– Глядя на виконта Рэйрбриджа и ему подобных, поневоле удивляешься, каким образом аристократии удается по-прежнему удерживать высокое положение и оказывать влияние на правительство, – задумчиво произнес Кит, пока Рэйрбридж торопливо заносил свои разрозненные воспоминания в записную книжку Хью.

– Как думаешь, этот недоумок точно ничего не перепутает? – с тревогой спросила у брата Луиза.

– Боюсь, мыслей у него в голове не слишком много, поэтому путать бедолаге особо не с чем. Пожалуй, мой долг – сообщить его отцу, в какие истории ввязывается сын. Пусть отправит его в загородное поместье от греха подальше, пока не навредил и другим, и себе. По крайней мере, тогда злейшим врагом Рэйрбриджа стану я, а не Хью.

– Возможно, однако сейчас важнее выследить главного злодея. Вот только ума не приложу, как мы это сделаем.

– Мы ничего делать не будем, Лу. Неужели ты и впрямь надеешься помочь Хью вновь обрести уверенность в себе, если и дальше будешь решать все проблемы за него? Конечно, скрывать свое прошлое от жены – другая крайность, однако мужчина должен научиться сам улаживать собственные трудности.

Некоторое время Луиза молча дулась. Сейчас она была удручена и ее раздражало все, даже веселое щебетание птиц.

Луиза понимала, что, став женой Хью, никогда не пожалеет, что остановила выбор именно на нем, а не на ком-то другом из ухажеров. Никто из них не пробудил ее сердце. Некоторые из претендентов на ее руку были весьма хороши собой, или сказочно богаты, или даже и то и другое одновременно. Несколько человек отличались острым умом и блестящим остроумием. Но ни один из них не мог сравниться с «пиратом» Хью. Только с ним Луиза испытывала всю гамму чувств, о которых раньше не подозревала. Брак с Хью обещает стать настоящим приключением. Главное, чтобы оба супруга не наделали ошибок. Обоим придется подстраиваться друг к другу и идти на взаимные компромиссы. Луиза была к этому готова – разумеется, при условии, что Хью ответит ей тем же.

– Пожалуй, ты прав, – наконец нехотя признала Луиза.

– Сегодня у нас день сюрпризов! – поддразнил сестру Кит. – Вот почему Хью Кентон подходит тебе идеально, дражайшая сестрица. Он первый, ради кого ты свернула с намеченного пути. А раньше с неуклонной беспощадностью двигалась к своей цели и никого не слушала.

– Тебя послушать, так я не женщина, а свирепое чудовище, – возмутилась Луиза.

– Ну что ты, сестрица! И в мыслях не было тебя оскорблять, – усмехнулся Кит.

Луиза состроила задорную гримасу и прислушалась, не идет ли Хью. Наконец на дорожке раздались его тихие шаги.

– Ну как, удалось выяснить что-нибудь полезное? – спросил Кит, когда все трое сидели в карете, направляясь домой.

– Сами увидите. Но сначала надо добраться до Челси, – напряженно произнес Хью.

В карете повисло тягостное молчание.

– Гримм, по дороге за нами следили? – спросил Хью у кучера, когда карета остановилась возле дома Кита.

– Два раза, сэр. Первая группа действовала настолько явно, что их трудно было не заметить. Зато вторые оказались гораздо хитрее, – ответил обеспокоенный Гримм.

– Ну наконец-то! Рассказывайте, что удалось выяснить! – с нетерпением воскликнула Луиза, как только Хью закрыл за собой дверь кабинета Кита.

– Рассказывать особо нечего, – ответил тот, с благодарностью принимая из рук брата невесты бренди. Прежде чем выпить, повернулся к Луизе, указал на бокал и произнес одними губами «третий», таким образом давая понять, что не нарушает данного обещания.

– А мне, пожалуйста, чаю, – тоном хозяйки светского салона произнесла она.

Тут Кит очень удивил Хью – он отправился отдавать распоряжения экономке лично и оставил Луизу наедине с женихом. Хотя, если бы Кит знал, какие мысли проносятся в голове у друга, возможно, поостерегся бы.

– Он нам доверяет, – удивленно произнес Хью.

– Подозреваю, что не столько нам, сколько вам. Вы истинный джентльмен, я же никак не могу назвать себя настоящей леди, – с озорной улыбкой произнесла Луиза.

Глядя на нее, Хью еще яснее осознал, что мисс Олстон согласилась стать его женой отнюдь не только ради будущего ребенка. Похоже, союз обещает быть весьма приятным. А ведь еще недавно Хью и мечтать не смел о таком счастье!..

– Хватит твердить, будто вы не леди, – с притворной досадой вздохнул он. – Вы на себя клевещете.

– Что за вздохи, мистер Кентон? Хотите сказать, что вам со мной скучно?

– Ну что вы! С вами скучать некогда. Приходится постоянно держать себя в руках, чтобы не вспылить. Общение с вами требует терпения. Надеюсь, что не разочаровал вас своим ответом?

– Нет. Хотя, признаться, немного волнуюсь… – произнесла Луиза. На лицо ее набежала тень.

– Волнуетесь? А я думал, страх вам неведом, Луиза Олстон.

– Ошибаетесь. Например, сейчас меня очень пугает предстоящее знакомство с вашей семьей. Я ведь не собиралась выходить замуж за аристократа. Понятия не имею, как вести хозяйство в огромном поместье. К этому меня не готовили. Да и к сельской жизни, признаться, склонности не испытываю. Даже ездить верхом толком не умею.

Последнее признание Луиза сделала таким тоном, будто речь шла о чем-то особенно постыдном.

– Уверяю, дорогая Элоиза, вовсе не из-за чего так переживать. С вашим умом вы быстро научитесь всему, чему захотите. А тому, что вам не по душе, и учиться незачем. Никто не требует, чтобы вы собственноручно управляли Грейсмонтом. Всеми хозяйственными делами занимаются экономка, дворецкий и управляющий. Поэтому ни вам, ни мне не придется менять свой образ жизни – эти люди прекрасно справятся и без нас. Меня ведь тоже ни к чему подобному не готовили, Луиза, – напомнил Хью.

Он опустился перед ней на колени на коврике возле камина и взял ее холодные руки в свои, чтобы согреть их.

– Я ведь второй сын, – напомнил Хью. – Поэтому ничего не смыслю ни в урожаях, ни в разведении скота, ни в ценах на древесину. Верхом, правда, езжу неплохо, однако на палубе корабля чувствую себя гораздо более комфортно, чем в кабинете, среди приходно-расходных книг. Вместе мы со всем справимся, Луиза. Тем более что с вами мне не страшны никакие трудности. Вы сильная женщина. Ведь аристократу нужна жена, которая умеет отдавать распоряжения. Людям, у которых несколько поместий, без властных замашек не обойтись.

– Несколько поместий?.. – переспросила Луиза таким тоном, будто Хью только что рассказал о позорной семейной тайне. Не потерять нить разговора было очень трудно – она едва не тонула в серебристых глазах Хью.

– Какая разница сколько?..

– Что за мезальянс! Хью, все больше убеждаюсь, что я вам совершенно не подхожу. Что скажут ваши родные?..

– Сестре вы очень понравитесь. Мой убеленный сединами дальний родственник одобрит любую невесту – лишь бы не оказалась распутницей, как предыдущая. Ну а у отца просто не останется выбора, потому что иначе я не соглашусь принять титул.

– Ну, тогда я спокойна, – тихо произнесла Луиза.

Хью невольно подался вперед. Как же ему хотелось поцеловать эти губы и развеять сомнения, которые вдруг одолели его такую решительную и уверенную в себе невесту!

– Дурочка, – ласково и чуть укоризненно произнес он. – Теперь-то я вижу…

Губы Хью осторожно коснулись ее губ. Эта необыкновенная женщина пробуждала в нем и страсть, и нежность, и раздражение одновременно. А самым удивительным было то, что все эти чувства, как в зеркале, отражались в ее томном взгляде.

– Что вы видите?.. – пробормотала Луиза, хотя, судя по тону, ей сейчас было не до вдумчивых бесед.

– Настоящую Луизу, – прошептал Хью, жалея, что не может слиться с ней в глубоком, страстном поцелуе прямо сейчас. – Вы вовсе не та, какой хотите казаться, и даже не та, кем сами себя считаете. Вы настолько тонко чувствующая натура, что вам пришлось обзавестись толстой броней, чтобы защитить себя от жестокости мира.

С этими словами Хью провел кончиком пальца по ее нежной коже. Коснулся четко очерченных скул, полуопущенных ресниц, гладкого лба… Затем палец скользнул вниз, к подбородку, и обратно, к манящим губам.

– Поцелуйте меня, Хью, – дрожащим голосом взмолилась Луиза. Она попыталась дотронуться до его пальца губами, но Хью отдернул руку. Взгляд Луизы был полон неприкрытого и страстного желания.

– Если начну, остановиться не смогу, – с сожалением отстранился Хью.

– Послезавтра больше не придется себя сдерживать, – пообещала Луиза, глядя ему прямо в глаза и давая понять, что ожидание тоже дается ей нелегко.

В кабинет нарочито шумно вошел Кит, и «капитан Дарк» испытал облегчение, из-за чего сразу почувствовал себя малодушным трусом.

В руках Кит держал чайный поднос.

– Надеюсь, вы не начинали обсуждать наши дела без меня? – осведомился он с таким видом, будто верил, что за все время его отсутствия ни Хью, ни Луиза не сходили с места.

– Ну конечно. Мы же не хотели, чтобы ты что-то пропустил, – ровным тоном ответил Хью.

– Ну, и какую же новую информацию удалось узнать? – поинтересовался Кит и поставил поднос на столик подле Луизы. Та стала наливать себе чай с таким выражением лица, что сразу было видно – немного подкрепить силы ей не помешает.

Хью еще раз перечитал скудные записи и на некоторое время задумался. Он размышлял о Рори и других прежних друзьях и соседях. Какую роль кто-то из них сыграл в событиях, которые Хью изо всех сил старался забыть?..

– Кое-что относительно случившегося мне не ясно. Знаете, как бывает – в голове крутится какая-то смутная мысль, возможно, догадка, которую никак не можешь ухватить, – проговорил он и взмахнул записной книжкой, будто надеялся вытрясти прячущуюся между ее страницами правду.

– Тогда ты думай, а мы с Китом пока почитаем, – предложила Луиза, совсем забыв о своем решении поменьше командовать и дать Хью возможность разобраться с проблемами самому.

– Такое чувство, будто я что-то видел… или слышал… или, может быть, просто подумал… – рассеянно продолжал Хью, однако машинально протянул записную книжку Луизе. Пусть изучает, пока он пытается поймать ускользающую мысль. Нет, был момент, когда его что-то определенно насторожило… Вот только что именно?..

Просматривая смутные, лишенные всякой системы воспоминания лорда Рэйрбриджа, Луиза ощутила острое разочарование и досаду. Наконец решив, что вряд ли найдет здесь что-то полезное, передала записную книжку Киту и стала молча пить чай.

– Рэйрбридж указывает, что письма анонима были совсем короткие – не больше одной-двух строчек за раз, – отметил Кит. – Похоже, злоумышленник хитер и постарался сделать так, чтобы его не разоблачили.

– Одно из двух – или мы имеем дело с ловким интриганом, или Рори знаком почерк этого человека и, если написать слишком много, мой бывший друг может его узнать, – ответил Хью.

– Виконт, случайно, не помнит, как и при каких обстоятельствах ему были доставлены письма? – уточнила Луиза. Она не уставала удивляться, как можно воспринимать подобные пасквили всерьез. Подумать только – ополчиться на давнего друга, поверив неизвестно чьим клеветническим измышлениям, вдобавок изложенным в записках из одной-двух строк!

– Аноним хорошо знал свою жертву, – вдруг сообразила Луиза. – Этому человеку было прекрасно известно, что лорд Рэйрбридж – доверчивый дурачок, которому абсолютно нечем заняться. Более того – похоже, автор писем знал, что виконт неравнодушен к сестре Хью, приглядывается к вашим семейным богатствам. Именно на этом он и сыграл, причем весьма успешно.

– Если так, значит, речь идет о человеке из высшего общества. Других близких знакомых у Рэйрбриджа просто нет. Думаю, ты права – у этого человека был четкий план, и он точно знал, чего добивается.

– Но для чего Рэйрбридж пустил по твоему следу одну из самых отпетых шаек Лондона? Зачем ему понадобилось устанавливать за тобой наблюдение? – спросил Кит, листая записную книжку и задумчиво хмурясь. Похоже, ему тоже не удавалось найти разгадку.

– Возможно, слежку установил вовсе не Рэйрбридж, а сам автор писем. Если обратиться к нужному человеку и заплатить золотом, эти банды готовы на любое черное дело. В крайнем случае главари ради выполнения задания даже готовы жертвовать наименее ценными своими подручными.

– Однако Рэйрбридж при этом думал, будто распоряжения отдает он, – подхватил Кит. – Ума у этого парня маловато, обмануть его проще простого. Если бы шайка бандитов тебя прикончила, вся ответственность легла бы на плечи этого бесхребетного слюнтяя.

– Наверное, в этом и состоял план – решить две проблемы сразу. Одним выстрелом прикончить двух зайцев, – прибавила Луиза. При одной мысли о том, какому риску вчера подвергался Хью, ее бросило в дрожь. – Но почему преступник взялся за дело именно сейчас? Целых три года он не предпринимал ничего. Разве что распускал грязные слухи…

– Думаю, причина в том, что мой отец серьезно болен и следующий претендент на титул – я, – предположил Хью.

– Нет, скорее всего, дело не в этом. Во всяком случае, не только в этом. Подозреваю, главная причина в другом. Похоже, будто сама мысль о том, что скоро ты можешь вернуться в семейное поместье, повергает преступника в панику и заставляет его делать все, лишь бы этого не допустить. Пока ты в Лондоне или в море, ситуация его устраивает. Не в его интересах, чтобы ты налаживал отношения с семьей… или вращался в прежних кругах, – принялся рассуждать Кит.

– Выходит, аноним – кто-то из твоих соседей! Видимо, он живет неподалеку от Грейсмонта, – оживилась Луиза.

– Или часто бывает в тамошних местах, – прибавил Хью.

– Нужно составить список всех окрестных семей, включая друзей и родственников. А потом выбрать возможных подозреваемых и проверить все варианты. Будем ездить по домам и задавать вопросы, – радостно предложила Луиза.

– Только через мой труп! – возмутился Кит.

Хью же устремил на Луизу такой негодующий взгляд, будто она предложила наносить визиты голышом.

– Во-первых, вряд ли это поможет, – наконец ворчливо произнес Хью. – А во-вторых, слишком рискованно. Преступник быстро сообразит, что мы замышляем. Нет, никаких визитов. Его сразу насторожит, с чего это вдруг я принялся объезжать соседей в компании молодой жены?

– Вот именно – молодой жены! Хороший тон требует, чтобы после свадьбы муж представил знакомым свою супругу, – с победоносным видом объявила Луиза и откинулась на спинку кресла, ожидая, когда мужчины поймут, оценят, какой блестящий план пришел ей в голову.

– К сожалению, многие соседи не пустят меня на порог – ни с молодой супругой, ни без, – с грустной улыбкой отозвался Хью. Луиза сразу почувствовала, как больно ему об этом говорить.

– Все они горько пожалеют о своем поведении, когда будет пойман настоящий убийца, – с жаром произнесла Луиза.

– Может быть, – с притворно равнодушным видом пожал плечами Хью.

– И кстати, цель преступника – не дать Кентону добраться до Грейсмонта, – прибавил Кит. – Боюсь, до визитов дело не дойдет.

– В таком случае на то, чтобы найти преступника и помешать ему, у нас есть сегодняшний вечер и завтрашний день.

– Восхищаюсь вашим оптимизмом, – тоном полным сарказма заметил Хью, однако послушно сел за письменный стол и придвинул к себе лист бумаги. – На то, чтобы составить список соседей и их знакомых, уйдет некоторое время. Полагаю, разумнее всего будет начать с любовников моей жены. В округе их было немало, – бесстрастно прибавил он.

– Ты знал, с кем она тебе изменяет? – уточнила потрясенная Луиза.

– И не только я, – притворно небрежным тоном отозвался Хью.

– Полагаю, многое можно узнать из сплетен слуг, – рассуждала вслух Луиза. – Господа тоже не прочь перемыть соседям косточки.

Прежде чем список был закончен, Хью пришлось несколько раз чинить перо. В один столбец имена не поместились – пришлось составлять второй. Луиза была потрясена до глубины души. Невероятное количество любовников Ариадны заставило ее почувствовать себя наивной, не знающей жизни простушкой. Одновременно Луиза едва сдерживала возмущение. Как можно унижать подобным образом истинного джентльмена и героического морского офицера, который много раз рисковал жизнью ради своей страны?.. Луиза поняла, что даже проведенное в трущобах детство не подготовило ее к той конкретной разновидности грязи, которую в высшем свете можно обнаружить в великом изобилии.

– Ну как, закончил? – шутливым тоном осведомился Кит, тем самым сразу разрядив обстановку.

Луиза вынуждена была признать, что такая манера оказалась гораздо эффективнее слез и возмущенных речей. Видимо, бывают ситуации, в которой мужчины понимают друзей гораздо лучше, чем женщины.

– Нет, – задумчиво протянул Хью, внимательно проглядывая список. – Был еще один человек… Никак не могу припомнить имя…

– В таком случае давай сравним твой список с моим, – невозмутимо предложил Кит и, встав, открыл запертый ящик стола. Внутри лежал густо исписанный лист бумаги. – Составил после встречи с твоим отцом и стариком-родственником. Разговор с последним оказался особенно полезным. Похоже, от старичка не ускользает ни одна сплетня.

– Старый пройдоха, – пробурчал Хью, впрочем добродушно, даже ласково. Просматривая оба списка, он добавлял в свой имена, которые пропустил. Потом, удивленно вскинув брови, перечитал написанное, однако завершать работу не спешил. – По словам Дикона и его друзей, один из любовников Ариадны приходил в ее спальню исключительно после наступления темноты. Причем с ног до головы одевался в черное и прятал лицо под маской, чтобы не быть узнанным. Местные веселились от души, угадывая, кто этот загадочный ходок. Сам слышал, когда сидел в таверне. Думали, я слишком пьян, чтобы сообразить, о чем речь.

– Говорите, одевался в черное?.. – растерянно переспросила Луиза. Она едва могла поверить своим ушам. Информация, которую только что сообщил Хью, имела огромное значение для их поисков. – Нет, не может быть, – не верила она.

Мужчины озадаченно уставились на Луизу, не понимая, что ее смутило.

– Капитан Дарк, помните, что на мне было, когда явилась в дом Кита посреди ночи? – спросила она у Хью, когда после недолгих размышлений решила, что ее версия совсем не такая дикая, какой кажется на первый взгляд.

– Вы были вся в черном, но полагаю, подробности лучше опустить – здесь сидит ваш брат. И все же на что вы намекаете? Хотите сказать, что это вы убили Ариадну и Маркуса? Это вряд ли. В те времена вы, моя дорогая, были еще ребенком, не говоря уже о том, что, зная вас, предполагать нечто подобное просто нелепо.

Однако Луиза была занята тем, чтобы соединить воедино фрагменты головоломки, поэтому решила оставить слова Хью без внимания.

– А откуда я взяла эти вещи? – задала наводящий вопрос Луиза.

Обычно Хью соображал быстро, но сейчас никак не мог понять, к чему она клонит. А между тем терпение у Луизы заканчивалось.

– Признаться, об этом я задумывался меньше всего, – протянул Хью и посмотрел на нее таким взглядом, что по всему телу пробежала сладкая дрожь.

– Я заметила, – сухо произнесла Луиза, приняв подчеркнуто строгий вид. – Однако рубашку и бриджи я украла у хозяина дома. Был еще черный плащ, но его я потеряла по дороге. Кроме того, в сундуке лежала маска, но я рассудила, что это уже чересчур. Иначе кто-нибудь из припозднившихся прохожих мог решить, будто повстречался с ночным грабителем, и поднять шум.

– Говорите, украли у хозяина?.. Неужели?.. – произнес сразу встрепенувшийся Хью. Похоже, наконец понял, к чему ведет Луиза.

– Да, одежду я взяла в комнате Чарльтона Хоберри, – подтвердила она. Конечно, Луиза ни за что бы не подумала, будто ее несостоявшийся жених может быть как-то причастен к этой истории, однако все указывало именно на это. – Черные вещи были заперты в очень добротном сундуке из кедра, который стоял в его гардеробной.