Минут через пять, дверь за моей спиной тихо отворилась, и на пороге возник типичный остроухий, каких описывают в женском романтическом фэнтези: высокий, голубоглазый, с золотыми шелковистыми волосами, заплетёнными в сложную косу. Светло-зелёный костюм, лихая тирольская шляпа с пером и мягкие темно-зелёные мокасины доводили картину до совершенства. Мы встретились взглядами, и я сразу понял — с этим франтом мы не сработаемся, ибо мой персонаж просто не соответствует всем вышеперечисленным критериям эльфийского мачо, за исключением цвета волос, и это явно вносило диссонанс в тонкую душевную организацию пижона.

Брезгливо скривив губы и окинув презрительным взглядом мою короткую стрижку и непритязательную броню, ухоженный блондинчик, надменно задрал подбородок и процедил:

— Вайталин, кого это ты мне подсунул? Я же просил мечника, а не жестяного шута!

— Дулеймар, ты же знаешь, что приказы не обсуждаются, — отплатил ему той же монетой ординарец.

Похоже Дуремар, как сразу же окрестил я инструктора, не ладит со многими, если не со всеми.

— Но... — попытался возразить он.

— Кроме того — этот парень направлен к нам по личному распоряжению самого короля! — добил несговорчивого сослуживца лейтар.

— Химеры! — в сердцах выругался несговорчивый метросексуал, но против последнего аргумента крыть было нечем.

Он бросил на меня злой взгляд и процедил сквозь зубы:

— Ладно, пошли, жестянка, покажу твою койку в казарме.

Казарма тоже ничем особым, кроме деревянной отделки, не отличалась — просто помещение с десятком двуярусных кроватей и тумбочек между ними. Практически спартанские условия.

Внутри никого не оказалось. Мы прошли насквозь и остановились у самой дальней стены.

— Спать будешь здесь, — некультурно ткнул пальцем Дуремар. — Ужин через полчаса, столовая напротив.

Потом развернулся на пятках и, больше не проронив ни слова, удалился.

Я же посмотрел ему в след, пожал плечами и начал раскладывать вещи в тумбочку. Последняя, к огромному удивлению и не менее огромной радости предоставляла доступ к моей личной банковской ячейке. Не иначе плюшки положенные посвятившим себя королевской службе.

Меню в тутошнем пункте питания не отличалось от того, чем кормили в школе, и помимо каши, салата, компота включало в себя набор тонизирующих баффов, что оказалось весьма кстати после долгой дороги. Одновременно со мною в столовой принимали пищу около сотни эльфов. Однако только я оказался единственным рекрутом. Впрочем, бывалых вояк, это особо не заботило и вызывало лишь лёгкий, вполне понятный к новичку интерес. Хотя заговорить со мной никто из окружающих так и не соизволил. Странно, конечно, но, кто знает, что за алгоритмы прописаны у этих гвардии его величество неписей. Может как-то проявить себя нужно? А возможно все гораздо проще и достаточно первым начать диалог?

"Ладно, подумаю об этом завтра", — благоразумно решил я и, поскольку других распоряжений от начальства не поступало, отправился на боковую.

Утром ожидал каких-то подлянок и адской жизни от холёного инструктора. Так что, дабы его лишний раз не бесить, с первыми звуками горна, резво подскочил, умылся оделся и выскочил на плац.

Хм. Думал, что попал в какое-то учебное подразделение, но ошибся. Часть оказалась строевой. Видно устал вчера, после длительного переезда и проигнорировал тот факт, что бойцы в столовке не просто являлись ветеранами, а имели солидные уровни. Более того, выяснилось, что вопреки прямому приказу вышестоящего начальства, возиться с новичком Дуремар даже не собирался. Этот надутый эльфийский индюк лишь брезгливо взглянул на меня, вытянувшегося перед ним по стойке смирно и процедил сквозь зубы:

— Почтенный эйр Тариэйр, лавочник из квартала Лесных орхидей, жалуется на какие-то странные звуки из своего подвала. Сходи разберись.

И не успел я удивиться, как перед глазами выскочило окошко квеста:

> Отправляйтесь в квартал Лесных орхидей в эльфийской столице и помогите лавочнику Тариэйру избавиться от вредителей!

Тип задания — уникальное, расовое, классовое.

Награда — вариативно.

Провал/Отказ — ухудшение отношений с организацией: гвардия короля.

Принять — Да/Нет!

Что за ерунда? Причём здесь какой-то лавочник, вредители? Мы в армии или как?

— Так вы что, учить меня не будете? — опешил я, тем не менее принимая задание.

— А, в королевской школе ты чем занимался? — продолжал цедить франт. — Хотя, — подумав, просветлел он, — шутов там и учить, поди, некому.

— Моим наставником был сам Бикаэль! — прорычал я в лицо наглецу.

— Старик теряет хватку, как я погляжу, — разочарованно вздохнул ушастый, — раз берет шефство над такими убогими как ты.

За долю секунды, как я собирался уже наброситься на урода, оскорбившего наставника, как рядом раздался громкий окрик, хорошо поставленным командным голосом:

— Отставить, рекрут!

Я снова вытянулся по струнке и одними глазами наблюдал за появившимся в поле зрения новым действующим лицом. Очередной само собой высокий, само собой стройный и разумеется золотоволосый остроухий блондин от остальных, снующих вокруг соотечественников отличался лишь более качественным кроем и отделкой формы, увешанной различного рода висюльками в виде эполетов и аксельбантов.

"Не иначе какой-то местный начальник", — подумал я, наблюдая за мгновенно притихшим Дуримаром.

— Ну, лейтар, докладывайте, что у вас здесь происходит? — нетерпеливо потребовал более старший по званию офицер.

— Инструктирую рекрута Филадила перед заданием, эйр майтар, — еще больше подтянулся франтоватый хам.

"Ага!" — просёк я, — "Вероятно это и есть тот самый майтар Изириндил — начальствующий над королевскими гвардейцами".

— И как успехи? — ласково поинтересовался командир.

— Уже закончили, — отрапортовал инструктор.

— Что ж, — глянул на меня золотопогонник, — в таком случае, можете идти, выполнять приказ, рекрут.

Я стукнул рукой в грудь и, четко развернувшись, строевым шагом промаршировал к ближайшей двери казармы, а оттуда "огородами" подальше от начальства. Но краем уха успел услышать долетевшую до меня произнесённую с суровыми нотками фразу, бальзамом пролившуюся на душу:

— А вас, Дулеймар, я попрошу остаться!

Одним из бонусов службы в гвардии, было то, что карту столицы мне выдали бесплатно. Стоило только поинтересоваться у дежурившего на КПП эльфа: "Как попасть в квартал Лесных орхидей?", тот молча протянул мне свернутый в трубочку листок желтоватого пергамента, оказавшегося картой Лютиена и прилегающих территорий, которая тут-же автоматически загрузилась в "навигатор".

Нежданно подкатившая халява, предвкушение прогулки по прекрасной столице и тихое злорадство в адрес Дуремара, наверняка, получающего в данный момент пистона, вознесли подупавшее с утра настроение на седьмое небо, и я, насвистывая веселую мелодию, двинулся по направлению южных городских ворот. Именно там находился магазинчик интересующего меня НИПа.

О временных ограничениях в тексте квеста не упоминалось, невзлюбивший меня с первого взгляда инструктор про сроки тоже ничего не успел сказать, так что я особо не торопился. Не спеша брёл по зелёным улочкам, любовался местными достопримечательностями и прогуливающимися мимо эльфиечками. Также по пути посетил несколько лавочек.

В оружейной просто попялился на железяки, потому как то, что пришлось по нраву, стоило таких денег, каковых у меня пока не водилось. Может когда сервер заработает и появятся другие игроки, я смогу получать дивиденды от изобретения скорострельного арбалета, но пока патент лежит в банке мертвым грузом.

Зато в кондитерской затарился целым кулем обалденных эклеров с нежнейшим заварным кремом и прибавкой по одному пункту в силу и ловкость на полчаса. Причём эффект суммировался до десяти раз. Правда, как и в случае с ложной малиной, злоупотреблять вкусняшками не стоило, ибо после шестой печеньки выскочило сообщение о том, что меня ожидает дебафф, прямопропорциональный положительному эффекту, как только таймер последнего достигнет нуля.

— Ну и ладно, — беспечно махнул я рукой. К тому времени я уже должен буду справиться с поставленной начальством задачей.

Эйр Тариэйр оказался веселым и общительным чело... эльфом. Встретил меня с распростертыми объятьями и ликующим воплем:

— Ну наконец-то! Наконец-то Изириндил соизволил прислать на помощь хоть кого-то!

Затем поведал душещипательную историю о том, как проклятые вредители попортили десять мешков отличнейших корней валенийской эратки, из-за чего почтенный торговец понес невосполнимые потери не только финансовые, но и репутационные.

— Конкуренты твердят, что я скряга и пожалел денег на качественную защиту своего подвала, но все знают, что над ней работал сам магистр Зориндил. Однако твари оказались совершенно не восприимчивы к магии. Теперь вся надежда только на вас, молодой воин, — закончил монолог хозяин магазинчика.

В ответ я заверил его, что все будет исполнено в лучшем виде, и спустился в подпол.

Ожидал очутиться в тёмном сыром и холодном помещении, но из всех вышеперечисленных факторов обнаружилась только прохлада, призванная дольше поддерживать свежесть товара. Влажных стен не было и в помине, а четыре магических шара мягким светом разгоняли тьму.

— Вот отсюда они и проникают, — указал на округлую дыру в углу лавочник — Мы ее уже раз двадцать заделывали, но проклятущие каждый раз прогрызают новую.

Хм. Если это и крысы, то размерчик у них должен быть ого-го. В такое отверстие, пускай с трудом, но и я протиснусь. Что мне, вероятно, и придётся сделать, ибо неизвестно, долго ли ждать возвращения нарушителей на место преступления и стоит ли вообще на это надеяться. А ну как твари учуют засаду и не явятся? Поэтому становимся на четвереньки, втягиваем голову в плечи и вперёд!

К счастью, корячился недолго, всего через несколько метров "норка" соединялась с сетью тоннелей городской канализации, и мой Филадил снова встал с колен и гордо распрямил спину. Кстати, запаха нечистот не ощущается. Фиалками, правда тоже не благоухает. Но, в любом случае, благодарю разработчиков за то, что избавили от разъедающего дыхательные пути амбре.

А вот темнота в подземелье кромешная. Спасибо торговцу, снабдившего меня перед спуском в "кроличью нору" свитком с заклинанием ночного зрения.

Так, ну и куда теперь: налево, направо или без разницы?

Ладно, пойду куда-нибудь, а там видно будет. И, действительно, тупик, в который я упёрся шагов через двести, сообщил, что первоначальный выбор направления оказался неверным. Значит, всё-таки нужно было направо. Хорошо, идём туда.

Моб сорок четвёртого уровня с идентификатором "Крогс", который скорее походил на смоляно-чёрного сенбернара, нежели на крысу, встретился за ближайшим поворотом. Существо обладало мощным телом на высоких лапах, оснащенных внушительными когтями. А густой, жёсткий мех неплохо защищал шкуру, поглощая силу ударов. От грызунов монстру тоже кое-что досталось. В частности, мышиная морда с острыми резцами и глазами-бусинками, да длинный лысый хвост, оканчивающийся прочной роговой иглой. Теснота окружающего пространства не позволяла твари эффективно размахивать своей "рапирой", но зубками она действовал весьма успешно.

Пока я приспособился к стилю боя с данным монстром, он успел дважды цапнуть меня за обе ноги. Крогс быстро припадал к земле и резко выбрасывал юркую тушку вперёд, проскакивая под щитом. При этом, когти на задних лапах животного цеплялись за расположенные на полу решётки (под которым, собственно, и протекали сточные воды), благодаря чему моб быстро покидал опасную зону, как бы продёргивая себя назад, а затем вновь нападая. Однако третьего подобного выпада я уже ожидал и, как только чёрная блестящая тень шмыгнула под ноги, резко присел и придавил гада краем щита к прутьям. Зверь захрипел, забился, засучил всеми четырьмя конечностями, однако мой беспощадный клинок вонзился чудищу в лоб, пробив мерзкую башку навылет. Тот совершил ещё несколько судорожных рывков и затих. А в окне боевого чата возникла надпись:

>Квест "Помощь лавочнику Тариэйру". Вредителей 1 из 50 убито.

В отличие от городских улиц, подземные коммуникации на мою интерактивную карту нанесены не были. Так что приходилось заглядывать во все проходы и ответвления, попадавшиеся на пути, постепенно заполняя запутанным узором огромный черный квадрат в окне навигации.

Довольно быстро я намолотил ещё десяток крогсов. Твари "паслись" поодиночке или парами. Разбираться с двойками было чуть сложнее, но зачастую мобы больше мешали друг другу, чем помогали. Или, как только одно животное попадало в ловушку прижатое щитом, второе бросалась наутёк и возвращалась ровно через тридцать секунд, когда с сородичем уже было покончено.

Счётчик убитых вредителей тикал. Я вошёл в ритм, однако в какой-то момент потерял бдительность и не заметил, как сам попал в западню. Едва мой персонаж очутился в центре небольшого зала — места пересечения четырёх коридоров, как из пазов в потолке с грохотом рухнули тяжёлые кованые решётки, перекрывая пути к отступлению. А потом из щели откуда-то сверху посыпались более мелкие (в том числе и по уровню), но при этом более злобные и вёрткие версии крогсов. Шерсть молодняка была светлее и не такая жёсткая, как у взрослых особей. Запаса здоровья тоже было поменьше, но вот количество реально напрягало!

От быстрой и бесславной кончины спасла только эльфийская реакция. Первую падающую зверюгу, я принял на вскинутый над головой Оперкулум, немедля применил оглушающий удар и забросил собако-крысу обратно — в люк на потолке, из которого она вывалилась. Там моб удачно состыковался со следующим "десантником", и визжаще-скулящая парочка грохнулась о задрожавший решётчатый пол, заложив фундамент будущей кучи-малы.