Куллкуллабра отвесил низкий поклон соро Крат.

– Человеческая передача расшифрована? – рявкнула она.

Могучий пила снова поклонился, слегка пятясь.

– Не до конца, Мать Флота. Человек говорил на двух нескладных языках – англике и тринари. Конечно, мы имеем программы их перевода, но они так хаотичны и контекстуальны, не похожи на языки цивилизованных существ…

Библиотекарь вздрогнул, когда Крат прошипела ему:

– Что у тебя есть?

– Повелительница, нам кажется, последняя часть сообщения, на дельфиньем, – самая важная. Возможно, приказ клиентам, или…

Библиотекарь в ужасе дёрнулся, и тяжёлая линг-слива пролетела в нескольких дюймах от его головы.

– Гипотезы! Предположения! – бушевала Крат. – Танду и те вне себя от возбуждения, шлют бесполезные экспедиции в ту часть планеты, откуда передано сообщение. Мы должны последовать их примеру, разве нет?

Она вгляделась. Экипаж отводил глаза.

– У кого есть гипотеза, объясняющая недавнюю пси- атаку, которая вывела из строя всех разумных в системе? Это тоже выдумка землян? А вулканы, заполнившие помехами все наши приборы, – просто трюк?

Экипаж старался выглядеть одновременно внимательным и занятым. Никто не решался навлечь гнев Матери Флота.

Воин паха из секции обнаружения рискнул.

– Повелительница! – сообщил он. – Нам помешали заметить это вулканы, но с поверхности планеты взлетел корабль.

Крат возликовала. Этого она и ждала! Хотя послала свои корабли к месту выхода в эфир, ядро флота было при ней.

– Отвлекающие манёвры! Это всё отвлекающие манёвры! Радио, пси-атака, даже вулканы!

Какая-то её часть изнемогала от любопытства, как земляне сумели провести два последних манёвра. Но на этот вопрос будет полный ответ, когда людей и их клиентов схватят и допросят.

– Земляне выждали, пока битва сместится к планете, – сказала она. – И теперь пытаются уйти! Мы должны…

Подошедший Куллкуллабра поклонился.

– Госпожа, я провёл глубокий поиск в Библиотеке и, полагаю, уяснил источник пси и…

Глаза пила выпучились: Крат вонзила ему в живот свой брачный коготь. Встав, схватила Библиотекаря и швырнула безжизненное тело о стену.

Постояла над трупом, глубоко вдыхая запахи смерти. Ну, по крайней мере, из-за этого убийства неприятностей не будет. Ведь идиот-пила действительно прервал её! Никто не скажет, что она была не вправе разделаться с ним!

Она втянула коготь. Ей было хорошо. Не совсем то, что спариваться с самцом её рода: тот ведь может и сопротивляться, но всё равно хорошо.

– Расскажи о корабле землян, – промурлыкала она паха.

Крат заметила, что он подождал целую секунду, прежде чем ответил.

– Госпожа, – сказал он. – Это не главный их корабль. Разведывательное судно или что-то вроде.

Крат кивнула.

– Парламентёр. А я удивлялась, почему они не пытаются оговорить условия сдачи. Вывести флот на перехват корабля. Мы должны принять меры, прежде чем его засекут танду. Пусть наши новые теннанинские союзники идут в арьергарде. Хочу, чтобы они поняли: в этом деле они – младшие партнёры.

– Госпожа, теннанинцы уже готовятся покинуть нас. Они хотят присоединиться к схватке над поверхностью планеты.

Крат хмыкнула.

– Пускай. Мы опять сравнялись с танду. А теннанинцы сейчас едва держатся. Пусть уходят. Займёмся разведчиком.

Снова усевшись на влетуровую подушку, она замурлыкала про себя.

Скоро, скоро…

Повелители требуют слишком многого. Акцептор должен докладывать по отдельности, а вокруг всё происходит сразу.

Восхитительно! Все происходит в один момент! Блестящие схватки над планетой… Яркие горячие вулканы… И этот гневный пси-рёв, только что раздавшийся из глубин самой планеты.

Гнев всё ещё бурлит и пенится. Почему хозяева безразличны к таким уникальным явлениям? Пси-возмущения под корой планеты? Акцептор мог бы столько рассказать танду об этом гневном голосе, но их интересует, только как его заглушить. Он отвлекает их и делает уязвимыми.

Акцептор же принял это за благо, пока его не наказали снова. Хозяева использовали нервный хлыст. Ноги Акцептора задёргались: скверное ощущение дошло до мозга.

Следует ли менять поведение в ответ на наказание? Акцептор задумался.

Он решил игнорировать «боль». Пусть улещивают, пусть кричат. Акцептора зачаровали гневные голоса, идущие снизу, и он вслушивался на пределе своих способностей.