Прямо под «перетяжкой» двух конусов Дома Лиар располагалось помещение, напоминавшее одновременно гостиную и спальню. Огромная круглая кровать с балдахином, диваны и стулья вокруг больших и малых столов, целая стена картин-окон (снаружи выходившая на окраину теневой фермы), бар, рассчитанный на широкий выбор напитков. Однако выбора не было.

Лалискарирлиар налила из хрустального графина в кубок с двумя ручками, пригубила и передала сосуд Луису.

— Вы устраиваете здесь приемы? — спросил он.

Она улыбнулась.

— В некотором роде. Семейные собрания.

Оргии, что ли? Очень возможно. Особенно если именно РИШАТРА сплачивает семью Лиар. В тяжелые времена семьи распадаются. Луис глотнул из кубка — нектар с примесью спирта. По чашкам и тарелкам здесь ничего не делили — из страха перед ядом? Но она сделала это так естественно… К тому же на Кольце не было болезней.

— То, что вы сделали для нас, улучшит наше положение и умножит сбережения, — сказала Лалискарирлиар. — Назовите вашу цену.

— Мне нужно добраться до Библиотеки, попасть в нее и уговорить людей, которые ею владеют, допустить меня ко всей их информации.

— Это очень дорого.

— Но возможно? Хорошо.

Она улыбнулась.

— Слишком дорого. Отношения между домами сложны. Десятка держит в руках торговлю с посетителями…

Какая Десятка?

Десять больших Домов, Лувиву, наиболее могущественных в городе. В девяти из них еще есть свет и действуют водосборники. Они вместе соорудили мост к Небесному Холму. Так вот, они держат в руках торговлю с посетителями и платят меньшим зданиям за гостеприимство, оказываемое их гостям, а также за пользование всеми общественными местами. Они же заключают все договоры с другими расами, например, с Людьми Машин, на поставку воды. Мы платим Десятке за воду и особые услуги. А ваши услуги, которые вы собираетесь оказать им, должны быть действительно особыми… Хотя мы платим Библиотеке обычную плату за образование.

— Библиотека входит в Десятку?

— Да. Лувиву, у нас нет денег. Есть ли у вас возможность оказать Библиотеке услугу? Возможно, ваши исследования помогут им, и тогда часть платы будет компенсирована услугой. Вы можете продать им ваше лучевое оружие или машину, которая говорит за вас?

— Думаю, лучше не стоит.

— Вы можете починить другие водосборники?

— Возможно. Вы сказали, что в одном из домов Десятки водосборник не действует. Тогда почему он в нее входит?

— Дом Орлри был в Десятке с начала упадка. Традиция…

— А что в нем было, когда рухнули города?

— Арсенал. — Она не обратила внимания на сдавленный смех Луиса. — У них нежные чувства к оружию. Ваш лучевой…

— Я боюсь отдавать его. Но, может, им захочется воскресить водосборник?

— Я узнаю, какую плату они запросят за ваш вход в Дом Орлри.

— Вы шутите?

— Нисколько. Во-первых, за вами нужно следить, чтобы вы не унесли оружия. Во-вторых, нужно платить, чтобы только посмотреть на арсенал, и дополнительно приплатить за то, чтобы увидеть его в действии. А ведь увидев достоинства, вы можете догадаться о его недостатках. Я узнаю цену. — Она встала. — А теперь — займемся РИШАТРА?

Луис ждал этого, и не внешний вид Лалискарирлиар заставил его колебаться. Он боялся снимать свои противоударные доспехи и приборы. Помнится, в одной древней пьесе король размышлял, сидя на своем троне: я безумец, но вполне ли я безумец? Кроме того, было уже слишком поздно ложиться спать! Однако лучшее, что он мог сейчас сделать, — поверить ей.

— Хорошо, — сказал он и принялся снимать доспехи.

Возраст необычайно обогатил опыт Лалискарирлиар. Луис читал древнюю литературу, изданную на Земле до изобретения закрепителя. Там возраст был описан как болезнь, необратимо калечащая заболевшего. Но эта женщина не была калекой. Да, кожа висела на ней, ее тело до известной степени утратило гибкость, но она была неутомима в ласках и в своем интересе к его телу.

Прошло много времени, прежде чем он смог заснуть. Ему с трудом удалось открутиться от расспросов о пластине под волосами: он не хотел, чтобы ему напоминали об этом. У Спрятанного имелся исправный «штепсель»… и Луис ненавидел себя за то, что желал его.

Его разбудили вечером. Постель дважды тряхнуло, он заморгал и заворочался. Перед ним стояли Лалискарирлиар и мужчина из расы Строителей Городов, тоже в возрасте.

Лалискарирлиар представила его как Фортаралисп-лиар, своего супруга и хозяина этого дома. Он поблагодарил Луиса за ремонт древнего механизма и пригласил разделить с ним завтрак. На столе уже стояла большая чаша тушеного мяса, слишком, на вкус Луиса, мягкого.

— Дом Орлри просит больше, чем у нас есть, — сказал Фортаралисплйар Луису. — Мы купили для вас право входа в три соседних Дома. Если вам удастся исправить хотя бы один из их водосборников, мы сможем войти в Дом Олрли. Пойдет?

— Превосходно. Мне нужны машины, которые не работали одиннадцать веков и которые при этом никто даже не пытался отремонтировать…

— Да, жена рассказала мне.

Луис покинул их, когда стало темно. Правда, они предложили ему присоединиться к ним, в постели было достаточно места, но он уже выспался и отдохнул.

Огромное здание напоминало могильник. С верхних этажей Луис хотел понаблюдать за движением по лабиринту мостов, но не заметил никого, кроме редких большеглазых Ночных Охотников.

— Вызываю Спрятанного, — сказал он.

— Да, Луис. Нужен перевод?

— Нет, мы одни. Я в летающем городе. Потребуется день или два, чтобы попасть в Библиотеку. Кстати, я здесь застрял — мой летающий пояс уничтожен.

— Чмии по-прежнему не выходит на связь.

Луис вздохнул.

— Какие еще новости?

— Через два дня мой первый зонд облетит стену, и я смогу направить его в летающий город. Хотите, чтобы я поговорил с его обитателями? Мы умеем вести переговоры. По крайней мере, я придам достоверность вашему рассказу.

— Я дам вам знать. А что с маневровыми двигателями Кольца? Новые монтируются?

— Нет. Но те, что смонтированы, работают — все двадцать один. Вы их видите?

— Отсюда — нет. Спрятанный, не могли бы вы изучить физические свойства скрита, материала, из которого сделано основание Кольца? Прочность, гибкость, магнитные свойства?

— Я работаю над этим, ведь краевая стена доступна моим приборам. Скрит гораздо плотнее свинца, и скритовое основание Кольца, вероятно, имеет менее ста футов толщины. Я предоставлю вам свои данные, когда вы вернетесь.

— Хорошо.

— Луис, если потребуется, я могу обеспечить ваше перемещение. Это будет легче сделать, если удастся связаться с Чмии.

— Замечательно! А каким образом?

— Вам нужно дождаться моего зонда, затем вы получите дальнейшие инструкции.

Еще какое-то время после завершения сеанса связи Луис разглядывал почти пустой город. Чувствовал он себя подавленно: один в запущенном здании, в городе без будущего, лишенный «штепселя»…

Голос за его спиной произнес:

— Вы сказали моей хозяйке, что вы не «сова».

— Привет, Мар Корссид. Просто у себя мы пользуемся электрическим освещением, и некоторые из нас придерживаются странного распорядка дня. И вообще, наш день короче вашего. — Луис обернулся. Разумеется, большеглазая женщина и не думала в него целиться.

— В последнее время, — сказала она, — продолжительность дня меняется, и к этому трудно привыкнуть.

— Согласен.

— С кем вы говорили?

— С двухголовый страхолюдом.

Мар Корссил развернулась и вышла. Обиделась? Луис By остался у окна. Он вспомнил свою долгую и богатую приключениями жизнь. Он отказался от надежды вернуться в известный космос, отказался от «штепселя». Возможно, пришло время отказаться от… чего-то большего.

Дом Чкар представлял собой пластину литого камня, покрытую балконами. Одну его стену разворотили взрывы, обнажив металлический скелет здания.

Водосборник с небольшим уклоном размещался на крыше, и при одном из взрывов капли расплавленного металла забрызгали расположенные внизу автоматы. Луис сомневался, что сумеет его наладить. Так оно и вышло.

— Это моя вина, — сказала Лалискарирлиар. — Я забыла, что две тысячи фаланов назад Дом Чкар сражался с Домом Орлри.

Дом Пант имел форму луковицы, висящей вершиной вниз. Луис предположил, что изначально в нем размещался оздоровительный клуб: повсюду были бассейны, парилки, массажные столы, гимнастические залы.

Казалось, что в этом месте изобилие воды. Какой-то легкий полузабытый запах щекотал ноздри…

Пант тоже сражался с Орлри, памятью чему были воронки от взрывов. Лысый молодой человек по имени Арриверкомпант поклялся, что водосборник в порядке; Луис обнаружил полоски пыли и клеммы над ними. Когда он закончил ремонт, на круговой крыше стали появляться капли воды, и скоро ее струйки побежали по водосточным канавкам. Зато возникли сложности с оплатой: Арриверкомпант и его люди предложили РИШАТРА, обещая заплатить позже. (Луис тем временем узнал запах, щекотавший его обоняние и нервы. Он оказался в доме с плохой репутацией: где-то рядом находились ручные вампиры.) Лалискарирлиар хотела получить оплату наличными немедленно, и Луис пустил в ход ее аргументы. Он высказался в том духе, что Десятке не понравится отказ Пант покупать воду, и они будут рады возможности содрать с него куш за мошенничество. Арриверкомпант заплатил.

Дом Джиск до упадка был жилым комплексом. Он имел форму куба с колодцем в центре и был наполовину пуст. Судя по тому, какой там стоял запах, Джиск экономил каждую каплю. Луис осмотрел водосборник, быстро проделал необходимые операции, и все заработало как новое. Джиск расплатился немедленно, при этом кланяясь в ноги госпоже Лалискарирлиар и не обращая внимания на мастера с инструментами в руках. Ну и ладно.

Фортаралисплиар был великолепен: он ссыпал две пригоршни монет в карман Луиса, объяснив это сложным этикетом взятки. Эти иносказания довели «переводчик» до предельного напряжения.

— Завтра мы с вами пойдем в Дом Орлри, — сказал Фортаралисплиар. — Если сомневаетесь в успехе — лучше ничего не делайте. Сделку я беру на себя.

Дом Орлри находился на левой окраине города. Луис и Фортаралисплиар не спешили. Они шли по самым высоким улицам и осматривали город.

— Кусочек цивилизации уцелел даже после упадка, — сказал Фортаралисплиар, указывая на Риле, здание, бывшее некогда императорским дворцом, все еще прекрасное, хоть и порядком разрушенное и обветшавшее. Император пытался претендовать на власть в городе, и как раз тогда в город пожаловал Дом Орлри… Колонна, похожая на ионическую, но не поддерживающая ничего, кроме себя самой, называлась Ченк. Когда-то в ней был торговый центр. Без его складов с продовольствием, одеждой, бельем, даже игрушками, необходимыми для торговли с Людьми Машин и другими расами, город бы давно погиб. От основания Ченка веда спиральная дорога к Небесному Холму.

Дом Орлри представлял собой диск в сорок футов толщиной и четыреста шириной и внешне напоминал пирог. На одном краю «пирога» высилась массивная башня, где в строго продуманном порядке размещались огневые точки. На ней же были оборудованы платформы и грузовые краны, так что вся конструкция напоминала Луису капитанский мостик большого линейного корабля. К единственному входу вела широкая улица. Вдоль карниза здания торчали сотни маленьких выступов; Луис предположил, что это камеры или другие датчики, впрочем, давно не работающие. Окна в стенах проделали уже после того, как здание поднялось в воздух, и стекла были плохо подогнаны.

Для визита Фортаралисплиар облачился в желтую с пурпурными полосами мантию, сотканную из какого-то растительного волокна. Луису одеяние казалось грубым, но на расстоянии оно выглядело достаточно величественно. Следуя за ним, Луис вошел в большой вестибюль.

Здесь горел свет, но не ровный, а мерцающий: с ‘потолка свисали десятки спиртовых ламп.

Одиннадцать Строителей Городов уже ожидали их. Мужчины и женщины были одеты почти одинаково: в широкие штаны с узкими манжетами и яркие накидки с несимметричными вырезами по краям. Знак ранга? Беловолосый мужчина, с улыбкой шагнувший им навстречу, носил самую изрезанную накидку и был вооружен.

— Я пожелал лично взглянуть на человека, способного получить воду посредством водосборника, прекратившего работу пять тысяч фаланов назад, — сказал он Фортаралисплиару.

Его пистолет в плечевой пластиковой кобуре был небольшим и изящным по форме, но даже оружие не могло придать Филистранорлри воинственного вида.

Небольшое лицо с мелкими чертами выражало любопытство, нараставшее по мере того, как он разглядывал Луиса By.

— Выглядит он довольно необычно… Ну да ладно, вы платите. Посмотрим. — И он дал знак солдатам.

Они обыскали Фортаралисплиара, потом Луиса, нашли у него фонарь-лазер, опробовали и вернули обратно. Настоящее удивление вызвал «переводчик», и Луису пришлось объяснить:

— Он говорит за меня.

Филистранорлри даже подскочил.

— В самом деле! Вы продадите его? — спросил он у Фортаралисплиара.

— Это не моя вещь, — ответил тот.

— Без него я буду нем, — добавил Луис, и, похоже, хозяин Орлри принял это объяснение.

Водосборник оказался уклоном в центре широкой крыши Дома Орлри. Ходы под ним были слишком узки для Луиса: даже сняв противоударные доспехи, он не смог бы туда протиснуться, поэтому не стал и пытаться.

— Кто тут делает ремонт? — спросил Луис. — Мыши?

— Древолазы, — ответил Филистранорлри. — Нам приходится покупать их услуги. Дом Чилб должен прислать их сюда. Есть ли другие сложности?

— Да. — К этому времени механизмы были уже достаточно знакомы ему: Луис восстановил три водосборника, а в четырех случаях оказался бессилен. Сейчас он видел нужную пару контактов, но пыли под ней не было. — Их уже пытались ремонтировать раньше?

— Полагаю, да. Но кто может сказать наверняка спустя пять тысяч фаланов?

— Хорошо, подождем ремонтников. Надеюсь, они смогут выполнить мои указания.

Дьявол! Кто-то давно умерший смел путеводные полоски пыли. Но Луис не сомневался, что справится…

— Хотите посмотреть наш музей? — спросил Филистранорлри. — Вы ведь оплатили это право.

Луис никогда не увлекался оружием и потому мог лишь угадать общие принципы действия орудий убийства, стоявших в стеклянных ящиках и за стеклянными витринами. В большинстве из них использовались метательные снаряды взрывного действия, некоторые выстреливали очередями крошечных дуль, взрывавшихся в теле врага. Несколько имевшихся лазеров были массивными и громоздкими; когда-то их наверняка монтировали на броневиках или летающих платформах.

Вскоре появился один Строитель Городов с полудюжиной рабочих. Ростом они были Луису по грудь, их головы казались непропорционально большими, а пальцы рук почти касались пола.

— Думаю, мы зря потратим время, — сказал один из них.

— Сделайте все, как я скажу, и вам заплатят в любом случае, — ответил Луис, и маленький человек усмехнулся.

Ремонтники носили одежду без рукавов, но зато со множеством карманов, набитых инструментами. Когда солдаты хотели обыскать их, они скинули одежду и отошли в сторону — вероятно, брезговали, когда к ним прикасались.

— Ваши люди занимаются с ними РИШАТРА? — шепотом спросил Луис у Фортаралисплиара. Строитель Городов издал смешок:

— Да. Но осторожно.

Древолазы собрались вокруг Луиса By, глядя, как он тянется к механизмам руками в изолирующих перчатках.

— Видите контакты? Завяжите эту полоску ткани здесь… и здесь. Всего должно быть шесть пар контактов, найти их можно по полоскам пыли внизу.

Когда ремонтники исчезли за поворотом трубы, Луис сказал хозяевам Орлри и Лиар:

— Мы никогда не узнаем, если они совершат ошибку. Жалко, что не проверить их работу. — О других опасениях он не сказал ни слова.

Наконец Древолазы вернулись, и все заторопились на крышу: рабочие, солдаты, хозяева и Луис By. Там они долго смотрели, как сгущается туман и вода стекает к центру уклона.

Шестеро Древолазов знали теперь, как ремонтировать водосборник полосками черной ткани.

— Я хочу купить эту ткань, — сказал Филистранорлри.

Ремонтники, вместе с хозяином уже исчезли на лестнице, ведущей вниз, а Луису и Фортаралисплиару дорогу к ней преграждали Филистранорлри и десять солдат.

— Я не собираюсь ее продавать, — ответил Луис.

Сереброволосый военный спокойно произнес:

— В таком случае вы останетесь здесь, пока не надумаете. Если будете упрямиться, я потребую продать и говорящий ящик тоже. Со скидкой.

Луис ожидал чего-то подобного.

— Фортаралисплиар, может ли Дом Орлри удержать вас здесь силой?

Глядя в глаза хозяину Орлри, тот ответил:

— Нет, Луис. У них будут слишком большие неприятности. Меньшие здания объединятся, чтобы освободить меня. Под угрозой бойкота Десятка превратится в Девятку.

Филистранорлри рассмеялся.

— Меньшие здания испугаются жажды… — И тут его улыбка как будто перешла на лицо Фортаралисплиара: ведь Дом Лиар теперь мог сам торговать водой, как и другие меньшие дома.

— Вы не смеете задерживать меня. Театры Чкара и удобства Панта станут недосягаемы для вас, а гостей будут сталкивать с уклонов.

— В таком случае идите.

— Я забираю с собой Луиса.

— Он останемся здесь.

— Возьмите деньги и уходите, — сказал Луис. — Это лучший выход для всех. — Он сунул руку в карман, положив ее на фонарь-лазер.

Филистранорлри протянул небольшую сумку. Фортаралисплиар принял ее, пересчитал содержимое, затем прошел мимо солдат и начал спускаться по лестнице. Когда он скрылся из виду, Луис надвинул капюшон противоударных доспехов на лицо.

— Я предлагаю хорошую цену — двенадцать… — в «переводчике» скрипнуло что-то непереводимое. — Вы не будете обмануты, — договорил Филистранорлри, сделал знак солдатам, и они сорвались с места.

По краю крыши тянулось ограждение из железного прута, изогнутого на манер коленчатых корней, — оно доходило Луису до груди. Далеко внизу виднелась теневая ферма. Луис побежал вдоль ограждения к ближайшей дороге. Солдаты уже нагоняли его, когда оставшийся позади Филистранорлри выстрелил. Оглушительно прогрохотало, и пуля клюнула Луиса в лодыжку. Доспехи на мгновение стали жесткими, и Луис повалился, как статуя Командора, но тут же вскочил и помчался дальше. Когда два солдата преградили ему путь, он взлетел на ограждение и прыгнул.

Фортаралисплиар, шедший по уклону уровнем ниже, удивленно повернулся и замер. Луис приземлился лицом вниз. Противоударные доспехи, спасая ему жизнь, стали твердыми, как сталь, но все же падение оглушило его. Его подняли на ноги прежде, чем он сам вознамерился встать.

Фортаралисплиар подставил Луису плечо и повлек его прочь.

— Быстрее, — с трудом проговорил Луис. — Они могут открыть огонь.

— Не посмеют. Вы не ранены? У вас лицо в крови.

— Однако дело того стоило.