Сражение гремело вокруг флотилии маленьких боевых кораблей ксаппишей.

– Мы только что потеряли КС’ктау и КС’кленну. Треть наших сил.

Старший лейтенант-ксаппиш вздохнул.

– И что? Младший, сообщайте новости, а не то, что я уже знаю сам.

– Наши патроны-ксатинни тратят клиентов, как активный газ, а свои силы берегут. Вон как они отползают в сторону, готовые убраться, если станет слишком горячо! Нас же швыряют под огонь!

– Они всегда такие, – согласился старший.

– Но если ксаппишский флот уничтожат здесь, в этой мелкой стычке, кто защитит три наши крошечных мира? Кто обеспечит наши права?

– А для чего наши патроны? – Старший офицер понимал, что ирония очевидна. Он настроил экраны для отражения внезапной псионной атаки.

Младший счёл ниже своего достоинства развивать тему и вместо этого проворчал:

– А нам-то что эти земляне сделали? Чем они опасны нашим патронам?

Мощный залп крейсера танду едва не зацепил левое крыло маленького ксапишского разведкатера; младший офицер успел заложить рискованный вираж уклонения. Старший ответил, будто ничего не случилось:

– Похоже, ты не веришь, что Прародители вернулись.

Второй только фыркнул, наводя торпеду.

– Верно. Мне тоже кажется, что это лишь часть программы уничтожения землян. Старшие расы-патроны считают их угрозой. Они – дикари без наставников и потому опасны. Отстаивают революционные практики возвышения… что ещё опаснее. Они – союзники тимбрими, а это непереносимое оскорбление. И их вера привлекает. А это уже совершенно непростительно.

Катер тряхнуло: торпеда рванулась к истребителю танду. Маленький корабль на мощном ускорении ушёл в сторону.

– Думаю, нам надо выслушать землян! – прокричал младший офицер. – Если все клиентские расы Галактики взбунтуются…

– Так и случалось, – прервал его старший. – Смотри записи Библиотеки. Шестикратно – за всю историю Галактики. Дважды – успешно.

– Не может быть! И что?

– А что ты думаешь? Клиенты превратились в патронов тех, кто помладше, и обращались с ними так, как когда-то обращались с ними.

– Поверить не могу!

Старший офицер вздохнул.

– Так посмотри.

– И посмотрю!

Но не сумел. Неотслеженная антивероятностная мина оказалась прямо по курсу. Маленький катер исчез из Галактики, очень живописно и совершенно безвозвратно.