В следующие полчаса ничего не изменилось.

Бражник бегал по кругу в радиусе ста метров, пытаясь хоть где-нибудь поймать самый слабый сигнал. И напрасно: Подлесное само по себе лежало в неглубокой котловине, а окрестные села переселили, и эту территорию объявили зоной отчуждения задолго до того, как сотовая связь появилась не только в Украине, но и в мире. Возможно, более мощный и навороченный смартфон смог бы здесь что-нибудь поймать, но у Сергея была всего лишь старенькая «звонилка» без всяких прибамбасов. До сих пор она исправно работала, удовлетворяя скромные потребности опера в области связи.

Дождь тем временем усиливался. Капли уже не сеялись, холодные струйки начали забираться за ворот куртки. Поглубже надвинув на лоб отсыревшую вязаную шапочку, Бражник уже собрался было кинуться бегом к машине и на полном газу рвануть в такое место, где телефон снова заработает. Да хоть к тому же КПП на трассе, где мается от скуки его новый приятель Коля Пузырь.

Кстати, это идея! От этой мысли опер даже приободрился. Дорогу назад он найдет без проблем, не запутается. Доберется до милицейского поста, расскажет, что и как, потребует, чтобы парни по рации вызвали сюда всех, кого следует. Хочешь не хочешь, а подвал, полный трупов, находится на их территории. Вот пусть и обеспечат охрану места преступления…

Однако, сделав еще с десяток шагов, Сергей остановился. Оглянулся на страшный дом, почесал переносицу стволом пистолета, который по-прежнему не выпускал из рук.

Нет, не годится. Годы оперативной работы крепко вбили ему в голову одно из немногих правил, которые необходимо соблюдать, если хочешь в перспективе иметь чуть поменьше геморроя при расследовании мокрухи. Нельзя ни при каких обстоятельствах оставлять без охраны и присмотра место совершения преступления. Тем более такое место.

Поэтому, круто развернувшись, Сергей двинулся обратно, на ходу лихорадочно соображая, что необходимо сделать в первую очередь. С одной стороны, здесь, в пустом селе с кучей трупов в подземелье, за те час-полтора, пока он, Бражник, будет отсутствовать, вряд ли что-то может случиться. В конце концов, никто не знает о его намерении обследовать Подлесное, кроме Киры. Значит, кто бы ни устроил здесь это трупохранилище, они пока не подозревают, что их тайник раскрыт.

Кроме того, обнаружить захоронение — вовсе не означает поимку убийц или тех, кто эти трупы сюда доставляет. Сергей вполне допускал, что это могут быть не одни и те же люди. Но не исключал он и того, что в течение этого самого часа преступники могли явиться сюда с очередным трупом или по другой надобности, увидеть сломанный замок, сообразить, что к чему, и начать уничтожать следы. Конечно, загрузить в джип — или на чем там они ездят? — всю эту груду мертвых тел и вывезти их отсюда они не сумеют. Но ликвидировать все то, с помощью чего их можно идентифицировать, — запросто.

Торопливо войдя в дом, Бражник подобрал первый попавшийся пакет из-под чипсов и осторожно, стараясь не стереть отпечатки на стекле, поднял за горлышко пустую водочную бутылку. Секунду поколебавшись, он вышел и, оторвав гнилую доску от настила крыльца, опустил вещественное доказательство в дыру под лестницей. Туда же — в более-менее сухое и безопасное место — перекочевали и остальные бутылки. За ними последовали остатки твердого мусора, на котором могли остаться «пальчики», пригодные для идентификации.

Когда он покончил с этим, на часах было три. И без того хмурый и облачный день уже начинал сдаваться в плен серым декабрьским сумеркам. Еще немного — и Подлесное окончательно поглотят туман и мрак.

На всякий случай опер снова вытащил мобильник и предпринял еще одну безуспешную попытку выйти на связь. А затем, словно что-то толкнуло его изнутри, вскинул голову и пристально взглянул на дом, возвышавшийся метрах в двадцати от него.

Именно возвышавшийся: бывший хозяин — человек, очевидно, зажиточный — возвел над чердаком что-то вроде жилой мансарды, в результате чего кровля постройки поднялась на пол-этажа над крышами ближайших домов. К тому же скаты этой кровли не были такими крутыми, как у остальных, и даже казались слегка изогнутыми, что придавало дому когда-то щегольской и вполне современный вид.

Это давало Бражнику возможность попробовать взобраться на крышу дома и с самого гребня, с верхней точки, еще раз попытаться поймать сигнал мобильного оператора. А вдруг?

Сунув свой «ТТ» в тот же карман, где лежал фонарик, Сергей поспешно направился к дому напротив.

Дверь здесь, как и почти повсюду, была сорвана с петель. Но, едва ступив в сени, Бражник убедился, что не ошибся, сочтя бывшего владельца усадьбы человеком солидным и хозяйственным. В куче гнилого деревянного хлама на полу в дальнем углу валялась ржавая металлическая лестница — самодельная, но на совесть сваренная из старых труб. Сергей поднял глаза вверх и увидел то, что и рассчитывал увидеть — прямоугольный лаз на чердак.

Подняв лестницу, он пристроил ее к краю лаза, потряс, проверяя на прочность, а затем осторожно начал подниматься.

Как только он оказался на чердаке и выпрямился, прогнившие доски в тех местах, где они не опирались на балки перекрытия, предательски затрещали. Сделав несколько шагов, Бражник почувствовал: стоит только подпрыгнуть или сделать резкое движение, как чердачный настил провалится и он, как в американском кино, рухнет вниз, ломая руки и ноги, а если сильно не повезет, то и позвоночник. И пока он осторожно, приставными шажками, словно по весеннему льду, продвигался к люку, ведущему на крышу, несколько раз ему казалось — все, вот-вот доски под ногами не выдержат.

Обошлось. Добравшись до цели без приключений, Сергей откинул трухлявую створку люка, взялся за края проема и одним резким движением выбросил свое тело на крышу.

Под ногами похрустывал шифер, было мокро и скользко, но скат действительно оказался не таким уж крутым. Помогая себе руками, Бражник добрался до печной трубы, оперся на нее, отдышался, а затем снова выпрямился, держась за металлический штырь, на котором когда-то была укреплена телевизионная антенна. Достав телефон, он включил его и едва не скатился вниз от радости — работает!

Он опустил руку на уровень груди — сигнал исчез. Снова поднял руку над головой, повертел телефон туда-сюда и услышал знакомый писк: есть сеть. Хоть и не везде, но есть. Сигнал был слабенький, но появился хоть какой-то шанс дать знать о себе.

Отыскав в контактах номер Киры Березовской, опер нажал «вызов» и поспешно поднял телефон над головой, надеясь хоть таким способом расслышать ответ. Однако мобильник снова пикнул и, взглянув на дисплей, Сергей понял: хоть сигнал и в наличии, но до Житомира ему не дозвониться.

А если…

Не без усилий отыскав в памяти номер старшего лейтенанта Пузыря, он набрал короткое сообщение: «Немедленно сюда. Вызывай мобильную группу. Бражник», затем подготовил его для отправки, снова поднял руку, поймал сигнал и нажал «отправить». Затем проверил — эсэмэска ушла. Конечно, Коля не самый умный из ментов, но обязан сообразить: экстренная ситуация, тревога.

И в тот же миг, взглянув с гребня крыши на тот край села, откуда он въехал в Подлесное, Бражник мгновенно осознал — в самом деле тревога!

Со стороны леса к околице угловатым черным жуком неторопливо полз автомобиль. Прищурившись, опер вгляделся: джип, точно джип.

Отсюда, со своего наблюдательного пункта, он видел, как джип остановился рядом с его машиной. Из салона с обеих сторон синхронно вывалились двое мужчин. И насчет того, что было в руках у обоих, бывший афганец Сергей Бражник ошибиться не мог: автоматы Калашникова со складным, под цевье, прикладом ни с чем на свете не спутаешь.

Спереди, с места водителя, выбрался еще один. Больше никто не показывался, и опер решил, что приезжих всего трое. Не так много. Не худший вариант.

Водитель коротко скомандовал что-то, сопроводив команду резким рубящим жестом. Один из его спутников вскинул ствол. Ударила короткая очередь.

Стрелял он по колесам машины Сергея.

Они знали, что на их территории — нежеланный гость. И первым делом отрезали, точнее, отстрелили ему путь к отступлению.

А затем все трое, словно сговорившись или одновременно почувствовав, повернули головы в его сторону. И заметили одинокую фигуру на крыше метрах в двухстах от них.

Двое с автоматами моментально рассредоточились. Водитель наклонился, заглянул в салон и тоже вытащил оттуда автомат. После этого все трое цепочкой двинулись в сторону центра села, прямо туда, где находилась «аномальная зона» — плод чересчур богатого воображения Виктора Шамрая.

Выглядело это как начало какой-то спортивной игры. Или охоты. Дичью в которой был он, Сергей Бражник.