Арден поразил внешний вид дворца, который она увидела в окно лимузина. Но дворцовый интерьер был еще более ошеломляющим. Стены в старинной части здания были усеяны полудрагоценными камнями. Ее шокировала роскошь. Ашар сообщил ей, что королевский дворец был богато украшен по приказу прежнего шейха, дяди Идриса.

Апартаменты Арден были огромными, в них также входила спальня для Дауда с ванной комнатой и игровая комната, к которой примыкала комната няни. В распоряжении Арден была гостиная, кабинет и спальня. Три стены в спальне были обтянуты шелком цвета морской волны, в четвертой стене был встроенный гардероб и выход в огромную ванную комнату.

Из арочных окон открывался непревзойденный вид на город и побережье за его пределами. Ее широкая кровать стояла на возвышении с декоративными драпировками из расшитой серебром ткани.

Арден покачала головой. Она чувствовала себя чужой в этой комнате, предназначенной для принцессы. Тяжело дыша, она рухнула на кровать.

Оставив Дауда в игровой комнате под присмотром Майши, она решила немного успокоиться. Она не хотела, чтобы Идрис видел, как она нервничает. Она не должна позволять сомнениям и страхам влиять на ее новую жизнь.

Арден поджала губы. Она уже решила, что поступает правильно, ради блага Дауда. Однако ее не оставляло ужасное ощущение, что она оказалась в ловушке. Ее пугала потеря контроля над своим будущим и нежелательные эмоции, которые она испытывала к Идрису. Ей необходимо прямо сейчас что-то знакомое.

Хамид. Она не разговаривала с ним после приема в посольстве.

Арден потянулась к телефону, а потом остановилась. Она давно хотела поговорить с Хамидом о том, почему он вдруг решил притворяться ее любовником. Но так случилось, что позвонить ему ей было некогда. Теперь, благодаря Идрису, Хамид знает, что она помолвлена с его кузеном.

Глубоко вздохнув, она набрала его телефонный номер.

Идрис нашел Арден в спальне. На ней по-прежнему был костюм цвета соломы, но она была без туфель. Увидев ее босые ноги на мозаичном полу, он сразу представил Арден обнаженной. Его сердце привычно екнуло – показатель слабости, которую ему не искоренить. Даже сейчас он без ума от Арден, хотя из-за нее на его родине творится дипломатический кошмар и усложняются отношения с соседями по региону.

Отношения со страной Жизлан были напряженными уже несколько поколений, а династический брак принес бы мир и благополучие обоим народам. Но теперь все разлетелось в пух и прах.

Идрис решил постучать в открытую дверь, когда услышал разговор Арден.

– Я понимаю, Хамид. – Она прислонилась к оконной раме, опустила голову и плечи. – Конечно. – Она вытерла щеку. – Пока.

Ее уныние задело Идриса за живое. Неужели она так страдает из-за Хамида? Разве она влюблена в него?

Идрис считал себя цивилизованным человеком, а не тираном, но в данный момент с удовольствием врезал бы кузену кулаком и швырнул его в темницу.

Он вошел в комнату, каблуки его сапог для верховой езды громко стучали по полу.

Арден резко подняла голову. В ее глазах стояли слезы, а щеки раскраснелись. Она положила телефон на ночной столик.

– Я предпочла бы, чтобы ты стучался, прежде чем входить ко мне. – Она скрестила руки на груди. Волосы падали ей на плечи красивыми волнами.

– Тебе придется привыкнуть к моему присутствию. Я буду регулярно приходить к своему сыну. Ты скрывала его от меня три года. Помнишь?

Арден медленно кивнула.

– Конечно, – хрипло сказала она. – Приходи, но не в мою спальню.

Идрису не терпелось сообщить ей, что это королевская спальня для шейха и его жены. Но сейчас Арден выглядит очень уязвимой и грустной. Он снова почувствовал, что не прав.

– Пойдем в гостиную, – произнес он. – Нам нужно поговорить.

Арден наблюдала, как он уходит от нее, а его длинный плащ колышется вокруг его мускулистой фигуры. Она поборола желание его обнять.

Вероятно, она обречена постоянно терять голову в присутствии Идриса.

Она прошла в гостиную. Он стоял у окна, широко расставив ноги и положив руки на бедра, выражение его лица было суровым. Он выглядел как повелитель мира.

– О чем ты хотел поговорить? – Арден опустилась на стул, сдерживая дрожь от предчувствия.

– Нам надо установить основные правила.

– Основные правила? – Она наморщила лоб.

Он поднял широкие плечи:

– Мы не обсуждали свои требования друг к другу.

Арден откинулась на спинку стула:

– Ты имеешь в виду свой неожиданный визит в мою спальню?

Поджав губы, он кивнул:

– Что-то в этом роде.

Арден ужасно устала. Сейчас не лучшее время для разговоров. Но она должна воспользоваться шансом и высказать свои требования.

– Я хочу иметь с тобой равные права в принятии всех решений, касающихся Дауда. Его образования и образа жизни.

Идрис сдвинул черные брови:

– Наследный принц воспитывается по определенным традициям.

– И я постараюсь их уважать, если смогу. Но я настаиваю на праве решать вместе с тобой. – Для Арден это была огромная уступка. Она привыкла одна принимать все решения в отношении своего сына. – Если мне не понравятся традиционные способы воспитания, я потребую объяснений. Мне необходимо, чтобы мы договорились об этом в письменной форме. Если ты мне откажешь, то наша сделка не состоится.

Он поднял выразительные брови:

– Ты отказываешься от брака со мной?

Арден подняла подбородок:

– Я могу от него отказаться. Я приняла твои условия, я приехала в твою страну и согласилась стать твоей женой. Но я не откажусь от права решать, что лучше для моего сына.

Идрис несколько долгих секунд молча смотрел на нее, потом резко кивнул:

– Я согласен.

Сердце Арден колотилось как сумасшедшее. Она была готова к бою.

– Что еще? – спросил он.

– Я постараюсь не пренебрегать традициями Захрата, но я предпочла бы носить западную одежду. Я не в восторге от чадры.

Уголки его рта приподнялись.

– Если ты не заметила, ношение чадры не является обязательным. Многие женщины, по крайней мере в городах, носят западную одежду. Захрат традиционная страна, но очень немногие ждут, что европейка станет надевать одежды Захрата. – Пауза. – Что-нибудь еще?

– Хотя у нас будет необычный брак, я бы предпочла не знать о твоих возможных любовницах. Я не желаю, чтобы о них когда-нибудь узнал Дауд.

– Любовницы? – С его лица пропала улыбка.

Она напряженно вдохнула:

– Я надеюсь, ты будешь осторожен.

Он раздул ноздри, словно подавляя раздражение, потом отрывисто кивнул:

– Договорились.

Арден рассчитывала испытать облегчение, но вместо этого почувствовала себя беспомощной. Ее будущий муж только что пообещал скрывать от нее своих любовниц. Они заключают брак не по любви. Это будет сделка по практическим соображениям. Однако Арден не хотелось, чтобы в кровати ее мужа бывали другие женщины.

– Арден? Что еще?

Она покачала головой:

– Пока все. – Она попыталась встать.

– Не торопись. Ты не услышала мои требования. – Его глаза сверкнули, и у Арден перехватило дыхание.

– Тебе мало того, что я приехала сюда и согласилась выйти за тебя замуж? Я во многом тебе уступила. – Она говорила резко, стараясь не выдавать нервозность.

– Мы оба пошли на компромисс, Арден. – Он больше ничего не сказал, но она знала, что он думает о принцессе Жизлан – красивой, обаятельной женщине с хорошей родословной и врожденным знанием дипломатии, протокола и королевских традиций. Арден не могла с ней сравниться.

– Ладно. – Она сжала пальцы, держа руки на коленях. – Что еще?

– Раз ты заговорила об этом, то я запрещаю тебя заводить любовников. После того как ты выйдешь за меня, я жду от тебя абсолютной верности. – Его лицо посуровело, взгляд стал застывшим, а губы поджатыми.

Арден удивленно на него уставилась. Какая ему разница, будут ли у нее любовники, если она заключают фиктивный брак? Хотя мужчины ее не интересуют. Особенно после рождения Дауда и ее почти постоянной усталости. Что касается ее влечения к Идрису, то это всего лишь пережиток прошлого.

– Ладно, – сказала она.

Он поднял брови, словно ожидал, что она будет спорить.

– И я бы предпочел, чтобы ты как можно реже общалась с моим кузеном. Дружеские отношения между мужчинами и женщинами в Захрате не приветствуются, и ваша дружба будет неверно истолкована.

– Тебе не кажется, что ты требуешь слишком много?

Идрис промолчал, ожидая ее ответа.

Она снова захотела ему отказать, потому что сочла его требование необоснованным. Однако она уже попрощалась с одним из своих ближайших друзей. Хамид сказал ей, что они не должны поддерживать дружбу, как только она выйдет замуж за его кузена. Арден понимала: Хамид обижен на нее за то, что она предпочла ему Идриса.

– Хорошо, – пробормотала она. – Я не стану общаться с Хамидом. – Помолчав, она вскочила на ноги. – А теперь я хочу побыть одна. Я устала после поездки.

Она уже зашагала к двери, когда его слова заставили ее остановиться:

– Я не закончил.

– Нет? – Арден расправила плечи и повернулась к нему, готовая бороться за свои права.

– Свадьба. Она состоится через десять дней. – Он говорил спокойно и беспристрастно.

– Так скоро? – Она прижала ладонь к груди в области учащенно колотящегося сердца.

Он пожал плечами:

– Бессмысленно ждать дольше. Чем скорее эта ситуация разрешится, тем лучше. Не волнуйся, я займусь приготовлениями.

– А если я захочу кого-нибудь пригласить? – сказала она.

– Сообщи об этом Ашару, он разошлет приглашения.

– Это все?

Идрис слегка нахмурился:

– Все.

– Хорошо. Увидимся позже.

Арден не следовало волноваться по поводу того, что Идрис придет к ней в комнату. Следующие десять дней он ее не беспокоил.

Но он всерьез решил заниматься своим сыном. Идрис завтракал вместе с Арден и Даудом, потом приходил поиграть с мальчиком перед сном или почитать ему сказку на родном языке. Пока Идрис занимался сыном, его глаза блестели и он весело смеялся, а Арден мысленно возвращалась в безмятежные дни на Санторини.

Все время до свадьбы Арден была как на иголках, зная и ненавидя тот факт, что она неизбежно совершит ошибки. Ей казалось невозможным добиться успеха в роли королевы. Если она не завоюет расположение народа, то он отвергнет Дауда, а это волновало ее сильнее всего. Несмотря на усталость, она не спала ночами и смотрела на тени на сводчатом потолке над кроватью.

Однако в ночь перед свадьбой она заставила себя уснуть. Свадебные приготовления начались на рассвете. Ожидалось две церемонии: европейская и захратская, а потом – торжественный ужин.

Волнение Арден нарастало, когда обслуживающий персонал проводил ее по дворцу в сторону зала, где должна была состояться свадьба. С каждым шагом Арден слышала шелест тонкой ткани вокруг своих ног, ощущала вес тяжелого старинного жемчужного ожерелья, которое казалось ей нереальным. На голову ей надели золотую диадему, украшенную рубинами и сапфирами.

Свита суетилась, расправляя длинные юбки ее платья, поправляя ее ожерелье и браслеты. Какая-то элегантно одетая дама взяла Арден за руку и что-то искренне произнесла в рифму. Остальные женщины тихо повторили ее слова, улыбаясь, и Арден догадалась, что они ее благословляют.

Двери зала распахнулись – ее окружили смех, музыка и голоса. Она округлила глаза. Перед ней был самый красивый зал во дворце, он был заполнен людьми до отказа.

Арден застыла на месте. С трудом сглотнув, она поборола желание сбежать.

Внезапно наступила тишина, словно кто-то выключил звуковое сопровождение. Все повернулись в ее сторону. Она глубоко вдохнула, приказывая себе идти вперед.

Она услышала ритмичные мужские шаги и увидела высокого красавца в традиционных бело-золотых одеждах.

При виде Идриса сердце Арден замерло, но она тут же напомнила себе, что ей предстоит фиктивный брак, заключаемый ради блага ее сына. Но как только Идрис улыбнулся и взял ее за руку, по ее телу разлился чувственный трепет. У нее чаще забилось сердце, и она наклонилась к Идрису так же естественно, как несколько лет назад, когда по уши в него влюбилась.

– Ты прекрасна, Арден. – Его губы коснулись ее виска.

Арден закрыла глаза, собираясь с силами. Подняв веки и посмотрев на восхитительного Идриса, она снова напомнила себе, что он ее деловой партнер, а не любовник. Они женятся, чтобы обеспечить Дауду счастливое будущее.

– Спасибо за комплимент. – Она была убеждена, что он просто поощряет ее, стараясь помочь выдержать трудный день. – Ты тоже замечательно выглядишь. – Она позволила ему вывести ее в огромный зал. Арден подняла голову, выпрямила спину и нацепила улыбку.

* * *

Арден шаталась от усталости, когда служанки помогли ей снять изысканное свадебное платье цвета слоновой кости и отвели в ванную комнату. В центре комнаты стояла ванна, наполненная горячей водой и ярко-розовыми лепестками.

Ванна для королевы.

Внезапно Арден захотелось побыть в одиночестве.

Она сделала все возможное, чтобы сыграть свою роль. Она улыбалась, слушая бесконечные речи и выдерживая церемонии. Она не дрогнула, когда Идрис взял ее за руку и повел к позолоченному трону. Она и бровью не повела, когда он кормил ее деликатесами со своей тарелки, блестя глазами. Любой не посвященный в их отношения человек сказал бы, что в его глазах читается искреннее желание. Только Арден знала: Идрис просто рад тому, что их свадьба проходит без сучка и задоринки.

Арден покачала головой, когда к ней подошла служанка.

– Я приму ванну сама, – сказала она.

Когда женщины ушли, она сняла кружевное белье, заколола волосы и погрузилась в ванну.

Арден то ли вздохнула, то ли простонала. Горячая вода расслабляла ее напряженные мышцы. Впервые за несколько часов она успокоилась, наслаждаясь душистой ванной.

Она дремала, положив голову на мягкий подголовник, когда дверь в ванную комнату открылась.

– Мне не нужна помощь, – сонно пробормотала Арден.

– Ты не хочешь, чтобы я потер тебе спинку? – произнес низкий и мягкий мужской голос.