В давние времена жил на берегу реки юноша. Не было у него ни отца, ни матери, ни сестер, ни братьев, поэтому все и звали его Сиротой. Жил он в маленькой хижине, где были кровать да таганок-треножник. Каждый день на заре юноша отправлялся рыбачить, а вечером рыбу в селение приносил и менял ее на рис.
Юноша был очень бедный. И очень добрый. В беде любому старался помочь, и за это все в селении его любили и жалели.
Как-то раз, когда лил проливной дождь и стужа пробирала до костей, пошел Сирота, как обычно, к реке. Рыбачил он от утренней зари до вечера, но так ничего и не поймал. Собрался было Сирота восвояси, как вдруг видит: дернулась удочка. Вытащил он ее, а на крючке — палочка, двух пядей длиной, вся в скользкой тине. Хотел юноша палочку обратно в реку забросить, да услышал чей-то голос:
— Палочка эта мертвых оживляет. Возьми ее.
Удивился юноша, посмотрел налево, посмотрел направо — нет никого. Подумал он, что волшебник с ним разговаривал, взял палочку и пошел к себе в хижину.
По пути он увидел дохлую мышь и тихонько палочкой к ней прикоснулся. Зашевелилась мышь, ожила. А Сирота ее к себе в хижину пригласил, огонь развел, обогрел. Поблагодарила мышь Сироту, сказала, что в долгу не останется. И правда — принесла ему откуда-то рису. С тех пор стала она неотступно за ним следом ходить.
Наутро решил Сирота пойти пораньше к реке, а тут прибегает соседка, на похороны зовет. Вспомнил Сирота про волшебную палочку и решил ее еще раз испытать. Приходит в соседский дом, а там вдова плачет, горюет.
Сирота притронулся волшебной палочкой к покойнику. Зашевелился тот, задвигался, сел — сидит себе как ни в чем не бывало. Удивился народ, стал Сироту нахваливать.
На радостях хозяйка подарила Сироте корзину риса и двадцать серебряных монет. Сирота денег не взял, а от риса не отказался.
Не успел он вернуться в свою хижину, как услыхал новость — умерла царевна. А государь в великом горе объявил, что если найдется такой искусник, который царевне жизнь сумеет вернуть, быть ему царским зятем.
Стали односельчане Сироту упрашивать, чтобы скорее шел в стольный град царевну спасать. Пошел Сирота, а за ним — мышь. Видят они: на дороге лягушка лежит, бездыханная. Дотронулся Сирота до нее волшебной палочкой, ожила лягушка, запрыгала, попросилась вместе с ним в стольный град.
Пошли они втроем дальше. Видят: птица лежит, не шевелится. Прикоснулся Сирота к ней волшебной палочкой, вздрогнула птица, ожила, крылья расправила. И тоже в стольный град попросилась.
Пошли они дальше вчетвером. Видят: человек лежит мертвый. Сирота и ему жизнь вернул, спросил, откуда родом, как звать. Тот ответил, что он князь Высоких гор, захворал-де, а свита его здесь бросила. Поблагодарил князь Сироту и сказал, что всю жизнь будет ему служить и в стольный град с ним пойдет. Увидел князь, что Сирота спрятал волшебную палочку в футляр, и говорит:
— О благодетель, дай мне эту палочку, я ее понесу. Не обременяй себя ношей.
Сирота отдал князю палочку, и все они пошли дальше. Приходят в селение, а небо уже потемнело. Князь и говорит Сироте:
— Подожди меня здесь, я пойду ночлег поищу. В этом селении грабители живут — как бы беда не вышла.
Поверил Сирота князю, остался его ждать вместе с лягушкой, мышью, птицей. А князь волшебную палочку прихватил да прямо в стольный град, к государеву дворцу побежал. Прибегает — говорит, что царевну оживить может. Обрадовались государь с государыней, тут же повели его в опочивальню к царевне. Притронулся князь волшебной палочкой — тотчас царевна очнулась. Государь с государыней на нее не нарадуются. Стали они князя расспрашивать, кто он, откуда родом. А потом царевне и говорят:
— Смотри, доченька, вот твой исцелитель. Он спас тебя от смерти. По нашему царскому слову, быть ему твоим мужем. Поклонись ему, доченька.
Князь разинул рот, огромный, как пещера, — невесте улыбается, кланяется. Царевна голову опустила и ни словечка вымолвить не может. Увидели государь с государыней, что царевна дара речи лишилась, решили отложить свадьбу. Князю же свадьбу сыграть не терпится. Только ничего не поделаешь — пришлось подчиниться государевой воле. Отвели ему покои во дворце, под самой крышей, и стали его всячески ублажать. Ликует князь, доволен, что женится на прекрасной царевне, — лицо у нее словно цветок, кожа — будто пудра белая, сама — что небожительница, рад князь, что богатство ему неслыханное привалило. Одни у него страх — как бы Сирота обо всем не проведал. Стоит князь целыми днями на башне да все высматривает, не идет ли кто по дороге.
Долго ждал Сирота князя, да так и не дождался. Понял он, что обманул его коварный князь, и решил пойти в стольный град да пожаловаться государю. На другой день, когда солнце уже к закату клонилось, добрался Сирота до стольного града.
Как князь увидел со своей башни Сироту, лягушку, мышь, птицу, так сразу кинулся к государю.
— Этот человек — опасный колдун, — кричал князь. — Прикажи, государь, бросить его в темницу.
Поверил государь своему будущему зятю, послал, стражу, чтобы схватили Сироту, а лягушку, мышь и птицу прогнали. Исполнила стража его повеление, посадили Сироту в темницу. Князь тайком приказал тюремщикам не давать Сироте ни риса, ни воды. Но мышь и лягушка каждую ночь кормили и поили Сироту. А птица летала над дворцом, все выведывала и Сироте рассказывала.
С того дня, как бросили Сироту в темницу, успокоился князь. Был он теперь уверен, что получит прекрасную царевну, а потом — и трон. Подкупил он старшего дворцового лекаря. Тот и посоветовал государю:
— Изволь выдать замуж царевну, тогда она непременно заговорит.
Поверили ему государь с государыней, созвали советников и назначили на другой день свадьбу.
Наутро велел государь забивать быков и свиней, рушить рис, печь лепешки, — словом, к свадьбе готовиться. Князь, с волшебной палочкой в руках, по дворцу прохаживался, на всех сверху вниз поглядывал. Царевна же в опочивальне заперлась, сидит хмурая, печальная.
Князю во дворце ото всех почет да поклон, вдруг откуда-то птица прилетела, на плечо к нему села. Князь и этим похваляется.
— Смотрите, люди! Велика моя добродетель: даже птицы меня возлюбили! Летите же ко мне, птицы!
А птица вдруг как клюнет его в глаз — князь и окривел. Руки вытянул, за птицей погнался, а куда бежит — не видит. Полетела птица к висящему на стене великому мечу государеву. Князь за нею, дотронулся ненароком до меча, меч сорвался и отрубил негодяю голову. Тут выпала волшебная палочка у него из рук. Подхватила ее птица и взмыла вверх, к Сироте полетела.
Сирота притронулся палочкой к стенам темницы — рухнули стены. Пошел он прямо к государеву дворцу, за ним следом мышь бежит, лягушка скачет, птица летит. Вошел Сирота в государевы покои, говорит, что может царевну исцелить. Только вступил он в опочивальню — и сразу же заговорила царевна.
— Вот за него я пойду замуж с охотою! — сказала она.
Государыня обрадовалась, рассказала обо всем государю. Услышал государь о вероломстве князевом, вознегодовал.
А народ молвил:
— Поделом досталось обманщику!
На радостях государь повелел готовить богатый свадебный пир.
Придворные же говорят государю:
— Надобно царскому зятю земли пожаловать.
Государь тут же земельные книги достал, листать их начал, но Сирота не принял его дара.
— О государь! Неспокойно сейчас в стране. Мор напал на людей, беда великая нагрянула. Дозволь, мы с царевной пойдем людей от смерти спасать. А земли еще успеешь пожаловать.
Сановники и полководцы восхитились добротой царского зятя, а государь с государыней еще больше его полюбили.
Отпраздновали свадьбу, и отправились царский зять с царевной людей от страшного мора спасать. А следом мышь побежала, лягушка поскакала, птица полетела.
Стали царский зять и царевна людей оживлять. Два года ходили по всему государству, десятки тысяч людей от смерти избавили.
Вернулись в страну покой и благоденствие. Все восхваляли царского зятя и царевну. А они вместе с мышью, лягушкой и птицей обратно во дворец возвратились.
Понял государь, что добродетели царского зятя высоки, как небо, велики, как море, и рассудил он со своими советниками, что настало время Сироте трон уступить. Собрались наутро сановники и полководцы, провозгласили Сироту государем всей страны, а царевну — государыней дворцовых покоев.