— О чём это ты? — нахмурился Гермилон.

— Правильно задаешь вопрос: не "о ком", а "о чём", — ухмыльнулся Шаоров и ткнул пальцем в Тинувиэль. — О ней! Да-да, Монов, я вижу, что она НИП. Думаешь, если потерял одного из представителей, то никто не заметит, что ты заменил его подконтрольной "неписью"? Кстати, где ты ее вообще откопал? Ты ж у нас вроде не такой искусный программист, сам не мог создать подделку такого качества. Признавайся, кто помог?

Тайка возмущенно запыхтела:

— Я не непи...

Однако подошедший вплотную Денис Егорович по-отечески обхватил девушку за плечи и не дал договорить:

— Ты глубоко заблуждаешься, дружище. Она всего лишь спутница моего парня, — кивок в сторону обалдело хлопающего глазами Лёхи. — И все её умения достигнуты игровыми методами. А то, что твои криворукие помощники не способны грамотно взаимодействовать с виртуальной вселенной и просчитывать элементарные боевые ситуации — не моя вина. Нужно уметь кадры подбирать. Для победы, знаешь ли, недостаточно подкрутить двум идиотам энергетический спектр заклинаний до уровня архимага.

Белобрысый стиснул зубы и прошипел что-то нелицеприятное в адрес оппонента.

Тая в этот момент огляделась, в поисках своих, её беспокоило то, как настоящие НИПа относятся к происходящему. Однако в пределах видимости находился лишь Филадил. Ни Тамира, ни Виталиэль нигде не было.

— Эй, а где король дроу и светлая эльфийка? — удивленно спросила она.

Лёха и Монов тоже заозирались в поисках указанных персон. А вот Шаоров ничего такого делать не стал. Его лицо медленно разгладилось, неприятная гримаса перетекла в наглую мерзкую улыбочку.

— Твоя работа? — догадался Гермилон, — Куда дел двух персонажей? Или снова будешь утверждать, что не вмешивался в игровой процесс?

— Естественно, — откровенно издевательски ощерился злодей. — Всё в рамках правил и механики этого мира. Просто мои ребятки, перед смертью, успели накинуть ловушку вот на него, — теперь указательный палец Шаорова прицелиллся в Филадила. — Но чей-то тупой бот умудрился влезть и всё испортил.

— Что с Тамиром?! — гневно воскликнула Тая, пропустив мимо ушей оскорбление в свой адрес.

— Что с Виталиэль?! — в унисон ей заорал светлый рыцарь.

— А я почём знаю? — продолжал изображать из себя святую невинность отвратительный тип, хотя наглая мина прямо-таки кричала о том, что над нами откровенно издеваются. — Улетели куда-то.

Шаоров неопределенно махнул руками, делая вид что поглядывает куда-то в небесную даль.

— Немедленно верни НПСов на место! — грозно потребовал второй куратор.

— Слушай, Монов, отстань, недоел. Тебе эти боты нужны, вот ты и ищи. Я тут каким боком?

— Понимаю, почему ты бесишься: столько усилий, столько нарушений и все зря — вылетел из проекта, — участливо промолвил Демонов. — Но не усугубляй ситуацию.

— А вот не угадал! — блеснули злорадством глаза Шаорова. — Наш последний претендент неожиданно решил выйти из борьбы и великодушно передал своих представителей мне.

Похоже новость шокировала Гермилона настолько, что он даже не нашелся что ответить.

— Не представляешь, как приятно видеть твою растерянную физиономию, — елейно пропел блондин, — смотрел бы и смотрел. Но, увы, вынужден покинуть вашу теплую компанию. Не поминайте лихом. Ещё увидимся!

Недобрый прощальный взгляд, от которого так и веяло обещанием неприятностей, Шаор бросил в Тайкину сторону.

Миг, хлопок и человек в малиновом бархате пропал, оставив после себя лишь ворох черных искр. На месте недавней жаркой битвы остались только трое.

— Денис Егорович, — первым пришел в себя и встрепенулся Фил, — вы то хоть не исчезайте. Думаю, нам многое следует обсудит в свете всего произошедшего.

— Конечно, — тяжело вздохнул ГМ, — Только давайте отойдем куда-нибудь в более удобное место?

Тинувиэль с братом окинули взглядом окружающую разруху и согласились.

Добравшись до края полянки, Гермилон устало уселся на поваленное дерево и постучав рядом рукой предложил подопечным последовать его примеру. Это простое действие всколыхнуло в памяти Таи картинку, когда они с Лёхой только-только попали в Ала-Арн и точно так же беседовали с недавним попутчиком по электричке. Как же давно это было. Друг, в точности, как и тогда, принял приглашение куратора, она же предпочла беседовать стоя.

— Что происходит в этой химеровой игре?! — нервно выпалил Алексей, — Я думал, проблема с этим чёртовым Шаором давно разрешилась, ещё после его фокусов над поведенческими алгоритмами представителей светлоэльфийской верхушки.

— Вот-вот, меня этот вопрос тоже очень беспокоит, — решила не отставать от названного брата и Таисия. — Изначально вы утверждали, что вмешательство возможно только опосредовано, через механизм квестов.

— К сожалению мои подозрения не подтвердились, — мужчина достал из кармана белоснежный кружевной платок повертел его в руках и нервно сунул обратно. — Вывод технической экспертной комиссии однозначный — все изменения проходили в рамках игровых допущений.

— То есть как? Что это значит? — не понял Фил.

— Этот прохиндей умудрился-таки протащить всё через задания? — догадалась Тая.

— Верно, Тинувиэль, — кивнул ГМ, — он запустил расовый сценарий.

— Непонятно только к чему такие сложности? — опять вступил в разговор светлый эльф. — Геймеров то в игре раз, два и обчёлся, причём, в пострадавшей локации один я.

— В механике подобных квестов и сокрыта уникальность Ала-Арна, — задумчиво потерев подбородок, принялся объяснять Демонов. — Здесь невозможна ситуация, когда на сайте пишут: "Завтра мы вводим новую локацию, в которой есть то-то и то-то". А после профилактики народ дружным стадом ломится на новые территории. Нет. Такого вы здесь никогда не увидите. Зато возможно другое — когда приключенец получает директиву, которая в итоге позволит ему стать первооткрывателем и, как следствие, повлиять на игровой процесс всего населения сервера.

— А если он не сумеет выполнить или специально провалит миссию? — скептически усмехнулся Фил. — Все игроки останутся с носом?

— Ну, скорее всего квест получит не один человек, а несколько, — улыбнулся в ответ Монов и подмигнул. — Даже, вполне возможно, отыщутся и такие, кому выдали прямо противоположное задание. Это только добавит интереса.

— А какие последствия ожидались в случае успешного переворота? — вернула Тая мужчин в более конструктивное русло.

— На текущем этапе ни у кого из кандидатов нет доступа к игровым логам, не относящимся непосредственно к его представителям, — пожал плечами Монов. — Но вряд ли что-то хорошее.

— Ну хотя бы предположения есть?

— Увы, — развел руками Гермилон. — Квест расовый, влияет на высшие чины светлых, что в перспективе позволяет кардинально перекроить все, что происходит в Великом Лесу. Вариантов масса.

— Даже, к примеру, сделать светлых эльфов расой полностью враждебной игрокам? — угрюмо поинтересовалась Таисия.

— Вполне, — кивнул Монов.

— Та есть, как это? — опешил Филадил.

— Представь, братик, спишь ты со своей любимой Виткой и вдруг бац, — Тинувиэль резко подняла на него взгляд и наклонилась вперед: — она становится "красной", и начинает тебя душить.

— Ну у тебя и шуточки! — отшатнулся парень, чуть не сверзившись с бревна.

— Она не шутит, — серьезно сказал обладатель бархатного берета. — Вероятность такого развития событий вполне могла иметь место, если бы ты не распутал заговор.

— Не, — замотал головой Филадил. — Витка на меня никогда бы...

Замолчав на полуслове он как-то по-детски растеряно глянул на собеседников.

— Ведь правда?

Тая ничего не сказала, только поджала губы и исподлобья поглядела на Монова. В этот момент ей вспомнилось, как Денис Егорович пытался, против воли, внедрить её в составленный на скорую руку квест. Интересно, а она... она бы смогла убить Филадила или Тамира, случись подобное?

— Хм, — загадочно хмыкнул ГМ, покосился на девушку и снова сказал: — Хм.

Видимо тоже припомнил тот случай.

— Кстати о птичках! Давайте отбросим гипотетические предположения и поговорим о чем-то более насущном, — Таисия решила прояснить некоторые, давно волнующие её вопросы, на которые мог дать ответ только Монов. — Вы удалось что-нибудь выяснить по моей проблеме?

— Что за проблема? — тут же навострил ушки Лёха.

— Э-э-э, — растерялся с ответом Гермилон.

— Проблема моей смерти! — выпалила Тая, не став ходить вокруг да около.

Глава 46

— Угу, точно-точно, Денис Егорович, что за ерунда с Тайкиной смертью? — выплеснул на мужчину праведный гнев юноша. — Вы что, таким образом, решили простимулировать меня на подвиги? Очередные ваши эксперименты? Проверяете стрессоустойчивость подопытных?

— Подожди, Лёш, — одёрнула Таисия друга, — Не мешай, пожалуйста. Дай поговорить. Это... это очень важно.

Парень задохнулся от неожиданности, но поток вопросов и обвинений иссяк.

— Ну так что, есть новости? — вновь обратилась девушка к ГМу.

Мужчина поджал губы, уперся ладонями в ствол дерева на котором сидел и нервно кивнул:

— Да, удалось кое-что найти.

— Не томите, — умоляюще сложила Тая руки, — рассказывайте уже.

Монов тяжело вздохнул, поёрзал на месте, затем всё-таки встал и принялся прохаживаться перед слушателями вперёд-назад.

Ребята не торопили, ждали затаив дыхание.

— Присядьте, Тая, — наконец, глухо сказал "Архимаг", разговор будет долгий и... возможно, не очень приятный.

На несколько секунд он остановился, устало растер ладонями лицо и, вновь зашагав словно маятник, заговорил:

— В общем, мне удалось выйти на одного бывшего сотрудника "Семантик ГМбХ", который уволился сразу после завершения основного процесса разработки. То есть, незадолго до того, как все было отлажено и запустили первую бету. Этот человек работал непосредственно в команде профессора Крюгера.

— Крюгера? — переспросила Тая. Не помнит где, но кажется она уже слышала эту фамилию.

— Да, Эрика Крюгер. Я рассказывал вам о нем, — махнул Монов рукой, — раньше. Он основной идейный вдохновитель создания Ала-Арна. Ну, точнее, его пригласили поработать в компании над сотворением нового виртмира. Ходят слухи, что поначалу он отказывался. А вдруг потом сам пришёл в "Семантику" и согласился работать, причём даже на менее выгодных условиях.

— Странный поворот, вам не кажется? — заметил Алексей.

— Ещё как кажется! — хмыкнул Монов. — Но слушайте дальше и поймёте, в чем дело. Профессор Крюгер не просто выполнял возложенные на него обязанности, а буквально был одержим проектом. Будто от этого зависела его жизнь. Через очень короткий промежуток времени он полностью подгрёб под себя разработку, убедил руководство изменить концепцию прокачки и полностью перестроил игровую вселенную. Говорят, что генеральный директор был настолько впечатлён нарисованными профессором перспективами, что безоговорочно отдал своё детище на откуп ученому.

— Хм, а вот это уже не очень правдоподобно звучит, — скептически прищурился Леха.

— Да-да, на мой взгляд тоже, — согласился Денис Егорович. — Однако очевидцы утверждают, что обещания Крюгера не были пустым звуком, он всегда подкреплял своё слово зрелищными демонстрациями. При этом, если просил увеличить бюджет, то никогда не просил прибавки лично для себя. Постепенно уровень доверия возрос настолько, что Эрика просто перестали контролировать, предоставив полную свободу действий.

— Ох, все страньше и страньше, — показательно покачала головой Тая.

— Ага, — согласился мужчина. — В особенности происходящее казалось странным для тех, кто давно знал профессора. Они в один голос утверждают, будто Крюгер всегда считал компьютерные игры баловством, глупостью и напрасной тратой вычислительных мощностей.

— Тогда я вообще ничего не понимаю! — высказал свою точку зрения Филадил.

Тинувиэль согласно кивнула.

— А, меж тем загадке есть простое объяснение, — странно улыбнулся Демонов, — профессор был серьёзно болен.

— Насколько серьёзно? — сурово сдвинул брови Алексей.

— Максимально. Смертельно, — пояснил Гермилон.

— Эм-м-м, может я тупая, — протянула тоже нахмурившаяся Тая, — но что-то не могу проследить цепочку, связывающую болезнь с неожиданным желанием заняться игровой индустрией. И главное, каким боком вся эта история касается меня?