Под Новый год впервые за последние несколько лет выпал снег.

Настоящий, как когда-то: толстое белое покрывало на земле, хруст промороженных ледышек под подошвами, полузабытое пощипывание щек и носа. Снег лежал и на Рождество, которое Сергей встречал дома, в уютном семейном кругу. Людмила не сдержалась, напомнила мужу: с незапамятных времен в «убойном» отделе новогодние, рождественские и любые другие праздники всегда были самой горячей порой, когда за ночь регистрировалось минимум полдюжины насильственных преступлений, большинство из которых — результат пьяных разборок и недоразумений.

Впервые за последние двадцать лет Бражник встречал праздник дома и точно знал, что через четверть часа его не выдернут из-за стола на какой-нибудь очередной труп.

Пуля прошла навылет, повредив только мягкие ткани, поэтому, не считая первоначальной кровопотери, не было никаких серьезных повреждений. Рана быстро затягивалась. Вскоре после Рождества он уже мог вполне свободно перемещаться, даже позволял себе резкие движения.

Поздним вечером в канун Крещения Сергей Бражник вышел из дома. Жене сказал: «Вернусь через час-полтора, как управлюсь». Людмила даже не спросила — куда, потому что знала: если не на службу, значит, все будет в порядке. Сергей твердо пообещал ей до февраля сидеть дома и не рыпаться. А там возможны варианты. Ему уже несколько раз звонили: в конце концов, его уход «на покой» был скорее тактическим маневром начальства, чем чьей-то персональной местью, и отставному оперу уже готовы были предложить более спокойную работу в солидной фирме.

Так что с этим все должно было вытанцеваться, срастись, сложиться.

В действительности Бражник не собирался тратить на свое дело целый час. Когда ты к чему-то давно морально готов и имеешь материальное обеспечение, решить проблему просто. Тем более что решать ее необходимо по-любому. Всегда должен найтись человек, который сумеет защитить тех, кого никто другой защитить не может.

Машина на ходу. Ее сразу отбуксировали из Подлесного на ближайшую станцию техобслуживания, где заменили пробитые автоматными пулями оба колеса по левому борту — переднее и заднее. В багажник, как Сергей и надеялся, никто не заглядывал. Не было нужды.

Бражник выехал из гаража и взял курс на выезд из Житомира.

В машине он включил радио, нашел станцию, где передавали спокойную музыку, и в ее сопровождении покатил через родной город.

Еще перед праздниками, когда его только выписали из больницы и Сергей продолжал отлеживаться дома, пришла Кира, проведать, и как бы между прочим обмолвилась: маховик дела о восемнадцати трупах раскручивается на всю катушку, и к одной из схем, задействованных в этой криминальной истории, причастен Денис Ковалевский. Бражник только хмыкнул: за всем худшим, что только есть на этом свете, так или иначе стоит Акула Дэн.

И положить этому конец невозможно: он и раньше выкручивался, ускользал, а теперь, поумнев и войдя в силу, еще более изощренно избегает сетей правосудия. Ко всем уголовным делам и делишкам он имеет отношение только «косвенным образом», «в определенной степени» и еще — «с некоторой вероятностью». Но он, бывший опер Сергей Бражник, покончит с этим раз и навсегда.

Город закончился, плавно перейдя в пригородную зону. Если свернуть здесь направо, можно добраться до симпатичного двухэтажного особнячка. Первый этаж — ресторанчик с домашней кухней и сауной, которую кое-кто считает элитной. Второй — всего три комнаты. Элитный, опять же, бордельчик. Девушек вызывает хозяйка, клиенты не капризничают, привыкли: товар здесь только первоклассный. Одна из этих девушек работала на коллегу Бражника, с которым он сохранил приятельские отношения. Кстати, именно она, сама того не желая, обеспечила алиби троице могильщиков, подельников Коли Пузыря, недавних противников Сергея. В тот вечер, когда исчезла Тамара Томилина, они не могли на нее напасть, потому что как раз оттягивались с девочками в сауне.

Но не в той, у которой остановил машину Бражник. В другой. В Житомире хватает саун с девочками. Но проститутки не «приписаны» к какой-то одной. А та девушка, стучавшая знакомому оперу, как раз тем и была ценна, что ее частенько вызывали именно в эту элитную сауну, где подбирались оч-ч-чень солидные клиенты. Из десяти представителей этой «элиты» минимум восемь постоянно находились в поле зрения правоохранительных органов.

В этой сауне нередко проводил вечера и Денис Ковалевский.

Девушка — по договоренности с Бражником — дала знать, когда Акула Дэн появится здесь в ближайшее время. Об этой договоренности коллега Сергея, который патронировал шлюху-агента, не знал и никогда не должен узнать. Таким было еще одно условие.

Не выключая радио, Бражник вышел из машины и открыл багажник.

Тогда, в Подлесном, группа оперативного реагирования застала его, раненого, возле машины, где он искал аптечку. Во всяком случае, так пояснил Сергей, и ничего странного в этом не было. На самом деле бинты, вата и пластырь были нужны ему вовсе не в первую очередь. На поле боя он подобрал один из автоматов, а затем нашел у кого-то из раненых бойцов полный рожок патронов, после чего, руководствуясь одному ему известными соображениями, дотащил свои трофеи до машины, уложил в багажник и прикрыл куском брезента.

Вынув автомат, Сергей присоединил магазин, снял оружие с предохранителя и установил режим стрельбы очередями. Затем отыскал в кармане куртки и натянул на голову балаклаву, а на руки — перчатки из тонкой кожи. Перехватив автомат поудобнее, он вошел в особняк.

Входная дверь не запиралась: гостям здесь всегда были рады. Небольшой зал ресторана, едва освещенный красными и зелеными фонариками, был пуст. За барной стойкой торчал парень в белой рубашке и жилете. При виде вооруженного мужчины в маске он дернулся было к телефону, но тут же, испугавшись собственной смелости, съежился и втянул голову в плечи. Даже отсюда, от двери, Сергей видел его бледную, перепуганную физиономию.

Бражник покачал головой — ты мне не нужен.

Затем повел стволом — лезь под стойку.

Приложил ладонь к губам — молчи.

Бармен кивнул, присел и исчез за прилавком. Сергей в несколько широких шагов пересек зал, небрежно взял со стойки трубку радиотелефона, хотел было швырнуть об стену, но вовремя удержался: ненужный шум. Поэтому просто сунул трубку в карман. Затем постучал кулаком по стойке, вызывая бармена, словно джинна из бутылки. Тот моментально выставил ушастую голову.

Кивок в сторону сауны — там? Бармен отрицательно затряс головой, указал на лестницу, что вела наверх, в «комнаты интимного отдыха». Ствол на мгновение оказался в нескольких сантиметрах от лба парня, качнулся — не врешь? Тот еще энергичнее затряс головой — да что вы, как можно, там они все, там! Сергей показал бармену обтянутый черной кожей кулак. Лопоухий только глаза закатил и снова нырнул в свое укрытие.

Держа автомат наизготове, Бражник легко взбежал по лестнице наверх.

Небольшой темный коридор, три двери в ряд вдоль правой стены. Первая — заперта, в щели под дверью темно, внутри ни звука. Вторая тоже закрыта, но из-под нее пробивается полоска света, слышны голоса.

Слегка отступив к противоположной стене, Бражник ударил ногой в дверь. Не заперта, просто прикрыта. Обстановка скромная: кровать, торшер, журнальный столик с напитками. При виде гостя в балаклаве голая девушка с визгом скатилась с кровати на пол. Но Сергея она не интересовала.

Темноволосый Антон Коновалов, личный телохранитель Акулы Дэна, все понял мгновенно и попытался в прыжке дотянуться до кобуры, лежащей на полу. Не успел: «калаш» Бражника коротко плюнул огнем. Грохот очереди слился с криками девушки и охранника — перепуганным и предсмертным.

Выпустив для надежности еще одну короткую очередь, Сергей стремительно обернулся на звук открываемой двери.

Из дальней комнаты навстречу ему вылетел вооруженный и, судя по судорожно перекошенной физиономии, готовый на все Денис Ковалевский. Бражник встретил его очередью в грудь — пули вспороли ее наискось. Еще одна очередь поставила точку. Лицо убитого Сергей старался не зацепить: его должны безошибочно опознать.

Теперь уже кричали девушки в обеих комнатах.

Бражник не стал задерживаться и быстро сбежал вниз по лестнице. Бармен с опаской выглянул из-за стойки, и Сергей на ходу показал ему большой палец — нормально! Вышел на воздух, глубоко вдохнул морозный воздух, бросил автомат на снег, в другую сторону отшвырнул балаклаву. Сел за руль, развернулся на месте и покатил прочь.

В машине по-прежнему звучала мягкая, расслабляющая музыка.

Дело сделано.

От бывших коллег Бражник слышал, что автоматы эти — из партии, которая больше года назад была похищена со складов в Запорожской области. Несложно предположить, что ими вооружены бойцы всей группировки, которая ходила под Акулой Дэном. Отпечатков пальцев он не оставил, поэтому первое, что напрашивается, — Денис Ковалевский уж слишком надоел кому-то из сообщников. Автомат сам укажет, кому именно.

И пусть потом те, кто действительно мог совершить убийство Акулы Дэна, списывают его друг на друга.

Безусловно, криминальный деятель такого масштаба всегда кому-то мешает. И рано или поздно отношения достигают точки кипения.

Кире он ничего не скажет. Услышав новость об убийстве Ковалевского и Коновалова, она сама поймет: Тамара Томилина может спокойно вернуться домой.

Ну а потом, наверное, попробует начать новую жизнь.

Какую?

Не важно. Главное — новую.

…Вечер перед Крещением выдался морозный, безветренный, звездный. Такой, каким и должен быть…

Ноябрь 2008 — февраль 2009

Киев — Нежин