Покончив с противником, светлый рыцарь медленно обернулся, оценивающе оглядел "родственницу" с ног до головы и ухмыльнулся:

— Интересно, а откуда ты стрелы доставать собиралась?

Только сейчас до Тайки дошло, что из одежды на ней был только... лук. Она и сама плохо понимала, почему вытащила именно его. Более уместным в данных обстоятельствах был бы кинжал. С невозмутимой миной Ти очередной раз запустила руку в пространственный карман, и вот уже на тетиве лежит стрела.

— Так лучше? — вызывающе вскинула она подбородок.

— Нормалёк. — хохотнул Филадил, — Но, может, всё-таки оденешься и не будешь дальше смущать своего спасителя?

— А может мой спаситель сам покинет комнату и не будет смущать девушку? — вопросительно выгнула бровь Тинувиэль.

— О'кей. Мавр сделал дело — мавр может уходить?

— Иди уже, Отелло, — фыркнула Тайка и кивнула на бесчувственного воришку, — и тело "Дездемоны" забери!

— Эх, женщины, женщины, никакой благодарности, — укоризненно покачал головой братец. — Кстати, кто это такой?

— К сожалению, он не успел представиться, — передернула плечиками девушка. — Но вряд ли поклонник.

— Ха-ха, а вдруг?

Тая изучающе осмотрела тело.

— Как бы то ни было, он не в моём вкусе.

— Ну как хошь. Тогда отнесу его к нашему метрдотелю, пусть будит секьюрити, а те оформляют его в кутузку.

— Ага, давай. И за моральный ущерб заодно там стребуй с них. А то цены взвинчивать они мастера, а как грамотную охрану постояльцев организовать, так ума не хватает!

— Таськ, ты чего злюка такая? Они же всего лишь "неписи".

— И что? Я, блин, тоже всего лишь "непись"!

— Э-эм... ну хорошо, убедила. А сколько просить? Бесплатный завтрак нас устроит?

— На первый раз устроит. Но чтоб двойные порции!

Глава 49

Рассвет они встретили уже в пути. Отдалившись от города на десяток лиг, очутились в небольшой деревушке. Точнее в месте, где она раньше находилась. Именно её уничтожил дракон. Картина была мрачная: никаких обгоревших срубов, одиноко торчащих печных труб, чудом уцелевших заборов или закопченных сажей колодцев. Просто жуткое серое пятно пепла на голой земле. Дерево, кости, камень — всё обратилось в прах.

Ещё несколько дней Филадил и Тинувиэль двигались по дорогам империи, когда самостоятельно, когда прибивались к бредущим в нужную сторону караванам. Народ, встреченный ими, тоже вещал об огромном чудище (причём, одни называли монстра драконём, а другие дракотом), которое вот уже вторую луну сеет панику средь мирного населения. Насколько эльфы поняли, зверюга не только пугала народ ужасным рёвом и постоянными полётами над самыми крышами, но ещё и регулярно разоряла окрестности, разрушая строения и воруя скот.

Бедолаги пытались жаловаться, да вот только проживал летающий-моб, судя по тем же слухам, на верхушке башни главного имперского магистра, который, естественно, на сетования несчастных плевал с той же самой башни.

На третий день маячок намекнул Тае, что пора сходить с широкого тракта. Она уже хотела было продираться через лес, но тут удачно подвернулась узкая грунтовка, ведущая почти туда, куда требовалось.

— Сворачиваем, — сказала она брату.

Рыцарь беспрекословно направил свою сильфу вслед за её никурой, лишь полюбопытствовал:

— Далеко еще?

— Не знаю, — виновато глянула девушка на спутника, — сама хочу побыстрее добраться, но я вижу только направление.

— Всё то ты знаешь, только по какой-то своей прихоти не говоришь, — насупился Фил.

— Слушай, — разозлилась Тая, — по-моему мы это уже не один раз обсуждали!

— Обсуждали, ну и что?! Витке твоя не к месту показательная прилежность ничуть не помогает! — вызверился в ответ брат и сокрушенно сплюнул. — Эх, столько времени впустую потратили.

— Тамир, между прочим, тоже в опасности, — напомнила дроу.

— Так тем более! Давай уже, прекращай прикидываться бездушным ботом и врубай свои супер-способности!

— Дурак!

— Сама такая!

— Стоять, остроухие! Приехали, — неожиданно прервал их ссору грозный окрик. — Ну-ка слазьте с коне... э-э... со скотин своих, да давайте добро! Живо!

Тропу преградил здоровенный детина со стволом небольшого деревца, очевидно, служащего лиходею дубиной, лежащим на могучем плече.

— О! Ты кто, грабитель что ли? — удивлённо приподняла бровь Тинувиэль, натягивая поводья Шилен.

— Он самый! — подбоченившись заявил бандит.

— И не боишься на эльфов нападать? — выдвинулся вперёд Фил.

— Не-а, у нас ведь в шайке лучников тьма, — гордо похвастал большой разбойник с маленькой дороги.

То, что в придорожных кустах скрывается ещё с десяток человек, друзья и без него поняли. Если бы там спрятали стадо слонов, те, наверное, и то меньше шумели бы. Видимо, разбойники, устроившие засаду на Таю и Лёху были кошмарными дилетантами. К тому же злодеи момент для преступления выбрали не самый подходящий, ибо парочка товарищей находилась не в самом лучшем расположении духа. Плюс одна из потенциальных жертв являлась не только магиней, но и лучницей, а всем известно, как превосходно эльфы стреляют на слух. Зря что ли у них такие ушки-локаторы? Да вдобавок ко всему на вооружении светлого рыцаря числился арбалет собственного изобретения с характеристиками, весьма фантастическими даже по меркам данного мира.

Короче, эпичной битвы не получилось. Предводитель работников ножа и топора умер первым, из всех вражеских "снайперов", выстрелить успели только двое, да и то их заряды ушли в "молоко", а весь бой длился не дольше пяти секунд.

Вот, оказывается, как мало времени нужно, чтобы помирить старых друзей.

— Оба мы тупицы, — возвращаясь к прерванному разговору, улыбнулась Тайка.

— Угу, — кивнул Лёшка. — Но всё равно, я больший!

— Согласна. Но всё равно прости.

— Ладно, но с тем условием, что и ты меня простишь.

— Договорились, красавчик!

— Оба-на, это что ща было? — опешил парень.

— Комплимент за яркое выступление на арене сражения, — уточнила девушка. — Ловко ты последнего собственными зубами накормил.

— А-а, а ты про это, — протянул Фил. — А то я уж грешным делом подумал, что подкатываешь ко мне.

— Больно нужен мне такой дурак! Ещё и лопоухий!

— Ой-ой-ой, на себя посмотри!

Ещё через час им всё-таки пришлось свернуть с утоптанной дороги и углубиться в заросли, а уже в сумерках путешественники вошли в новую локацию.

— "Болота Лишхарры", — озвучил Филадил всплывающую подсказку и предложил: — Привал?

— Ага, думаю не стоит лезть в трясину на ночь глядя, — согласилась Тинувиэль.

Разбили лагерь прямо на берегу небольшого вялотекущего ручейка, питающего влагой эти болота. Кстати, а вот название микро-речушки система не удосужилась сообщить, видимо, как слишком незначительный географический объект. Хотя та же Переплюйка была ненамного шире. Развели костёр. Девушка принялась разделывать тушку подстреленного по пути кролика. Парень сидел и как-то задумчиво следил за её манипуляциями.

— Ты чего? — оторвавшись от натирания мяса специями спросила Таисия.

— Да... так, — вздрогнул Алексей. — Помнишь нашу первую ночёвку в Ала-Арне?

— Ещё бы! — улыбнулась собеседница. — Ты мне ягод и орехов насобирал.

— Ага, и весь такой гордый был, — хохотнул рыцарь. — думал позаботился, накормил, а ты бац и обалденного запечённого карася из углей достаёшь!

— Какие у тебя тогда глазища удивлённые были! Уставился на меня и спрашиваешь: "Откуда рыба?"

— Помню, помню, — продолжал смеяться брат. — А ты говоришь: "Вон речка, там рыба".

Неожиданно смех оборвался, и он печально промолвил:

— Будто вчера было, а сколько всего случилось, сколько всего изменилось, — он немного помолчал. — Иногда такой страх берёт, что вся это болтовня про "второй шанс" и "шоколадную" жизнь — всего лишь злая шутка Демонова. Вдруг, как только бета-тестирование закончится, админы помашут ручкой и отключат от виртуала. А там, в лучшем случае, жизнь овоща, прикованного к койке, в худшем — просто сразу сдохну. Впрочем, что здесь лучше, а что хуже — спорный вопрос.

— Ну, кому-то даже это уже не грозит, — очень тихо прошептала Тая.

Видимо настолько тихо, что Фил её не услышал, или сделал вид что не услышал, а продолжил:

— Знаешь, всё чаще и чаще ловлю себя на том, что перестаю воспринимать этот мир, как игру. Сперва казалось, что его искусственность лезет из всех щелей. Глупые, заезженные до дыр квесты, НПС — тупые боты... Да много чего еще. А потом...

— Потом ты встретил Виталиэль, — улыбнулась девушка.

— Хм, — Филадил задумался. — Странно, но поначалу её я тоже воспринимал, как остальных местных. Да, симпатичная эльфиечка, так они всё тут красавицы и топ-модели. Потом всё резко изменилось. Даже не знаю, по какой причине. Может из-за того, что мы с ней в жуткую передрягу попали.

Тая пожала плечами, брат продолжал отстранённо смотреть на огонь.

— Почему-то мне кажется, — неожиданно продолжил он, — что дело тут не только во мне. Дружба со мной изменила и её, более очеловечила, одушевила, что ли. Мы с тобой как раз поссорились...

— Между прочим, из-за Виталиэль и поссорились, — напомнила Таисия.

— Да, точно, — кивнул парень. — Так вот, мы поссорились, а общение с Виткой помогло справиться с одиночеством. Странно, да? Вокруг куча эльфов, а я чувствовал себя одиноким. У тебя такое было?

— Честно? Нет. Я, почему-то, сразу восприняла окружающее, как новую реальность. Ну, может не до конца, но жителей Чёрного грота считала живыми, разумными. Так что, от недостатка внимания, однозначно, не страдала.

Филадил озадаченно потер подбородок.

— Может... может поэтому... и выбрали тебя? Ну, я имею ввиду в божества.

Тинувиэль снова передёрнула плечами.

Глава 50

— Ах, какая восхитительная была ночь, — сладко потянулся Лёха. — Давно так не высыпался! Дрых, как убитый.

— Наверное, потому что выговорился наконец, — предположила Тая. — Поделился с близким человеком давно гложущими тебя мыслями.

— С близкой мне тёмной эльфой, — поправил парень.

— А чего так скромно? — вздёрнула бровь девушка. — Бери уж выше — с близкой тебе богиней!

— Одно другому не мешает, — философски заметил, проснувшийся с радужным настроением братец.

— Ладно, умник, пора топать дальше.

— Тю, а чего это я умник?

— Ну а как, дурак что ли?

— Опять начинаешь, вредина?

— Продолжаю, — хмыкнула Тинувиэль.

— И всё равно я тебя люблю!

— Я тебя тоже.

Отыскивать твёрдый путь доверили Шилен, ведь топи — естественная среда обитания никур. Мощные лапы Тайкиной лошадки практически не вязли в иле, и та с легкостью находила проходы в трясине. Сильфа же Филадила поначалу застревала даже на, казалось бы, нормальных участках, её даже хотели оставить на берегу, но потом сообразили сплести из лозы болотоступы.

Целый день отряд медленно тащился, иногда по пояс, а иногда по горло в грязной воде и вдыхал дурно пахнущие испарения. Время от времени на пути попадались крохотные островки, на которых можно было остановиться и передохнуть.

— Чем-то мне всё это напоминает Мангровые Топи, только там ещё туман был, — поделилась наблюдениями Тая.

— Тумана нам ещё хватало, — обтирая пот, размазал по лицу грязь Лёха, настроение у того уже давно сменило свой яркий окрас на цвет окружающей вонючей жижи.

Они двигались в странном, для постороннего наблюдателя порядке. Впереди шествовала Шилен в роли Сусанина, за никурой шла Тая, передавая через ментальную связь направление на маркер, за ними, тихо матерясь, плёлся Фил таща за повод несчастную и перепуганную сильфу. Зато природа не унывала! Громко квакали лягушки, весело стрекотали жуки, озорно перекликались какие-то болотные птахи, время от времени, то слева, то справа от приключенцев вспухали чёрные пузыри, выбрасывающие облачка затхлого газа.

На закате начал-таки сгущаться туман.

— Накаркала, блин, — буркнул Фил.

— Угу, мы богини такие. Слов на ветер не бросаем, — пошутила Ти, которой наоборот, ближе к вечеру, стало вдруг весело. — Кар-кар-каррр!