Мир был прекрасен - в нем стоило жить! Он захлопнул за собой дверь, сел за письменный стол и только тогда заметил висящее за дверью измятое черное пальто. Он понял, чье это пальто. А потом увидел пару глаз, блестевших над темным воротником, и сердце у него упало: Икс все-таки вернулся.