Полуящер прочистил горло, заметно взволнованный. Он неловко переминался на согнутых ногах с таким видом, как будто больше всего хотел сбежать отсюда.

- Хозяин, - прохрипел он. - Что...

Арвин встал, поборов новый приступ дурноты. Он посмотрел на полуящера.

- Тебя зовут Порвар, не так ли? - спросил он.

Полуящер кивнул. В его глазах был страх, но и разум тоже. Он деградировал не так сильно, как раб, встретивший Арвина по прибытии.

Арвин улыбнулся и использовал зачарование.

- Я хочу помочь тебе, Порвар.

Полуящер быстро заморгал. Его поза стала чуточку менее покорной.

- Дженестаа заставили тебя выпить зелье, не так ли?

Глотка полуящера исторгла тревожный вздох.

- Моего хорошего друга тоже заставили выпить такое зелье, - сказал Арвин.

Полуящер, казалось, не спешил ему доверять.

- Всё в порядке, - убеждал его Арвин. - Ты можешь мне верить. Я не юань-ти. Я человек.

Порвар посмотрел на раздувшуюся руку Арвина. Кожа вокруг укуса стала фиолетовой.

- Когда гадюка кусает, люди умирают.

- Только не этот человек, - заверил его Арвин, и это была правда.

Головокружение прошло, позволив ему твёрже стоять на ногах. Но левая рука пылала от боли. Он попытался согнуть пальцы и едва не закричал.

- Здесь есть статуэтка, - сказал Арвин. - Дметрио Экстаминос привёз её с собой в Сс'юин'тиа'саминасс. Отведи меня к ней, и я помогу тебе сбежать.

Полуящер засмеялся.

- Куда? Джунгли тянутся до самого горизонта.

- Лучше свобода в джунглях, чем рабство здесь, - парировал Арвин.

Полуящер моргнул. Один раз. Дважды.

- Зачем тебе статуэтка?

Арвин улыбнулся.

- Я собираюсь разбить её.

Полуящер обдумал эти слова.

- А другие? - спросил он.

- Есть другие статуэтки? - спросил Арвин.

Порвар покачал головой.

- Те, что сидят в яме. Полурослики, которые всё ещё... здоровы. Ты им поможешь?

- Сделаю, что смогу, - пообещал Арвин.

Губы Порвара дёрнулись. Он развернулся.

- Пойдём. Я покажу тебе, куда поставила её Джуз'ла.

Высотой коридор был всего по грудь; Арвину пришлось согнуться, чтобы последовать за Порваром. Пока полуящер находился к нему спиной, Арвин вытряхнул из рукава кинжал, сунул его в ножны, а поднятый пузырёк положил в карман. Затем он обернул вокруг шеи пропитанную вином ткань, сделав импровизированную петлю для распухшей руки. Он запоздало пожалел, что не попросил Танджу научить его силам, которые помогали исцелять тело. Вместо этого последние полгода он сосредоточился на силах, которые должны были помочь ему в битве с Сибил. Арвин не рассчитывал прожить достаточно долго, чтобы ему могло потребоваться исцеление.

Вскоре вокруг стало слишком темно, и Арвину пришлось положить руку на плечо своему проводнику. Коридор, по которому они шли, какое-то время плавно изгибался из стороны в сторону, и Арвин был уверен, что они уже вышли из-под пирамиды. То и дело они проходили мимо похожих залов со множеством выходов. Большая часть этих помещений была заполнена обломками. Арвин узнал об этом, больно ударившись о кусок разбитого камня.

В конце концов они приблизились к освещённому залу, полному юань-ти. Арвин отпустил Порвара и пошёл скользящей, более плавной походкой. В сознаниях юань-ти он создал иллюзию чешуи у себя на теле и глаз с вертикальными зрачками. Он облизал губы языком, добавив змеиное мелькание и раздвоенность. Порвар оглянулся на него, наверное, удивляясь, почему Арвин сменил походку, но иллюзия не была нацелена на разум полуящера. Арвин ободряюще кивнул ему и жестом попросил вести дальше.

Вскоре Арвин почуял запах земли и плесени. Впереди показался тусклый свет. Несколько мгновений спустя Порвар остановился у входа в огромное круглое помещение. Зал бы не меньше шестидесяти шагов в диаметре. Его освещал лунный свет, сочившийся сквозь рухнувший участок потолка. Запах плесени, скорее всего, исходил от сложенных в комнате гнилых брёвен. Сквозь дыру в потолке свисали лозы. Арвин заметил отдалённо похожие на человеческие ладони листья, растущие гроздьями, как виноград. Лоза-убийца.

Помещение было завалено древними статуями, вероятно, добытыми в руинах наверху. На полу повсюду валялись змеиные головы из камня с неровными, сломанными шеями. Некоторые были не больше собственной головы Арвина; другие доставали ему до груди. Все головы когда-то были раскрашены яркими цветами, но краска сползала с них, как старая кожа. В пустых глазницах, наверное, прежде торчали драгоценные камни.

Кроме того, здесь было несколько сломанных квадратных плит из камня; стелы, укрытые надписями на драконьем. Ещё в палате стояла более-менее целая статуя, которую Арвин знал по детским воспоминаниям Зелии: Мировая змея, прародитель всех рептильих рас. Человекоящеры, юань-ти, наги и множество других чешуйчатых существ смотрели на неё снизу, демонстрируя почтение богине. Они стояли на согнутых спинах людей и представителей других двуногих рас, которые пресмыкались, как рабы, в вечном подчинении.

В коридоре позади них раздался шум. Где-то вдалеке вскрикнул голос юань-ти. Плохой знак.

- Где статуэтка, которую принц Дметрио привёз с собой из Хлондета? - спросил Арвин.

Порвар указал в дальний конец комнаты.

- Там.

Арвин проследил за его пальцем. Статуэтка стояла у дальней стены. Она была небольшой, высотой всего по колено, с серо-зелёным телом и покрытыми позолотой крыльями. Бледно-жёлтые камни сверкали в глазницах; жёлтые сапфиры. Руки статуи были подняты над головой, образуя круг, символизирующий рождение. Ссет возрождённый — прекрасный тайник для Змеиного Круга.

Арвин шагнул вперёд, но Порвар схватил его за руку, не позволяя войти в зал. Он указал на свисавшие из дыры в потолке лозы.

- Удушающая лоза, - прошептал он, как будто боялся разбудить растение.

Арвин улыбнулся.

- Знаю. Я имел с ней дело.

Серебро потекло с его лба, превращаясь в длинную тонкую верёвку. Быстрая, как мысль, она оплела лозы-убийцы, связывая их вместе. Растение, почувствовав опасность, стало извиваться, как змея. Арвин обернул конец мерцающей верёвки вокруг одной из крупных змеиных голов, туго, как струны на лире, растягивая лозы-убийцы.

- Жди здесь, - сказал он Порвару.

Он медленно двинулся к статуе. Быстрый взгляд заметил небольшой потемневший участок; принюхавшись, Арвин понял, что это яд, действующий при контакте с кожей. Он вынул руку из импровизированной петли, обернул ткань вокруг здоровой руки, и поднял ей статуэтку. Кажется, внутри ничего не скользило. Это его встревожило; Джуз'ла могла забрать артефакт, и если она перепрятала эту половину Змеиного Круга, Арвин вряд ли сумеет её найти.

К счастью, существовал простой способ узнать, есть ли что-нибудь внутри. Подняв статуэтку над головой, Арвин швырнул её на пол.

Из обломков выпала нижняя половина Змеиного Круга. В лунном свете она блестела серебром, и вырезанная на сверкающем металле чешуя была похожа на сеть.

Арвин закрыл глаза и испустил долгий вздох облегчения. Он сделал это! Обе половины были у него. Теперь оставалось только найти дверь.

Но его кое-что беспокоило. Дметрио не сохранил выложенную свинцом шкатулку, где хранился Змеиный Круг, а это означало, что от магических поисков артефакт скрывало что-то другое. В серо-зелёной краске на статуэтке, наверное, был свинец — но Арвин разбил её, так что защиты больше не было.

Арвин пожалел, что при нём нет волшебной рукавицы; внутри неё Змеиный Круг скорее всего был бы недоступен для поиска. Без этого Сибил могла просто прочесть заклинание, чтобы найти артефакт.

Шуршащий звук за спиной предупредил его, что эктоплазма, опутавшая лозу-убийцу, начала испаряться. Арвин снова использовал силу, укрепляя верёвку, и вплел в неё несколько петель. Затем он схватил Змеиный Круг и сунул его за пазуху, воспользовавшись куском ткани, чтобы прочно привязать артефакт. Он обернулся и махнул Порвару.

- Пойдём, - сказал он и сунул ногу в нижнюю петлю импровизированной лестницы. - Давай убираться отсюда.

Полуящер нервно покосился на хищные лозы.

Арвин кивнул в сторону коридора. Крики оттуда уже стали громче.

- Нас могли раскрыть, - сказал он. - Ты действительно хочешь вернуться тем же путём?

Порвар покачал головой.

- Тогда лезь, - приказал Арвин. - Следуй за мной.

Восхождение оказалось непростой задачей, несмотря на волшебный браслет Арвина. Он мог пользоваться лишь одной рукой, а Порвар под ним постоянно раскачивал верёвку. На полпути вверх нога Арвина выскользнула из петли, и юноша едва не упал. Болтая ногами, он вцепился в лозу здоровой рукой, пытаясь снова ухватиться за верёвку. Когда его ноги снова нашли опору, что-то прикоснулось к пояснице — усики лозы-убийцы проникли юноше под рубаху. Выругавшись, он ухватился за них больной рукой, но лоза обернулась вокруг груди и поползла вверх по телу. За несколько мгновений она обернулась вокруг его горла. Арвин обхватил лозу и попытался сорвать усики своей здоровой рукой, но не смог просунуть под них пальцы. Он сменил руки, левой ухватившись за лозу, и потянулся к ножу. Усик сжался.

Лоза дёрнулась, когда внизу пошевелился Порвар. Арвин попытался закричать на него, но лоза уже сдавила горло. Он почувствовал, что его хватают за лодыжки, потом выше, за колени — полуящер что, хотел вскарабкаться по нему и сбежать? Он попытался сбросить Порвара, но тот слишком крепко держался за его ноги.

- Нет! - прошипел Порвар.

Арвин услышал жующий звук. Порвар натужно вздохнул, затем потянул за лозу зубами. Давление на горло Арвина ослабло. Бросив взгляд вниз, Арвин увидел, как Порвар выплюнул кусок лозы. Полуящер ухмыльнулся ему.

- Теперь можешь прекратить брыкаться.

Освободив горло от отростков лозы, Арвин прохрипел благодарность.

Остальной подъём прошёл гладко. Вылезти из дыры оказалось непросто, но Порвар подтолкнул Арвина снизу. Арвин вскарабкался наверх и снова проверил Змеиный Круг у себя за пазухой. Потом он протянул Порвару здоровую руку, помогая выбраться полуящеру. Он вытащил Порвара из дыры. Когда оковы из эктоплазмы ослабеют, лоза-убийца сможет освободиться.

Они оказались в густых джунглях. Поблизости возвышались ветхие останки каменных зданий, покрытые густым слоем листвы. В нескольких шагах от них таращилась незрячими глазами в джунгли огромная голова змеи. Живыми колоннами поднимались вверх деревья, а их кроны сливались в тёмный занавес над головами.

Вдалеке, справа от них, что-то продиралось через джунгли — судя по звукам, несколько существ. С противоположной стороны — из центра разрушенного города — раздавались крики. Одно из пробирающихся по джунглям существ направлялось в их сторону. От его шагов дрожала земля. Арвин слышал треск ветвей и видел, как колышутся деревья. Он затащил Порвара в тень змеиной головы. Мимо шагнула огромная рептилия, похожая на ту, что он уже видел раньше. В седле на спине рептилии сидел юань-ти. В каждой руке он сжимал по копью, а за его спиной развевался плащ из перьев.

- Сэ'сэхен, - охнул Порвар. - Сс'юин'тиа'саминасс атакован.

- Это хорошо, - заметил Арвин. - В суматохе ты можешь сбежать.

Порвар спокойно посмотрел на него.

- Без моего сына — ни за что.

- Он в яме, да?

Порвар кивнул.

Арвин боролся с собственной совестью. Он получил вторую половину Змеиного Круга, и единственным разумным поступком сейчас было бы превратиться в летающую змею и сбежать. Кэррелл рассчитывала на него. Погибнут собственные дети Арвина, если он не сможет их спасти. Порвар был незнакомцем, пытавшимся заставить Арвина выполнить обещание, которого он не мог позволить себе сдержать.

- Пожалуйста, - попросил Порвар.

Его шёпот чуть не потерялся в окружающем шуме. Дюжины огромных ящеров ломились сквозь джунгли к центру Сс'юин'тиа'саминасса.

Арвин вздохнул.

- Где яма?

Порвар улыбнулся, продемонстрировав неровный ряд зубов.

- Там.

Они поспешили сквозь джунгли, стараясь держаться подальше от битвы. Не раз им приходилось прятаться от Сэ'сэхен на ящерах. В конце концов, джунгли разошлись, и Арвин увидел впереди цистерну. Оттуда звучали крики полуросликов. Один из них был мёртв, нанизан на игольно-острые шипы. Его лицо, застывшее на одном уровне с краем цистерны, немного посинело и так раздулось, что не было видно глаз.

Порвар уставился на тело, не в силах пошевелиться.

- Яд, - прохрипел он.

- Твой сын хорошо лазает? - спросил Арвин.

Полуящер вздрогнул, потом кивнул.

- Скажи полуросликам, чтобы готовились ловить верёвку.

Не тратя больше слов, Арвин размотал кожаный шнур на своей груди и полез на ближайшее дерево. Оказавшись достаточно высоко, чтобы заглянуть в яму, он привязал один конец шнура к ветке, а другой бросил в цистерну, выкрикнув командное слово. Верёвка из тролльих кишок вытянулась, увеличившись вдвое. Один из полуросликов словил другой конец.

- Можешь её куда-то привязать?

Полурослики огляделись, потом отрицательно закачали головами. Пол цистерны был усеян каменными обломками, но ни один из кусков не был достаточно крупным, чтобы стать якорем. Арвин уже собирался сообщить неприятную новость, что кому-то из пленников придётся держать верёвку, пока остальные будут выбираться, но из джунглей выбежал очередной огромный ящер и помчался в их сторону. Он врезался в деревья всего в нескольких шагах от Арвина, едва сумев обогнуть цистерну. Юань-ти верхом на ящере мрачно вцепился в седло. Дерево, на котором сидел юноша, закачалось из стороны в сторону, и Арвин так же мрачно ухватился здоровой рукой за ветку.

Когда огромный ящер промчался мимо, Арвин услышал радостные крики полуросликов. Ящер вывернул с корнем дерево, которое рухнуло в яму, позволяя выбраться из цистерны. Полурослики уже вылазили наружу, первым — сын Порвара. Полуящер бросился к нему, чтобы обнять, но мальчик испуганно отпрянул. Потом, собрав в кулак свою храбрость, он обнял отца. Порвар посмотрел на Арвина, жестом выразил свою благодарность и поспешил с остальными в джунгли.