Продолжая поддерживать в сознании образ Дметрио, Арвин слегка изменил свои мысли. Он представил идентичное тело, содержавшее известный под другим именем разум.

Зелия.

Мысленный образ Дметрио немедленно ожил. Семя разума отдыхало, его преимущественно человеческое тело выгнулось в подобии свернувшейся кольцом змеи. Он поддерживал ленивую беседу с кем-то, кого Арвин не видел, но немедленно замолчал, когда волшебное послание начало действовать. Вертикальные зрачки долгое мгновение оценивающе смотрели на Арвина. Затем Дметрио-семя выжидающе ухмыльнулся. Его губы тихо прошипели: «Арвин».

Арвин сделал глубокий вдох.

- Дметрио, - начал он. - Меня послала Зелия. У меня — верхняя половина змеи. Скажи мне, где ты, и я принесу её.

Дметрио-семя улыбнулся. Секунду спустя Арвин почувствовал знакомое покалывание во лбу.

- Оставайся на месте, - ответило семя. - Джунгли опасны. Я приду к тебе.

- Не сомневаюсь, - прошептал Арвин, когда послание прекратило действовать. Именно на такой ответ он и надеялся. Он не сомневался, что Дметрио-семя только что нашёл его с помощью магии. Каменная голова должна быть хорошим ориентиром, и Дметрио наверняка не заставит себя ждать.

Он снова бросил взгляд на воду, которую пило странное существо, но решил не рисковать. Удовлетворить жажду можно будет и потом. Ему нужно было приготовиться.

Был уже ранний вечер, но Дметрио-семя до сих пор не показался. Арвин начал задумываться, не ошибся ли он. Может быть, Дметрио был не в Чульте, а в другом, ещё более далёком месте. Арвин уже давно закончил свою медитацию, и сидел, скрытый листвой, в нескольких шагах от каменной головы, но никаких признаков семени до сих пор не было видно.

Наконец, Арвин что-то заметил на небольшой высоте в западном небе. Сначала он решил, что это парящая птица, но движения и пропорции были не те. Это оказался юань-ти верхом на ковре.

Юноша вспомнил про магические ковры Калимшана. Однажды его наняли, чтобы починить один такой — хотя, как оказалось, у того ковра была куда более смертоносная функция, чем полёт. Когда ковёр приблизился, Арвин сделал себя невидимым и создал иллюзорное изображения себя, со скрещёнными ногами восседающего на каменной голове. На камне заблестела эктоплазма, но быстро испарилась от жары. Арвин погладил кольцо на пальце — он рассчитывал, что кольцо спрячет его мысли от любого зондирования, которое семя может провести вокруг змеиной головы — и принялся следить за приближением ковра-самолёта. Как только ковёр оказался достаточно близко, чтобы пассажир смог достать Арвина псионической силой, юноша поднял ментальный щит.

На ковре сидела юань-ти, но не Дметрио, а женщина. Она была одета, как Сэ'сэхен — в плащ из бирюзовых перьев и облегающую тонкую рубаху, которая оканчивалась сразу под грудью, где начинался змеиный хвост. Её кожа и чешуя были тёмно-коричневыми. На левом запястье виднелся золотой браслет, и круглая нефритовая булавка шириной с большой палец Арвина прокалывала кожу между нижней губой и подбородком. Вместо волос её лицо обрамляла выступающая чешуя.

Понимая, что это может быть очередное семя Зелии — или сам Дметрио, укрытый иллюзией — Арвин прощупал её разум, как только она оказалась достаточно близко .К его удивлению, юань-ти не сопротивлялась. Если она увидела серебро, вспыхнувшее в воздухе, когда он использовал силу, то не подала виду.

Юань-ти оглядела иллюзию, мысленно сравнивая её с описанием, которое дал ей принц Хлондета. Она удивилась тому, насколько Арвин был похож на человека. После разговора с Дметрио у юань-ти создалось впечатление, что ей нужно забрать полукровку.

Она заговорила. Находившийся внутри её разума Арвин понимал слова, даже несмотря на то, что их говорили на драконьем. Женщина спросила, тот ли он, за кем её послали. Арвин заставил иллюзию кивнуть.

Тем временем он глубже погрузился в чужой разум. Юань-ти звали Хришнисс, и она была знатной женщиной из дома Дженестаа. Она была одной из тех, кто встречал Дметрио, когда принц почти полгода назад прибыл к её племени с особо секретной миссией из Хлондета. Дом Экстаминос хотел пойти против бывших союзников, и с помощью Дженнестаа и Эселемаа мог внезапной атакой завоевать Сэ'сэхен.

Хришнисс явным образом не имела ни малейшего понятия, что происходит в Хлондете.

Юань-ти не обладала псионическими силами, жреческими заклинаниями, не знала атакующих или защитных форм, кроме свойственных расе юань-ти от природы. Она была одна и не знала про Арвина ничего, кроме того, что ей нужно забрать его в Сс'юин — разрушенный город, который видел юноша вдалеке. Её мысли выдали Арвину полное имя города — Cc'юин'тиа'саминасс, слово, которое без раздвоенного змеиного языка юань-ти Арвину было никогда не произнести.

Попытка Арвина выманить Дметрио-семя провалилась. Похоже, вместо этого Арвину придётся отправиться к семени самому — положить голову в пасть змеи, фигурально выражаясь.

По-прежнему сохраняя осторожность, но ни видя причин продолжать прятаться, Арвин прекратил действие иллюзии и позволил себе стать видимым. Хришнисс моргнула, но в остальном не отреагировала. Напугать юань-ти нелегко, и она не была исключением. Хриншнисс что-то ему прошипела — приглашение взобраться на ковёр рядом с ней.

Арвин поближе присмотрелся к ковру. Тот состоял из сброшенной змеиной кожи, по краю которой были вплетены дюжины крохотных крылышек летающих змей. Полупрозрачная кожа казалась хрупкой, готовой порваться от любого напряжения. Он взобрался на ковёр — кожа легонько поддалась, но, похоже, всё-таки была достаточно крепкой — и уселся лицом к юань-ти. Она повернулась к нему спиной, посмотрела на запад, и ковёр полетел в ту сторону.

Пока они летели к разрушенному городу, Арвин размышлял о том, что происходит. На Зелию было не похоже поручать важную задачу кому-то другому — тем более, настолько важную, как забрать человека, заявляющего, что при нём половина Змеиного Круга. Зелия доверяла только своим семенам — если действительно им доверяла. Арвина тревожило, что Хришнисс может быть частью какого-то сложного замысла, но, как ни пытался, он не мог себе представить, какого.

С растущим чувством беспокойства он летел на ковре к Сс'юину.

Разрушенный город был даже крупнее, чем ожидал Арвин — по меньшей мере втрое больше Хлондета. Он тянулся по джунглям на огромное расстояние. Усеянные деревьями холмы, которые когда-то были зданиями, заставляли волнами вздыматься джунгли. Над деревьями то тут, то там Арвин видел останки частично разрушившейся арки или виадука. Круглые участки более светлой зелени отмечали места, где когда-то находились городские площади. В центре некоторых таких участков стояли нижние кольца огромных змеиных статуй.

Заходящее солнце заполняло места между руинами зловещими тенями. В этих тенях ползли и шагали дюжины юань-ти.

Когда ковёр опустился, взгляд Арвина привлекло углубление в земле, похожее на остатки огромной цистерны. Края углубления были усеяны сотнями игольно-острых шипов, торчавших вниз и внутрь. Было похоже, что внутри сидели люди, и когда ковёр прошел над цистерной, Арвин смог рассмотреть углубление получше. Он был потрясён, увидев дюжину полуросликов в рваной одежде, жавшихся друг к другу. Один из полуросликов был меньше других, наверное, ребёнок. Двое подняли равнодушный взгляд, когда над ними пролетел ковёр. Остальные смотрели в пол.

Арвин снова использовал силу, которая позволяла ему читать мысли Хришнисс, затем хлопнул юань-ти по плечу и указал вниз. Она заговорила на своём языке, но Арвин слышал слова, пока они формировались в её разуме, прямо перед тем, как каждое было произнесено.

- Люди-обезьяны, - сказала она. - Скоро присоединятся к остальным рабам, после того, как мы их переделаем.

Слово, которое она использовала — «переделаем» — обладало несколькими значениями. Это было также слово «усовершенствуем» и «изменим с помощью магии», и, как ни странно, «напоим» — точнее, «силой напоим кого-то жидкостью».

С растущим ужасом Арвин осознал, что имеет в виду Хришнисс. Полуросликов внизу ждёт та же судьба, что и его друга Наулга. Их напоят зельем, которое превратит их в ящеров, подобных существу, виденному Арвином на площади.

Юноша сглотнул подступившую к горлу желчь. Ему следовало изобразить безразличие, если он хотел получить возможность сделать что-нибудь для несчастных. Он снова посмотрел на Хришнисс, сохраняя нейтральное выражение лица, и понимающе кивнул.

Когда солнце уже заходило за горизонт, они приземлились в глубокой тени пирамиды. Пирамида была построена в виде свернувшейся змеи, лишённой головы — голова лежала в джунглях неподалёку, слепые глаза таращились из-под паутины лиан. Сломанная шея внутри была полой. Должно быть, пасть змеи некогда служила входом в пирамиду.

Когда Хришнисс и Арвин сошли с ковра, одна из полуящеров, самка с тускло-коричневыми волосами, поспешно выбежала из тени, чтобы забрать его. С левой стороны черепа волосы выпали, сменившись чешуёй. Она пахла так, будто не мылась несколько десятков дней, её одежда висела клочьями. На левой руке были двойные проколы — следы укусов — окружённые неприятной на вид красной припухлостью. В глазах застыло мучительное, полубезумное выражение, которое напомнило Арвину взгляд Наулга незадолго перед смертью.

Хришнисс прошипела приказ. Женщина-полуящер вздрогнула.

Арвин стиснул кулаки. Он медленно выдохнул воздух, выпуская вместе с ним гнев. Единственное, что он мог предложить превращённому полурослику — сочувственный взгляд. Он отвернулся и следом за Хришнисс начал подниматься к пирамиде.

Они вошли в шею змеи и опустились сквозь нисходящий спиралью коридор. Несколько кругов пришлось идти в темноте. Арвин был вынужден слушать звуки шагов Хришнисс, когда её ступни скользили по камню. Он шёл, касаясь стены рукой, скользя собственными стопами, опасаясь разных обломков или неожиданных ям, но ничего подобного не встретил. Несмотря на огромный возраст пирамиды, внутренние помещения были гладкими и чистыми.

Коридор посветлел, впереди замерцал жёлтый свет. Воздух стал суше. Арвин чувствовал запах сладкого дыма. Преодолев последний изгиб, они вошли в круглую комнату, освещённую стоявшей в середине помещения огромной металлической жаровней, заполненной маслом. Желтое пламя плясало на её поверхности, периодически потрескивая, когда загорался один из плавающих в масле кусков смолы. На стенах извивались тени. Из комнаты вело восемь круглых тоннелей, включая тот, из которого только что вышли Хришнисс и Арвин. Каждый был вырезан так, чтобы напоминать открытую пасть змеи, и обрамлён длинными, стилизованными клыками, которые тянулись от пола до потолка, как изогнутые колонны.

В одном из этих тоннелей — прямо напротив того, где стоял Арвин — устроился Дметрио-семя. Спиной он упирался в одну стену, ногами — в другую. Изо рта выстрелил и исчез обратно язык, когда он посмотрел на Арвина сквозь неровное пламя жаровни. Одна рука сделала ленивый жест.

- Оставь нас, - прошипел он.

Хришнисс поклонилась, затем попятилась из комнаты.

В голове Арвина возник зуд; лазурит предупреждал его, что кто-то использует магию обнаружения. Кто-то следил за ним.

Но сейчас он ничего не мог с этим поделать. Не обращая внимания на зуд, он мысленно приготовился. Он уставился на Дметрио-семя, готовый к псионической атаке, которая наверняка должна была последовать. Одна нить его сознания глубоко погрузилась в муладхару, касаясь хранившейся там энергии. Арвин старался дышать неглубоко, опасаясь, что в горящем масле может быть оссра. Однако сознание оставалось ясным. Сосредоточенным. Готовым. Однажды он уже победил одно из мысленных семян Зелии, и готов сразиться с другим, и тоже одолеть его, удар за ударом — но только если в том возникнет необходимость. Пока что он собирался притворятся, что не знает, что перед ним Зелия.

Дметрио-семя встал на ноги и шагнул к Арвину. Его тело могло быть мужским, но покачивающаяся походка была женской, соблазнительной. Арвин задумался, отдаёт ли семя себе в этом отчёт. Арвин не отрывал глаз от лица Дметрио-семени, намеренно не глядя вниз, туда, где скрывались гениталии юань-ти.

- Лорд Экстаминос, - поклонившись, сказал Арвин.

- Арвин, - тон голоса был выше, мягче, чем обычно говорил Дметрио. - Зелия сказала мне ждать тебя. Ты принёс его?

- Нет, - сказал Арвин. - Он спрятан. Когда придёт время, я его достану.

Он почувствовал невесомое касание к разуму и услышал звон побочных эффектов Зелии. Поток магической энергии пронёсся вверх по его руке от кольца Кэррелл, отражая попытку семени прочитать мысли Арвина. Арвин стянул энергию к пупку и ко лбу, готовясь поднять защиту против следующей силы, которую бросит в него семя.

Дметрио просто улыбнулся.

Пот потёк по вискам Арвина. Это было не похоже на Зелию. Он должен был понять, что происходит. Немало рискуя, Арвин перенаправил энергию, клубившуюся вокруг его пупка и третьего глаза, в основание черепа. Дметрио-семя чуть нахмурился и повернул голову, как будто его внимание привлёк далёкий звук.

Затем, как ни странно, Арвин оказался внутри.

Да, это был разум Зелии. Она смотрела на Арвина с тщательно скрываемым презрением. Он был человеком — представителем низшей расы. Насекомым. Как назойливый комар, он продолжал возвращаться, чтобы докучать ей. Зелии невыносимо хотелось воспользоваться катапси и увидеть, как псионическая сила вытекает из него, а затем убить. Медленно. Сейчас он был комаром, которого она не смела прихлопнуть после всех трудов настоящей Зелии. Конечно, Арвин был не настолько глуп, чтобы принести с собой вторую половину Змеиного Круга; Джуз'ла об этом предупреждала. Джуз'ла узнает у Арвина, где спрятан артефакт. Да, семя оставит это ей.

Арвин моргнул. Кто такая Джуз'ла? Кем бы она ни была, Дметрио-семя думал о ней, как о вышестоящей. Арвин был потрясён, что семя Зелии могло признать кого-то другого более способным и сильным. Уму непостижимо.