Асока едва ли не сожалела, что агент не начал со стрельбы.
- С Фарди у меня оставалась определенная степень свободы, - заметила она. - Сомневаюсь, что ваши наниматели позволят мне подобную независимость.
- Они полагают, что вы согласитесь на некоторые ограничения, - признал агент.
Он чуть изменил позу, и Асока увидела, что наколенник его брони треснул. Он станет ее первой целью, если дойдет до перестрелки.
- И еще остается вопрос кредитов, которые вы им должны.
- Я никому ничего не должна, - заявила Асока.
- О, это не так, - возразил агент. - Вы стоили "Черному солнцу" многих тысяч кредитов. Так или иначе, но вы их выплатите.
- Это все меньше и меньше похоже на предложение работы, - заметила Асока.
- Ваш труп их тоже устроит, - сообщил агент.
- У меня есть время подумать? - уточнила Асока.
- Немного, - ответил агент. - Вас разыскивают и другие. Мне повезло найти вас раньше них.
Если "Черное солнце" хочет заполучить досадившего им контрабандиста настолько сильно, что рассылает охотников за головами, то предполагаемый Джедай окажется еще лучшей целью. Нельзя, чтобы этот агент узнал о ней еще больше, чем имперцы на Табеске. Тогда ее станут преследовать усерднее, и, хотя она может справиться с погоней, ей стоит задуматься и о других. Где бы она ни остановилась в следующий раз, это место превратится в мишень от одного лишь ее присутствия. Ей следует соблюдать осторожность.
- Я весьма польщена, - заявила она, - но, пожалуй, не заинтересована.
К его чести, агент не замешкался, но все равно оказался слишком медлительным. Асока была уже на середине трапа, когда раздался первый бластерный залп, а ко второму успела закрыть люк. Агент мог бы броситься за ней следом, но предпочел отступить к собственному кораблю. Похоже, стрелять он теперь будет без колебаний и попытается перехватить ее в воздухе.
Разумный ход. Грузовик был громоздким и не предназначался для высоких скоростей. Корабль агента выглядел гладким и агрессивным, хищник в блестящей обшивке. Асоке придется постараться, чтобы оторваться от него. Готовиться к взлету она начала еще до того, как заперла люк. Поднявшись в воздух, она сразу же развернулась. Внизу тогрута увидела агента, бегом поднимающегося по трапу собственного судна. Пушки на его корабле стояли мощные, но стреляли медленно. Ей нужно было лишь избегать прямых попаданий.
- Проще не придумаешь, - пробормотала она.
Она прибавила ходу, пытаясь как можно больше увеличить дистанцию между ней и агентом "Черного солнца", пока он еще только взлетает. Может, он еще окажется ужасным пилотом и все пройдет гладко.
- А может, и нет, - произнесла она вслух, когда корабль агента резко сократил разрыв.
Она поддала мощности на двигатели и увела корабль вниз, к горным вершинам. Придется отрываться от преследователя так. Град камешков простучал по ее левому борту, когда неточный выстрел агента ударил по склону горы. Она увернулась от осколков и, пытаясь заманить его следом, ушла ниже.
- Сейчас бы очень пригодился облачный покров, - буркнула она, ни к кому в особенности не обращаясь.
Даже R2-D2 не умел управлять погодой.
Она заметила вершину и развернулась вокруг нее, заложив такой крутой вираж, что металл корабля застонал от натуги. Впрочем, маневр того стоил, поскольку на несколько драгоценных секунд корабль "Черного солнца" оказался у нее на линии огня. Представившуюся возможность она не упустила. Ее орудия были куда скорострельнее, чем его: более краткие залпы, менее концентрированная энергия, но все равно эффективно. Одна из вражеских пушек вышла из строя к тому времени, как она пролетела мимо. Противник развернулся, чтобы последовать за ней.
Воспользовавшись выигранным временем, хоть его было и немного, Асока начала рассчитывать гиперпрыжок на компьютере. Задерживаться тут дольше смысла не имело. Вот тебе и пара дней, чтобы проветрить голову!
Однако, продолжая уклоняться от агента, она осознала, что в голове у нее и впрямь прояснилось. Хорошо это или плохо, но она сделала выбор: чтобы защитить друзей - как тех, кто есть, так и тех, кто появится, - она снова скроет собственную личность, пусть даже это и осложнит ей бегство. Даже сделанный под давлением выбор показал ей, что она способна принимать решения на ходу. Она правильно поступила, когда раскрыла себя на Рааде, хоть это и привело к затруднениям, и также правильно - когда не сделала этого на Табеске. Универсального решения просто не могло быть. Ей придется выбирать снова и снова, но это всегда будет делать она сама. Асока Тано. Она была готова навсегда расстаться с Ашлой, хоть пока и не знала точно, кем станет новая Асока. Надо будет послать "Черному солнцу" благодарственное письмо.
- А может, и нет, - пробормотала она, поскольку агент как раз успешно подбил ее правый борт.
Судя по дыму, скорость корабля заметно упадет, но хотя бы гиперпривод все еще исправен.
Она развернула корабль. Пришло время для решительных мер. Другой корабль стремительно летел к ней. Агент либо не заметил ее смену направления, либо его не заботило, что он вот-вот ее протаранит. Асока выпалила изо всех орудий, почти ни разу не промахнувшись, но он не отклонился от курса.
Она закричала, выворачивая штурвал в сторону, так что ее корабль завертелся волчком и ушел с траектории противника. Ей потребовалось несколько мгновений, чтобы восстановить равновесие - как корабля, так и собственного желудка, - а к тому времени агент уже приготовился ко второму заходу на той же скорости.
Из коллекторов обоих двигателей вражеского корабля извергались клубы густого черного дыма. Выглядело жутко и пахло, насколько знала Асока, так же. Правый двигатель ее грузовика почти заглох. Рано или поздно он откажет окончательно, и тогда она лишится возможности бежать.
- Давай же, давай! - подбодрила она навикомпьютер.
И тут произошло сразу несколько событий. Во-первых, правый двигатель все-таки заглох - и корабль начал неконтролируемо вращаться. Во-вторых, агент "Черного солнца" сбавил ход, как будто хотел посмотреть, как она разобьется, с расстояния. В-третьих, в небе рядом с ними объявился еще один корабль, намного больший, чем у нее.
Асока видела его лишь мельком, во время вращения. Корабль был новым, его блестящий корпус ощетинился новенькими пушками. Опознавательные знаки были, но разглядеть их ей не удавалось. Что ей удалось понять, так это то, что новоприбывший выбрал своей мишенью не ее. Он целился в корабль "Черного солнца".
Против корабля такого размера маленькое гладкое суденышко шансов не имело. Должно быть, агент это понимал, поскольку сбежал, поджав хвост, после первого же залпа. Асока воспользовалась передышкой, чтобы остановить вращение собственного корабля. Она выровнялась как раз над верхушками деревьев и начала снова набирать высоту, пытаясь уйти с орбиты и убраться подальше, чтобы вырваться в гиперпространство. С одним-единственным двигателем дело продвигалось медленно, и ей приходилось прилагать отчаянные усилия, чтобы удерживать корабль на курсе.
Как из-за этого, так и из-за схлынувшего адреналина ей никак не удавалось определить, где находится новоприбывший. Она попыталась найти его на сканерах, но рулевое управление требовало слишком много внимания.
- Еще немножко, - взмолилась она. - Еще совсем чуть-чуть.
Она вырвалась в космос и заглушила левый двигатель, пока он тоже не сгорел. Вне притяжения и атмосферы планеты она смогла слегка расслабиться, поддерживая курс двигателями малой тяги, пока инерция увлекала ее к той точке, откуда она сможет совершить прыжок.
- Так что у нас с гиперприводом? - произнесла она, повернувшись к навикомпьютеру и подготавливая собственную часть расчетов.
Ее датчики сближения впали в неистовство. Больший корабль обнаружился прямо над ней. Должно быть, он выждал, пока она уйдет с орбиты, а затем ринулся на нее, когда она остановилась перевести дух.
- Давай же, давай! - понукала она компьютер, но неуютная пустота в груди подсказывала ей, что уже слишком поздно.
И верно, несколько секунд спустя, когда компьютер просигналил и она попыталась сделать прыжок, ничего не произошло. Она попала в луч захвата.
Миара проверила схему так тщательно, насколько было возможно в столь стесненных обстоятельствах. В общем и целом торопиться с взрывчаткой - не лучшая мысль. К тому же ей было нужно, чтобы эти устройства сработали, не привлекая лишнего внимания. Ничего хорошего не выйдет, если они обрушат склон холма лишь затем, чтобы их преследователь, кем бы он ни был, проследил взрыв до его источника. Сохраняя спокойствие и ясность мысли, она следила, чтобы руки за работой не дрожали. Колвин же был не столь терпелив.
- Может, хватит? - не выдержала она, когда раздражение от его суетливости достигло предела.
- Оно приближается, Миара, - попытался оправдаться Колвин.
- Я знаю, балбес, - огрызнулась она. - Но если я начну торопиться, то могу случайно подорвать тебя.
- Верно, - согласился Колвин. - Прости.
- Просто постой где-нибудь в другом месте, ладно? - потребовала она. - Ты заслоняешь мне свет.
Родианец чуть отодвинулся, и она вернулась к работе. Еще пара переключателей - и можно будет идти. К счастью, она предвидела, что им потребуется направленный взрыв, уже устанавливая эти устройства. Все было подготовлено заранее. Ей оставалось только поставить запалы.
- Ладно, Колвин, давай назад в туннель, - велела она, замыкая последнюю цепь на плате.
Ты и впрямь собираешься меня взорвать? - спросил он, но уже на ходу.
- Нет, - отозвалась Миара. - Хоть и очень хочется. Здесь вот-вот станет пыльно, и все. Основной взрыв будет направлен вниз.
Колвин заполз в туннель, и она последовала за ним. Когда их обоих полностью укрыл низкий свод, она ударила по детонатору. Под ними прокатился глухой рокот, позади с еще большим шумом осыпались камни. Оба закашлялись.
- Вперед, - отплевываясь, распорядилась она.
Ей потребуется время, чтобы избавиться от этого гадостного привкуса дыма во рту.
Колвин двинулся дальше, и она следом. Несколькими секундами позже они выбрались в основную пещеру. Кейден все еще играла в крокен с несчастной
Нирой, но, едва завидев сестру, сразу же вскочила, подошла к ней и принялась отряхивать ее спину и плечи, насколько ей это удавалось одной рукой.
- Эй, будет тебе, перестань, - возмутилась Миара, хотя, если честно, ей было приятно знать, что сестра заботится о ней.
- Прости, - уступила Кейден. - Я просто терпеть не могу все это ожидание, даже когда мы вместе.
- Знаю, - отозвалась Миара.
Они никогда этого не обсуждали, но те ночь и день, которые Миара провела, дожидаясь возвращения Кейден после налета, оказались худшими в ее жизни. Хоть умом она и понимала, что сестра никак не сможет вернуться до темноты, каждая минута дневного света как будто насмехалась над ней. Когда она услышала, как взлетел корабль Асоки, она едва не сдалась и не выбежала на склон холма, закричав как Нира. Колвину пришлось буквально сесть на нее и держать, пока она не успокоилась. Когда Кейден наконец-то вошла, со спутанными волосами и висящей плетью рукой, Миара не соглашалась отойти от нее еще несколько часов.
- Надеюсь, Асока и впрямь вернется, - сказала Миара. - То есть, конечно, было бы здорово, если бы она спасла нас снова, но еще больше мне хотелось бы попросить у нее прощения.
- У тебя странные приоритеты, сестренка, - заметила Кейден. - Но думаю, я и так уже успела извиниться.
- Да, - согласилась Миара. - На самом деле я вовсе не виню ее в том, что произошло. Я понимаю, что она помогала нам, как умела.
Они не упоминали остальных: ни Вартана, ни Сельду, ни кого-либо еще из земледельцев, не участвовавших в налете. Не знать тяжело, но строить догадки было бы еще тяжелее.
Они ждали.
Нира потеряла интерес к игровой доске и принялась расхаживать взад-вперед, что-то неслышно бормоча. Колвин отправился проверить влагоуловитель, который вот уже несколько дней издавал странные звуки. Остальные мятежники проверили оружие, хотя ничего и не изменилось с тех пор, когда они пользовались им в последний раз. Что угодно, лишь бы отвлечься, пока они ждут, найдет ли их загадочное существо.
Затем снаружи раздался очень громкий голос:
- Кейден Ларти! Я знаю, что ты там.
Кейден вздрогнула, потревоженная рука заныла от боли. Глаза Миары округлились, и все в пещере застыли, даже Нира.
- Выходи, Кейден Ларти, - продолжились крики. - Сдавайся - или я обрушу ваше маленькое убежище, и твоя сестра с приятелями умрут, задохнувшись.
Кейден оказалась на ногах прежде, чем сестра успела ее остановить.
- Что ты делаешь? - одернула ее Миара. - Не можешь же ты попросту выйти.
- Остаться здесь я тоже не могу! - возразила девушка. - Мы знали, что они как-нибудь нас достанут и не станут сражаться честно. Мое имя им просто уже известно, вот и все.
- Он все равно может взорвать нас всех.
Рядом объявилась Нира: застывшее лицо, синие глаза сосредоточены так, как не случалось со дня гибели ее брата.
- Асока выбрала выходы так, чтобы они просматривались друг от друга, - напомнила сестре Кейден. - Я выйду из самого узкого, а вы сможете наблюдать из других. Возможно, вам удастся его подстрелить.
- Если он не захватил с собой друзей, - уточнил Колвин.
- Кейден Ларти, - снова раздался голос, - мне надоедает ждать.
- Слушайте, просто займите позиции, - оборвала споры Кейден. - Я иду.
- Я с тобой, - заявила Миара. - Ты сама сказала. Нам нельзя разделяться.
Кейден встретилась взглядом с Нирой, надеясь, что та поймет. Она не сможет смотреть, как сестру подвергают той же пытке, что и ее. Тогда она точно выдаст дознавателю все, что тот захочет узнать. Нира кивнула и подняла бластер. Это была новая модель, украденная у штурмовика во время налета, и у нее имелся парализующий режим. Миара так и не поняла, что ее оглушило.