– Наконец-то мы можем подобающим образом уединиться, причем на совершенно законных основаниях, – с улыбкой заявил Хью Кентон молодой супруге на следующий вечер, когда они чуть ли не бегом поднялись по ступенькам элегантной виллы в палладианском стиле, расположенной в нескольких милях от Брайтона. Хью снял ее на ближайшие две недели. – Надеюсь, здесь не найдется нахалов, которые будут мешать мне проводить время с моей любезной супругой. Я ведь так до сих пор и не исполнил супружеский долг, который, по моему мнению, состоит в том, чтобы вознести жену на вершину блаженства. Она должна забыть обо всем, и особенно о наших врагах.

– Я уж думала, нас никогда не оставят в покое, – покачала головой Луиза. – Даже собиралась сбежать через окно и уйти по крышам.

– Ни в коем случае, – строго ответил Хью.

– Вижу, вы совсем не верите в мои способности верхолаза, – заметила Луиза.

– Ну что вы. Уверен, вы могли бы давать уроки начинающим. Но не рассчитываю, что мои нервы это выдержат.

– Для капитана вы что-то уж слишком впечатлительный. Но ради вас обещаю не совершать более опасных восхождений, чем подъем по вот этой лестнице прямо перед нами. Да и то лишь в самых крайних случаях. Видите ли, не планирую надолго покидать спальню.

– Что ж, ваше обещание несколько обнадеживает. Теперь единственное, что остается, – следить, чтобы вы не ввязывались в опасные ситуации. Например, не вбегали в горящие дома, чтобы спасти оставшихся там котят. Потому что тогда я поседею за одну ночь.

– Полагаю, седина вам будет очень к лицу. Хочу напомнить, что, если бы не мой опасный побег через окно, мы бы с вами не встретились.

– Хорошо, уговорили – буду радоваться и этому, – со вздохом произнес Хью и посмотрел на Луизу с такой теплотой, что она невольно удивилась, как раньше могла считать его серо-голубые глаза холодными. Сейчас ей не хотелось думать о серьезных вещах и спорить с супругом, однако Луиза просто не могла не закончить начатую тему. Конечно, ее ждали поцелуи, нежные ласки и многое другое, однако Луиза должна была поделиться тревогами.

– Этот разговор напомнил мне о причине, по которой мы поженились, – серьезно произнесла она. – Вы ведь были вынуждены взять меня в жены, Хью.

Ей не давало покоя то, что она некоторым образом заманила Хью в ловушку.

– Неужели вы уже жалеете о том, что стали моей супругой? – резким тоном осведомился он.

– Нет, конечно! Но после неудачного первого брака вы наверняка сомневались, стоит ли брать вторую жену. Однако тут появилась я и принудила вас к этому шагу.

– «Брать вторую жену»! Вас послушать, так я какой-нибудь восточный паша, у которого жен видимо-невидимо, и теперь он решает, стоит ли взять еще одну!

– Ну уж нет, никаких гаремов! И пожалуйста, не отклоняйтесь от темы. Вы прекрасно поняли, о чем я. И кстати, должна напомнить, что я отнюдь не завидная невеста.

– Надеюсь, к завтрашнему утру в вашей упрямой голове не останется ни малейших сомнений, что для меня вы – идеальная супруга, Луиза, – возразил Хью.

От приятного предвкушения у Луизы перехватило дыхание. Хью снял с ее плеч легкий плащ и осторожно набросил на спинку позолоченного стула. Потом выдвинул другой и усадил на него жену. От его прикосновений по всему телу пробежала сладкая дрожь.

– В таком случае с нетерпением жду, когда вы мне это продемонстрируете.

– Готовьтесь, нас сейчас ждет тяжелая работа – первая брачная ночь, – шутливо произнес Хью.

Луиза рассмеялась и почувствовала, как вчерашние волнения и переживания наконец отступают. Она с нетерпением предвкушала, когда же Хью исполнит долг, о котором столько говорил.

– Ничего страшного. Надеюсь, мы справимся, – с самым серьезным выражением лица ответила Луиза.

– Придется. Хотя я должен буду очень постараться, чтобы не разочаровать прекрасную и отважную Элоизу Ла-Рошель.

Хью многозначительно улыбнулся и снова стал похож на того пирата, каким Луиза запомнила его в день их так называемого знакомства.

– Полагаю, вы многому можете ее научить, – улыбнулась она. – Боюсь, куртизанка из меня вышла бы никудышная.

– И слава богу, иначе за вами волочилась бы половина графства, а я сгорал бы от ревности. Нет, ни за что.

– Не говорите глупостей! Не собираюсь даже смотреть в сторону других мужчин, – возмутилась Луиза. – Ну, а раз я сегодня Элоиза, значит, вы – капитан пиратов, – с озорным видом прибавила она.

Хью сразу оживился. Луизе это понравилось.

– Я не Ариадна, Хью. Зачем мне другие, когда у меня есть вы? – проговорила она. В этот раз тон ее был совершенно серьезен.

Хью взял Луизу за руку и дотронулся до обручального кольца, будто лишний раз напоминая себе, что они дали друг другу обет верности. Затем их взгляды встретились, но Хью тут же смущенно отвел глаза. Однако за прошедшую секунду Луиза успела заметить, что в Хью осталось кое-что от наивного мальчишки, которым он был до того, как возвел вокруг себя прочные стены, призванные защитить его душу.

– Если бы обстоятельства сложились по-другому, в ту судьбоносную ночь я не познакомился бы с вами, Луиза-Элоиза. Сейчас даже представить странно, какой несчастливой была бы моя жизнь без вас. А теперь давайте поторопимся в спальню и займемся любовью.

– Между прочим, я собиралась никогда не влюбляться, – задумчиво произнесла Луиза и недоуменно пожала плечами, будто удивляясь сама себе.

– Да и я тоже. Когда впервые вас увидел, думал, что вы для меня недоступны, и это заставило меня страдать. Старательно гнал все мысли о вас, но бесполезно. Такой красавицы ни разу встречать не доводилось. Одного взгляда было достаточно, чтобы страсть накрыла меня с головой.

– А я, когда впервые увидела вас, подумала, что вы человек опасный и полный загадок. Было в вашем взгляде что-то такое, из-за чего сразу подумала – если хочу сохранить здравомыслие, от вас лучше держаться подальше. Иначе попаду в такую бурю чувств, к которой совсем не готова. Ничего удивительного, что после встречи в конторе Кита я всячески избегала вас.

– Понимаю. Я ведь и сам испытывал нечто подобное.

– Погодите, я еще не все рассказала. Слушайте дальше, Хью Дарк – или Хью Кентон. Не знаю, какое из этих имен вы сейчас предпочитаете. К вашему сведению, я собиралась соблазнить вас в первую же ночь в доме Кита. Да-да, несмотря на всю вашу грубость и ершистость. Ни за что бы не подумала, что такой нелюбезный тип может пробудить во мне столь сильную любовь! Когда мы начали целоваться, едва держала себя в руках.

Луиза видела, что ее признание только еще сильнее раззадорило Хью. Во всяком случае, в глазах его еще сильнее вспыхнула страсть.

– Тогда почему же не стали настаивать?.. – хрипло спросил он.

– Представьте, что было бы, проснись вы на следующее утро и вспомни, что ночью лишили меня девственности.

– Полагаю, возмутился бы и прочел бы вам нотацию, укоряя за то, что легли в постель с первым встречным.

– Так и случилось – только не той ночью, а на следующий день. Впрочем, вы и до этого разговаривали со мной не слишком приветливо, – с игривой полуулыбкой заметила Луиза, но потом сразу нахмурилась, давая понять, что не одобряет развязности пьяных повес.

Хью, похоже, понял намек – во всяком случае, он ответил:

– Очень жаль, что вы видели меня в таком состоянии. Однако алкоголь был мне просто необходим. Сколько недель вы являлись мне и во сне, и наяву! Никак не удавалось избавиться от мыслей от вас. Поэтому, проснувшись рядом с вами, я бы, скорее всего, повторил то, что произошло между нами ночью. Так что никаких упреков не было бы – только взаимные удовольствия. А потом Кит вернулся бы и увидел, что я сделал с его драгоценной младшей сестренкой, и, вне всяких сомнений, прикончил бы меня на месте. Поэтому ни о какой свадьбе речи бы не шло.

– Вполне согласна с вашими рассуждениями.

– Хотя кто знает…

– Теперь вы меня совсем запутали. Вернемся к разговору о той ночи. Хотя потеря девственности, а следовательно, и репутации пригодилась бы, дабы избегнуть нежеланного брака с мнимым Чарльтоном Хоберри, однако я устояла перед ваши колючими щетинистыми поцелуями и потными объятиями.

– Помню, – проворчал Хью, недовольный, что ему напомнили о том, в каком неряшливом виде он предстал перед Луизой.

– Уверены? – поддразнила она, но тут же опомнилась. Они ведь вели очень серьезный разговор! Луиза постаралась напустить на себя суровость, хоть это и было нелегко.

– Эту ночь мне не забыть никогда. Помню каждую минуту во всех подробностях, – кивнул Хью. Непохоже было, чтобы он шутил.

– Должна сказать, это обстоятельство меня весьма радует.

– Потому что сегодня вы надеетесь заняться тем, что мы не сделали той ночью? – с надеждой уточнил Хью.

– Потому что должна изложить вам свою просьбу… вернее, требование. Не потерплю, чтобы вы связывались с особами, подобными Элоизе Ла-Рошель. Кстати, об этой даме – если ее можно так назвать. Понимаю, что, притворившись той, кем я не являюсь, поставила себя в крайне неудобное и нелепое положение. Меня с неудержимой силой тянуло к вам, однако я понимала, что, если сразу соглашусь на ночь любви, мой обман раскроется. Вы сразу поймете, что я вовсе не куртизанка, за которую себя выдаю. А потом на следующее утро я заметила, что за вами следят. Как же я перепугалась, Хью! Мое сердце наполнялось страхом при одной мысли, что вас могут похитить или даже убить. Стоило подумать об этом, и меня перестал волновать такой пустяк, как моя девственность. Я поняла, что хочу быть с вами.

– Выходит, уже тогда я вам понравился?

– Еще как! Настолько, что я готова была предать все обеты, которые дала сама себе. Еще в детстве поклялась, что не повторю судьбу матери и не стану слепо отдаваться любви. Ни в одном мужчине я не буду нуждаться настолько сильно, что согласна буду мириться с его самыми неблаговидными поступками и злыми словами. Ведь моя мать готова была вытерпеть что угодно, лишь бы отец не бросил ее.

К удивлению и досаде Луизы, это признание, давшееся ей столь тяжело, лишь заставило Хью рассмеяться.

– Ах, моя дорогая, слепое обожание совершенно не в вашем стиле! Хотя, признаться, не отказался бы, чтобы вы испытывали ко мне нечто подобное, – произнес он. – Ну уж нет, такая жена, как вы, начисто искоренит все мои недостатки, как мелкие, так и крупные. Однако я буду этому только рад.

Он подвел Луизу к зеркалу в золоченой оправе.

– Вот, взгляните на себя, – велел он.

Луиза с радостью продолжала бы смотреть на него, однако нехотя уступила и повернулась к своему отражению.

– Нет, посмотрите как следует, – потребовал Хью. – Это необходимо, чтобы вы поняли, о чем я. А друг на друга успеем наглядеться потом.

Луиза нехотя повиновалась. Невольно она отметила, как изменила ее внешность страсть. Глаза сияли, щеки разрумянились. Однако в остальном Луиза выглядела как обычно.

– Не понимаю, к чему вы ведете, – пожала плечами она.

– Не к чему, а к кому! Посмотрите на эту женщину, Луизу Кентон. Она смела до безрассудства, а если чего-то и боится, то старательно не показывает вида. Хотя даже ей иногда бывает страшновато выбираться из дома через окно и разыгрывать из себя верхолаза. Однако Луиза Кентон готова выйти на бой со львами, если они угрожают кому-то из ее близких. Муж совершенно без ума от этой особы и считает ее самой очаровательной из всех женщин, которых он встречал. Однако он любит Луизу не только за красоту. Супруг восхищается ее умом, а о том, до чего она остра на язык, и говорить не приходится! Даже ее недостатки – вспыльчивость и язвительность – он находит привлекательными. Вернее, за редкими исключениями… Впрочем, ее муж и сам из-за любого пустяка вспыхивает, точно порох. Однако он надеется обуздать вспышки своего гнева. Он приложит все усилия, чтобы научиться контролировать собственный темперамент. Еще бы – ведь Луиза готова ввязаться в любую опасную историю! Ее манят рискованные приключения, в то время как несчастному супругу остается только нервно грызть ногти. Тем не менее Хью Кентон знает, чего не следует требовать от Луизы. А именно – чтобы она во всем его слушалась и делала только то, что он пожелает. По любому поводу супруги будут препираться не меньше часа. Тем не менее Хью отнюдь не нужна покорная и бессловесная супруга. Это было бы слишком скучно. Вдобавок безропотная особа позволила бы ему делать все, что заблагорассудится. И тогда, будучи человеком слабохарактерным, Хью, вне всякого сомнения, спился бы или проигрался в пух и прах. Луиза же будет держать его в ежовых рукавицах и не допустит ничего подобного.

Хью погладил Луизу по плечу. Это прикосновение заставило женщину в зеркале улыбнуться. Взгляд ее потеплел от любви и нежности.

– Не сомневаюсь, ваша матушка была замечательной женщиной, Луиза, – уже более мягко продолжил Хью. – Ей много пришлось выстрадать из-за того, что по молодости она влюбилась в мужчину, который оказался ее недостоин. Но вы – не ваша мать и не обязаны повторять ее судьбу.

– Да, – кивнула Луиза. Почему-то она сразу поверила его словам.

– И прежде чем начнете снова заниматься самобичеванием, с отцом у вас тоже ничего общего. И вы, и ваши брат и сестра – уникальные, ни на кого больше не похожие личности. Если бы Кит воспротивился нашему браку, я бы нашел способ его уговорить. Даже если дело дошло бы до драки. Клянусь, я позволил бы Бену Шоу избить меня своими огромными, крепкими кулачищами, лишь бы стать вашим мужем. Ради вас я готов на все, Луиза. Как видите, ваш муж не такой трус, каким может показаться на первый взгляд.

– Да, впечатление храбреца вы отнюдь не производили, – решила поддразнить Хью Луиза. Дотронувшись до его вновь покрытой щетиной щеки, она ласково погладила ее пальцами. Сразу вспомнилась та ночь, когда сердитый капитан Хью Дарк и куртизанка Элоиза Ла-Рошель, одержимые страстью, упали в объятия друг друга.

– Ах вы нахалка, – прошептал дрожащий от вожделения Хью.

– Сами же не хотели покорную жену, – возразила Луиза.

Их губы едва не встретились, но, к сожалению, Хью отстранился. Взяв ее за руку, он нетерпеливо потянул Луизу в сторону спальни.

– Да, покорности в вас ни на грош, любовь моя.

С этими словами он вдруг подхватил Луизу на руки и перекинул через плечо с такой легкостью, будто она была всего лишь невесомым перышком, а не здоровой и крепкой молодой женщиной. Затем он продолжил подниматься по лестнице. Луизе же оставалось только смотреть на мелькающие перед глазами ступеньки.

– Немедленно поставьте меня на ноги, иначе глаза выцарапаю! Что за манеры! – возмутилась Луиза.

Однако Хью продолжал идти в сторону спальни. Видимо, он желал доставить туда супругу как можно быстрее.

– Вы возмутительный, несносный тип! – ругалась Луиза, стараясь не выйти из роли, ведь она совсем не злилась на Хью.

– Нам повезло! – спокойно произнес он, будто речь шла о погоде. – Какой-то очень догадливый человек оставил дверь в спальню открытой. Очень предусмотрительно с его стороны, правда, милая?

Все это было сказано таким светским тоном, будто они с Луизой чинно прогуливались под ручку по комнатам и коридорам роскошной виллы, которой предстояло стать их временным домом.

– Иначе, чтобы открыть дверь, пришлось бы скинуть вас в ближайшее кресло, а это несколько сбило бы правильный настрой, верно?

– Скинуть?.. – У Луизы от такой наглости даже язык отнялся. – Какой же вы грубый мужлан!

Извиваясь у Хью на плече, она сердито стукнула его кулаком в спину. Между тем муж внес ее в богато обставленную спальню. Луиза не могла видеть его лица, однако догадывалась, что сейчас Хью усмехается, весьма довольный своей выходкой. Даже слишком довольный.

– Ну что, закончились оскорбления, милая? – любезно осведомился Хью и наконец поставил Луизу на ноги. Она торопливо поправила задравшиеся юбки, однако успела заметить, каким жадным взором Хью смотрит на ее ноги.

– Ничего, что-нибудь придумаю, – заверила Луиза, едва переводя дыхание.

Но Хью не собирался давать ей время подумать. Вместо этого он привлек ее к себе и закрыл ей рот порывистым, страстным поцелуем, который оказался настолько пылким, что у Луизы сразу отпали все сомнения по поводу чувств, которые Хью к ней испытывал. И надо сказать, она отвечала ему взаимностью. Их языки соприкоснулись. Луиза блаженно закрыла глаза, полностью отдаваясь наслаждению. Ее руки жадно ласкали Хью. Наконец-то она может насладиться им не в мечтах, а наяву!

Луиза ощущала его тепло и силу. От близости Хью голова шла кругом. Все это было так чудесно, так замечательно!.. Луиза ничего вокруг не замечала. Впрочем, ей не было ни малейшего дела до обстановки спальни.

Они с Хью остановились только на секунду, чтобы хоть немного перевести дыхание. Луиза почувствовала, как все страхи и сомнения в одно мгновение покинули ее.

– Я люблю вас, Хью, – выдохнула она.

Между тем они очутились на кровати из красного дерева. Хью принялся ласкать ее сквозь тонкий шелк цвета слоновой кости. Затем принялся расстегивать обтянутые атласом пуговицы платья. Наконец Луиза оказалась обнажена.

– Да, люблю, – повторила она. – Искренне и сильно.

Только сейчас Луиза в полной мере осознала, насколько мощную страсть испытывает к этому мужчине. При этом в голосе ее прозвучало удивление, заставившее Хью рассмеяться. Она не столько услышала, сколько почувствовала его смех – так близко друг к другу они находились. Соски Луизы напряглись от возбуждения.

– Это хорошо, – выдохнул Хью.

Затем они оба надолго замолчали. Хью продолжил раздевать Луизу, попутно лаская ртом ее грудь. Охваченная любовью и желанием, Луиза закинула голову, наслаждаясь ласками мужа. В этот момент слова им были не нужны. Мысли Луизы путались, она как будто плыла в очень приятном, дурманящем тумане. Луиза не помнила, как оказалась в этой постели, как платье было сброшено на пол…

Луиза подняла отяжелевшие веки, чтобы посмотреть на мужа. Глаза Хью казались почти черными. А как великолепен был его загорелый, мускулистый торс!

Наконец-то они могут предаться страсти, как полагается, а не впопыхах, на темном складе. Вольготно раскинувшись на кровати, Луиза глядела на любимого. Ее распухшие от поцелуев губы издали тихий стон, когда Хью быстрыми движениями принялся снимать с себя чулки и бриджи. Вскоре Хью предстал перед ней во всем естественном, природном великолепии.

Зрелище оказалось поистине прекрасным. И еще более Луизу пленяло то влечение, которое Хью к ней, вне всякого сомнения, испытывал. На складе у Луизы не было возможности разглядеть его как следует, но сейчас она убедилась, что Хью – самый настоящий Аполлон. Крепкие мышцы, сильные руки и ноги… Однако Луиза, как завороженная, глядела на его мужское естество. Девочка-а как теперь понимала Луиза, до недавнего времени она была всего лишь глупой, неопытной девчонкой – может гадать, как джентльмены выглядят без одежды, и даже с любопытством разглядывать красивые статуи молодых древнегреческих богов. Однако ничто, даже совершенства этих скульптурных изображений, не сравнится с видом настоящего мужчины из плоти и крови, который сгорает от страсти к женщине. Луиза точно так же сгорала от ответной страсти.

– Вижу, вам есть чем гордиться – во всех смыслах слова, – хрипло выговорила Луиза, когда к ней наконец вернулся дар речи.

– И особенно тем, что заполучил в жены такую женщину, – ответил Хью.

– Ну так идите сюда и заполучите меня поскорее, – прошептала Луиза. – Этим вы доставите огромное удовольствие не только себе, но и мне.

– Смотрите, сами напросились, – пошутил Хью и запрыгнул на кровать. Он навис над ней, опершись на вытянутые руки.

– Сейчас убедитесь, что заниматься подобными делами на удобной кровати гораздо приятнее, чем на мешке с кофейными зернами. У нас впереди целая ночь, – пообещал Хью и наклонился, чтобы поцеловать ее, поэтому возможности ответить у Луизы не было.

Снова вынужденная замолчать, она наслаждалась его приятной тяжестью и силой. Луиза старалась как можно теснее прижаться к Хью. Наконец-то это случилось, и они вместе легли в постель, как муж и жена! Луиза удивлялась, что ощущения одновременно были и упоительными, и новыми, и – другого слова было не подобрать – правильными.

Хью между тем покрывал поцелуями ее лоб, веки, щеки… Затем добрался до губ. При этом глаза у обоих были открыты. Хью и Луиза не могли отвести взгляд друг от друга. Сияющие глаза Хью казались не серо-голубыми, а серебряными. Дыхание его было быстрым и отрывистым. Наконец-то и у него тоже закончилось терпение, и Луиза наконец ощутила его внутри себя. Ласки Хью дразнили и доводили до исступления. Он любил ее, любил ее всю – теперь в этом не оставалось никаких сомнений.

Луизе же пока не хватало уверенности, чтобы отвечать Хью взаимностью, поэтому она позволила ему взять инициативу в свои руки. Тем не менее она решилась на то, чтобы робко погладить его спину и с восторгом ощутила под пальцами сильные мышцы.

По мере того, как огонь страсти пылал все ярче, стоны Луизы становились громче и громче. Она старалась как можно теснее прижаться к Хью. Пальцы ее судорожно стиснули его крепкие ягодицы. Блаженство вознесло ее на седьмое небо.

– Хью… – выдохнула она.

Ничто не могло сравниться с теми волшебными чувствами, которые она испытывала. Наконец они стали мужем и женой в полном смысле слова и вместе устремились к вершинам блаженства.

– Теперь, когда я ваш супруг, позвольте мне не сдерживаться. Боюсь, просто не смогу остановиться вовремя, любовь моя, – попросил Хью.

И Луиза согласилась, расслабившись и полностью отдавшись ему. В этот раз все было гораздо проще и безболезненнее, чем в их первый день. Конечно, их первое «близкое» знакомство было незабываемо, однако Луиза чувствовала, что скоро рядом с этими воспоминаниями поселятся другие, не менее приятные. Поскольку они теперь законные супруги, ничто не мешает им свободно выражать свои чувства.

Все внутри Луизы пылало, как огонь. Хью двигался внутри ее со все нарастающим пылом. Она быстро подстроилась под ритм его движений, и вот они вместе исполняли восхитительный и ни с чем не сравнимый танец любви. Луиза исступленно мотала головой из стороны в сторону. Это было даже прекраснее, чем то, что произошло между ними на складе. Ведь тогда они оба не отдавали себе отчета, что любят друг друга. Между тем Хью двигался все быстрее и быстрее и погружался в нее все глубже. Затем страстно поцеловал Луизу в губы. То, что происходило между ними, было настолько великолепно и потрясающе, что на глаза ей невольно навернулись слезы.

Оба достигли вершины блаженства одновременно и забились в страстном экстазе. Это было поистине волшебно!

Некоторое время они лежали неподвижно, упиваясь ленивой негой. Наконец Луиза сумела выговорить:

– Люблю тебя…

– Да… заметно… – пошутил Хью. Привстав, он накрыл их обоих одеялом, чтобы они смогли сполна насладиться приятным теплом и уютом их законного брачного ложа.

– Как же я рада, что люблю вас! Вы мой, Хью, только мой, – тихо проговорила она.

– Чему очень рад, – задорно улыбнулся он.

– Вам бы только шутить, – сонно проговорила Луиза и тихонько рассмеялась. Сейчас у нее не было ни сил, ни желания изображать благородное негодование.

– Если серьезно, я тоже люблю вас. Теперь окончательно убедился, что испытываю к вам не просто плотское влечение. Хотя, надо сказать, наши постельные забавы доставляют мне настоящее блаженство!

– Мне тоже. Вы великолепны, – произнесла Луиза, по-прежнему сомневающаяся в своих способностях в качестве любовницы – даже после того, как Хью, казалось бы, со всей убедительностью доказал, что считает ее неотразимой. Тут трудно было что-то возразить.

– Вы тоже, моя очаровательная, пусть и несносная женушка, – ответил Хью и нежно поцеловал супругу. В этот момент она снова ощутила прилив желания. Раньше ей не доводилось испытывать ничего похожего.

– В подобных делах вы гораздо опытнее меня, поэтому хочу задать вопрос. Сколько раз за ночь муж и жена могут… делать это? – спросила Луиза, положив голову на голое плечо Хью. На груди его в живописном беспорядке разметались ее спутанные темно-каштановые кудри. Луиза вздохнула с самым счастливым, удовлетворенным видом.

– Неужели до сих пор не насытились, дражайшая супруга?

– Конечно, мне надо немножко передохнуть, но после этого вполне готова продолжить. Что и говорить, первая брачная ночь пришлась мне по душе. Как вы думаете, Хью – может быть, зря мы не подождали до свадьбы? Тогда это событие стало бы еще более ярким и запоминающимся.

– Нет, что вы, любовь моя. Всегда с нежностью буду вспоминать тот сырой старый склад и мешки с кофе. Все произошло именно так, как должно было произойти. Пожалуй, теперь придется выкупить этот склад. Впрочем, хозяин как раз собирается продать его мне, причем за символическую цену. Еще бы – ему ли не знать, что для меня значит это непримечательное с виду строение? Пожалуй, скажу Киту, что согласен. Тогда сможем возвращаться туда каждый год и вспоминать то, что так удачно свело нас вместе. А если какие-то подробности забудутся, можно и повторить.

Хью нежно поцеловал Луизу в затылок.

– Сколько всего нас ждет впереди, Хью, – произнесла она с торжественностью и серьезностью, неожиданными для женщины, которая только что занималась любовью с обожаемым мужем.

Хью втайне удивляла собственная сдержанность – его одолевало непреодолимое желание накинуться на Луизу снова и повторить то, что произошло между ними.

– Теперь мы принадлежим друг другу, любовь моя. И наш союз поистине крепок и силен. Никто не осмелится встать на пути у капитана Хью Кентона и его жены-воительницы. Вместе мы снесем все преграды.

– До чего же мне повезло с мужем! – широко зевнув, произнесла Луиза. С счастливым, удовлетворенным вздохом она еще теснее прижалась к Хью.

– А мне с женой. Вы не оставили мне ни единого шанса устоять, Луиза. Стоило посмотреть в ваши глаза – и я пропал!

– Как думаете, капитан, сколько времени мы проведем в вашем семейном поместье, прежде чем вместе отправимся в море?

– Опять! Только не это! – состроил недовольную гримасу Хью. – Что я наделал?..

Хью считал, что упрямая самоуверенность Луизы – его вина. После их совместных приключений его молодая супруга возомнила, будто ей по плечу любая трудная задача, и теперь желает ввязаться в новую авантюру.

– Взяли меня в жены, – напомнила Луиза и ласково боднула его головой в плечо. Этот жест растрогал Хью больше, чем все красивые и высокопарные фразы, которыми любили сыпать Ариадна и две его последующие любовницы. Однако за этими словами ничего не стояло. Луизе же удалось покорить его сердце без всякого кокетства, лести и уловок.

– Да, вряд ли хоть один мужчина во всей Англии осмелился бы на такой храбрый поступок, миссис Луиза-Элоиза Олстон-Кентон.

– Но вы меня все равно любите?.. – спросила она и замерла в ожидании ответа.

– Что за вопрос? Разумеется! И будьте уверены, что мои чувства к вам не изменятся, – пообещал Хью.

К счастью для Луизы, он был человеком слова.