В течение только что описанного нами смутного периода Россия, Пруссия и Австрия беспрестанно конфликтовали, оспаривая друг у друга права на те или иные провинции, и пришли к согласию, лишь когда решили растащить по частям несчастную Польшу. Это огромное королевство с очень низкой плотностью населения казалось весьма уязвимым. Королевская власть там не наследовалась, и каждые выборы монарха могли спровоцировать очередную войну за польское наследство. Знать, состоявшая из всемогущих магнатов (Радзивиллов, Сангушко, Чарторыйских, Потоцких, Понятовских и др.), кичилась своим неповиновением королю. Крестьяне оставались крепостными. Страна, в которой проживали славяне, немцы и много евреев, была расколота религиозно и этнически. Такой хаос и разнородность делали Польшу беззащитной добычей для не гнушающихся ничем правителей сопредельных стран.

До 1764 года Польшей правил Август III, курфюрст Саксонский, посаженный на польский трон Австрией и Россией. После него королем был избран фаворит Екатерины Великой Станислав Понятовский. Знать взбунтовалась против этого, и на помощь новому королю пришла русская армия, что, в свою очередь, спровоцировало ввод войск со стороны Пруссии и Австрии, напуганных усилением российского влияния. Фридрих II, желавший уберечь Западную Пруссию от возможных волнений, предложил Польшу разделить.

Он подумал, что Пруссия, Россия и, в случае надобности, Австрия могли бы, не прибегая к военным действиям, увеличить свои территории, отрезав по куску от этого королевства. Екатерине Великой эта идея очень приглянулась. Набожная Мария Терезия сначала вроде бы была шокирована таким откровенным разбоем, но, если другие идут на это, зачем отказываться от того, что тебе причитается? Ей досталась Галиция. Фридрих смог наконец объединить Западную и Восточную Пруссию (кроме Данцига и Торуни), ему досталось также Эрмландское епископство и округ Нетце; Станислав Понятовский должен был править тем, что осталось от Польши. Немногим.

Портрет Тадеуша Костюшко работы Карла Готлиба Швейкарта. После 1803

Этот первый раздел показал польским дворянам всю насущность реформ. Чем они и занялись с героической энергией. В 1791 году они пришли к согласию относительно наследственной формы монархии и сильной исполнительной власти. Такой всплеск патриотизма встревожил Екатерину, и она поспешила обвинить поляков в революционных настроениях. В Польшу отправилась армия для «восстановления монархии». То же решила сделать и Пруссия. Начавшаяся в результате этого гражданская война закончилась вторым разделом Польши (1793). Пруссия получила наконец Данциг, Торунь, Познань и Калиш; Россия — те части Литвы, Волыни и Подолья, которые не достались ей в 1772 году.

Новый раздел Польши вызвал восстание. Командовал польским сопротивлением Тадеуш Костюшко, герой американской Войны за независимость. Он одержал несколько замечательных побед, организовал оборону Варшавы, но в конце концов его армия была разгромлена превосходящими силами противника. Сам он был ранен и взят русскими в плен. Говорят, что, падая, он воскликнул: «Finis Poloniae!»[14] За этой войной последовал третий раздел Польши. На этот раз Пруссия получила Мазовию вместе с Варшавой, Новую Восточную Пруссию и Новую Силезию (регион к северу от Кракова); Австрии достались Краков, Люблин и Радом; Россия забрала остальное. Король Станислав отрекся от трона. Польша (временно) исчезла с карты Европы (1795).

Интересно отметить, что ради уничтожения Польши две извечные соперницы — Пруссия и Австрия — трудились рука об руку.