Вблизи орбиты, как принято на развитых мирах, поступил запрос от таможенной службы. Пилоты ответили, что корабль их собственный, путешествие туристическое, посторонних грузов нет, на борту полный порядок; только что вышли из субпространства; требуется заправка горючим и отдых; межгалактическая валюта имеется.

К борту корабля прилепился небольшой сигарообразный аппарат, откуда на звездолёт проникло около двух десятков киберов-таможенников. Внешне они представляли собой почти точную копию гуманоидов Эштея-19: многоножки с парой выпуклых глаз. Они тут же разбежались по всем отсекам. Их чуткие кибернетические носы шевелились, бусины глаз стремительно вращались в разных направлениях. По временам киберы поднимались на дыбы, и тогда их ближайшие к голове конечности превращались в подобие рук, которыми они брали интересующие их предметы, чтобы получше рассмотреть.

Пилотам пришлось предъявить им всю имеющуюся на борту «межгалактическую валюту» — диски голубовато-серебристого цвета, диаметром около десяти сантиметров. Диски, а вернее — составляющее их вещество, было жизненно необходимо каждому кораблю, совершающему полёты на сверхсветовой скорости. Вещество являлось горючим и главной двигательной силой, которая приводила в действие реакторы. Процесс изготовления таких дисков был крайне трудоёмким, производились они только на очень развитых мирах и ценились повсюду дорого. В мирах Конфедерации они давно превратились в валюту, на которую можно было купить всё или практически всё.

Крип раскрыл дверцы корабельного сейфа, и сразу три многоножки кинулись перебирать лапками драгоценные кругляки.

— С вами говорит Администратор Номер 24-381 Таможенной службы Центрального космопорта, — вдруг дружным хором произнесли все три кибера на хорошем межгалактическом эсперанто. — Я нахожусь на Эштее, а эти киберы являются моими глазами, ушами и носом.

— Приветствуем вас, господин Администратор, — ответил Крип. — Надеюсь, претензий к нам нет?

— За навигационные услуги, место для корабля на лётном поле и ваше проживание в гостинице я беру с вас плату, — проголосили многоножки.

Их цепкие руки начали хватать диски и прижимать их к груди.

Крип с Пэрретом слегка опешили.

— А не многовато ли берут? — шёпотом спросил у приятеля Пэррет.

Из всего имеющегося запаса валюты в лапах киберов оказалась почти половина.

— С нас ещё нигде не брали так много… — начал Крип, но в ответ ему раздался хор:

— Осмотр корабля наводит на подозрения. Свежая краска скрывает следы от бластерных выстрелов, на полу обнаружен пепел органического происхождения и следы крови живых существ, сходных с вами по физиологии. Наверняка это члены экипажа, которые погибли при весьма подозрительных обстоятельствах. Вы хотите, чтобы я начал задавать вам официальные вопросы по этому поводу?

— Нет, сударь, что вы, — пробормотал Крип.

— Или вы хотите, чтобы я послал запрос на Землю относительно вас и вашего корабля?

— О, это лишняя формальность…

— В таком случае, вам придётся расстаться с дополнительным количеством топливных дисков, — проворные лапы многоножек выудили из сейфа ещё три десятка кругляков и спрятали их куда-то себе под брюхо. — Вот теперь я полностью удовлетворён осмотром. Вопросов и претензий у меня к вам нет. В космопорт ваш корабль приведут автоматически, место в гостинице для вас забронировано. Желаю приятного отдыха на нашей гостеприимной планете.

— Очень признательны, сударь, — Крип поклонился, растянув губы в натужной улыбке. — Очень признательны.

Многоножки вернулись на свой аппарат и отчалили от корабля.

— Гады! — завопил Крип, когда киберы скрылись за дверью шлюзовой камеры. — Ворюги! Они нас ограбили в наглую, по-чёрному! А ещё называются высокоразвитым миром!

Чертыхаясь, он пересчитал оставшиеся диски.

— И с таким запасом ты мечтаешь о путешествии по космосу? — говорил он в отчаянии. — Да если так пойдёт дальше, то уже на третьей планете мы останемся с голыми задницами!

Пэррет тоже не скрывал досады, но счёл своим долгом успокоить товарища.

— Мы могли здорово залететь, если бы сказали правду. За тот торговый корабль, на который мы перекинули змей, нам не поздоровилось бы, это точно.

Убрав остатки валюты обратно в сейф, приятели перешли в пилотскую кабину. Посадка на Эштей, как и на всех развитых мирах, оказалась весьма несложной. Корабль ещё на орбите попал в цепкие руки диспетчерской службы и продолжал полёт в автоматическом режиме, подчиняясь радиокомандам.

На той стороне планеты, куда опускался корабль, лежала вечерняя тень, но залитое светом тысяч прожекторов грандиозное поле эштеянского космопорта было отлично видно. Его можно было разглядеть уже с орбиты. Кораблю землян приходилось интенсивно маневрировать среди великого множества самых разнообразных летательных аппаратов, тоже летевших к космопорту или только что стартовавших с него.

— Видел ты что-нибудь подобное, Крип? — в восторге спрашивал Пэррет, сидя перед обзорными экранами.

— Чёрт меня побери, но такой огромный космопорт я вижу впервые в жизни, — отвечал приятель. — Сюда, похоже, слетаются корабли со всех миров Конфедерации!

— А взгляни на их город! Летающие дома! Целые кварталы парят в воздухе!

Гигантский многоярусный город подступал к лётному полю с юга и юго-запада. Его первый, самый нижний ярус составляли здания, стоявшие на земле; вторым были шаровидные и причудливо изогнутые цилиндрические дома, застывшие в воздухе на сравнительно небольшой высоте. Оба эти яруса были соединены друг с другом многочисленными лентами навесных дорог, по которым проносились сверкающие вереницы поездов и автомобилей. Третий, верхний ярус, составляли огромные, медленно парящие дома в форме шаров, дисков, цилиндров и многогранников. Они передвигались в воздухе по заданным траекториям и между ними и нижними ярусами сновали тысячи юрких летательных аппаратов, издали похожих на рой фосфоресцирующей мошкары.

Корабль плавно опустился на отведённом ему участке космопорта. Едва погасли дюзы, как к борту, с той стороны, где находился люк, подрулил небольшой летательный аппарат, похожий на лодку с закруглённой крышей. Водителя в ней не было, лодка сама представляла собой кибернетическое существо.

Приятели перебрались в неё. За ними последовал один из корабельных роботов, который нёс два объёмистых чемодана с необходимыми для людей предметами: полотенцами, мылом, бритвами, носками, сменой белья, надувными матрацами и постельными принадлежностями. Звездолётчикам в их странствиях не раз приходилось останавливаться в инопланетных гостиницах, а поскольку подобные заведения часто содержались существами иного физиологического типа, то в номерах могло не оказаться самых элементарных вещей.

Прежде чем перейти в лодку, приятели включили портативные силовые приборы, которые висели у них на поясе. Защитное поле, создаваемое таким прибором, обволакивало тело наподобие ауры, поддерживая на расстоянии пяти-семи сантиметров необходимую для жизнедеятельности воздушную и температурную оболочку. В этой оболочке, как в коконе, можно было свободно, без скафандров, передвигаться по незнакомым планетам и даже какое-то время находиться в открытом космосе.

Лодка взмыла ввысь и плавно полетела над лётным полем. Друзья оживлённо вертели головами, разглядывая звездолёты всех мыслимых и немыслимых форм, залетевшие сюда из разных концов Вселенной.

Лодка направлялась к длинному зданию в дальнем конце космопорта. Приближаясь, оно увеличивалось в размерах и вскоре охватило половину горизонта, раскинувшись вширь на много километров и сверкая на фоне ночного неба тысячами огней.

Друзья сразу догадались, что это и есть местная космическая гостиница. Каждый её подъезд был сконструирован так, чтобы оказаться под стать астронавтам соответствующего роста и комплекции: для одних существовали огромные широкие подъезды; для других подъезды напоминали кротовую нору. Кибернетическая лодка причалила к подъезду с полупрозрачной дверью высотой в два с половиной метра. Пилоты и робот вылезли из лодки на неширокую платформу и вошли в автоматически раскрывшиеся двери.

В просторном неярко освещенном холле с купольным потолком друзей уже ждали. В центре холла, примерно в метре над полом, висела слабо светящаяся сфера, в которой находилась голограмма не какого-нибудь гусеницеподобного существа, а вполне миловидной девушки земного типа, в накидке наподобие кимоно.

Голограммическая девушка раздвинула губы в улыбке и заговорила на эсперанто.

— С вами говорит Администратор 12-808, - сказала она, глядя своими кукольными глазами куда-то сквозь гостей. — Рад приветствовать вас в нашей замечательной гостинице.

Сразу было видно, что образцом для голограммической фигуры послужила не живая представительница Земли, а модель, составленная компьютером. Взгляд и улыбка девушки были неживыми, губы шевелились часто невпопад с произносимыми словами.

— Ваш номер 186-й на 17-м этаже. В нём уже создана приемлемая для вас атмосфера. Вам лучше всего подняться туда в гравитационных креслах, а вашего робота и багаж мы поднимем на грузовом лифте. К вашим услугам бассейны, залы психотронных игр, психомодуляторы для физиологической разрядки, салоны оздоровительного массажа, ресторан, бар, а также стереотеатр, в котором можно посмотреть прекрасные видовые фильмы об Эштее-19. Плата за проживание и пользование всеми услугами уже внесена вами на три месяца вперёд.

— Тут есть бар? — воскликнул Крип. — Это как раз то, что нам надо!

— А что там подают? — поинтересовался у Администратора Пэррет.

— Напитки вы можете выбрать по каталогу, база которого чрезвычайно обширна. В каталоге имеются подробные химические составы напитков, употребляемых гуманоидами разных планет, в том числе Земли, и любой из них изготовят в баре прямо при вас.

— Отлично, — сказал Крип. — Наверно, и водку изготовят?

— Если такой напиток есть в каталоге, то его, безусловно, изготовят.

— Ну, тогда мы сейчас заскочим в бар, точнее — слетаем туда в креслах, — сказал Пэррет, оглядываясь. — Где тут они у вас?

— Гравитационные кресла вы найдёте в соседнем зале. Но сначала возьмите мобильные телефоны, которые лежат на столе. По ним вы можете держать связь с администрацией. Телефоны работают также в режиме переводчика, справочника и гида.

— Отлично! Отлично! — Крип первым подбежал к столу. — У вас, я вижу, всё на самом высоком уровне!

— Правила обращения с гравитационными креслами крайне просты…

— Знаем, уже катались, — отмахнулся пилот.

— Ещё мы должны сообщить вам, что в гостинице и на всей планете в данное время нет ваших соотечественников.

— Нет, так нет, — ответил Крип. — Плакать не будем.

Приятели прошли в зал, который весь был наполнен гравитационными креслами. Внешне они выглядели как шары, точнее — как мыльные пузыри. Радужно переливающиеся, разной величины, они катались по полу и взмывали на воздух от малейшего дуновения, словно совсем ничего не весили. Подобные кресла имелись на многих мирах Конфедерации и летать на них землянам было не впервой. Они выбрали по подходящему шару и уселись на них. На шарах тут же образовались сиденья, принявшие форму их тел.

— Команды им, конечно, можно задавать на эсперанто, — сказал Пэррет.

— Разумеется на эсперанто, — ответил Крип. — Летим в бар.

— Нет, давай сначала полетаем по гостинице, — возразил Пэррет. — Тут на трубке обозначено, что можно заказать экскурсионную программу или гида. Попробуем заказать гида. Пусть расскажет, что за народ тут живёт.

— Неплохая идея, — согласился Крип и принялся нажимать на кнопки своего телефона. — Алло, гид?

Но ответила ему не телефонная трубка, а лысая голова земного типа, возникшая в воздухе справа от приятелей в небольшой, сантиметров пятидесяти в диаметре, прозрачной сфере.

— Большое спасибо за то, что вы заказали гида, — механическим голосом сказала голова, шевеля губами невпопад с произносимыми словами. — Это очень разумно и предусмотрительно с вашей стороны. Будем знакомы. Я и есть ваш гид. Я буду сопровождать вас в полёте по гостинице, объяснять всё что встретится в пути и отвечать на ваши вопросы.

Кресла подняли друзей и плавно понесли по округлым изгибающимся коридорам. Голова в шаре не отставала. Навстречу приятелям проносились инопланетные туристы в таких же летающих креслах. Некоторые из туристов настолько отличались от землян, что Крип с Пэрретом разевали рты от изумления. Виртуальный гид не умолкал ни на секунду, докладывая, с какой планеты прибыли встречные гуманоиды. Часто стены коридоров становились прозрачными и за ними показывались внутренности каких-то помещений. Гид сразу начинал пояснять, какой гость там живёт, с какой планеты он прибыл, сколько весит, чем дышит, что ест и чем занимается. Когда же смотреть было не на что, гид сообщал, сколько в гостинице в данный момент проживает гостей, сколько в ней номеров и какова длина её коридоров, часто прибавляя, что не надо отправляться в длительное космическое путешествие, достаточно полетать по залам их заведения, чтобы за несколько часов обозреть широчайший спектр самых разнообразных гуманоидных форм жизни.

Приятели узнали, что в разных номерах для разных постояльцев создаются совершенно особые, подходящие только для них атмосферные и климатические условия. В иных номерах температура настолько высокая, что не рекомендуется даже притрагиваться к стенам, для чего на них вывешивается предостерегающий знак. По словам гида, в номерах с повышенной температурой живут плазмоиды — разумные существа, обитающие в огненных коронах звёзд. А есть номера, где обитают существа, основу которых составляют аммиак или метан; для них привычна температура намного ниже нуля. Крип с Пэрретом пролетели мимо прозрачной стены одного такого номера, заполненного жидким аммиаком.

— Это они трахаются, что ли? — пробормотал Пэррет, задерживаясь у стены и вглядываясь в странного вида существ, чьи глянцевые удлинённые тела переплетались друг с другом.

Гид своим монотонным голосом пояснил, что за стеной проживают гуманоиды с планеты Тэнна, которые в настоящее время играют в некую игру с зашедшими к ним в гости гуманоидами из созвездия Безглазой Маски.

Друзья сворачивали почти во все коридоры, пролетали по просторным анфиладам и туннелям, и всюду, где бы они ни очутились, гид давал самые подробные объяснения по поводу увиденного.

— И откуда вы всё это знаете? — не удержался от вопроса Пэррет.

— Пока включён ваш телефон, я контролирую ваше местонахождение, а следовательно, могу давать информацию о постояльцах номеров, мимо которых вы летите, — последовал ответ. — Эта информация содержится в нашей базе данных, с которой я поддерживаю постоянную связь. Если вас интересуют какие-то специфические подробности, я готов сообщить их вам самое позднее через двадцать секунд.

Крип заставил своё кресло подлететь вплотную к креслу Пэррета.

— Наверно, у них и о нас есть специфические подробности, как думаешь? — спросил он шёпотом, словно гид мог его услышать.

Тот в эти минуты сообщал, что они пролетают мимо номеров спрутоподобных гуманоидов с планеты Уауйо, задержавшихся на Эштее из-за поломок в своём звездолёте. За прозрачной стеной виднелось необъятных размеров помещение, наполненное зеленоватой влагой, в которой плавали гигантские существа, похожие на моллюсков. Они пускали друг в друга радужные пузыри, вероятно занимаясь каким-то своеобразным видом спорта или просто находя в этом удовольствие.

За следующей прозрачной стеной располагался, как объяснил гид, психовидеотеатр, зрителями в котором были скорпионоподобные и улиткоподобные гуманоиды. Ещё дальше разумные кактусообразные существа с сотнями глаз на кончиках иголок напряжением своего биополя создавали странные дымные фигуры. А ещё через несколько десятков метров потянулась прозрачная стена огромного номера, в котором бешено танцевали плазмоиды, возбуждаемые лучами нейтринных ламп.

— Смотри, смотри, — пролетая вдоль очередного прозрачного номера, Пэррет дотянулся до Крипа и толкнул его под локоть. — Пари держу, что вон та фиолетовая жидкость, что течёт по колбам и трубкам — разумна!

Гид бесстрастно разъяснил, что «фиолетовая жидкость», циркулирующая в стеклянных трубках, — гуманоид, прибывший с планеты Сафер-Икль, а вокруг него кружком сидят гости с планеты Каллия. Мохнатые и внешне уродливые, похожие на горилл, каллияне вели с разумной жидкостью диспут на разные отвлечённые темы, установив с ней телепатический контакт.

— Слушай, приятель, а покажи-ка ты нам, где тут гуманоиды трахаются друг с другом, — хохотнув, сказал Пэррет гиду. — Хотим глянуть, просто из чистого любопытства!

— Вы можете дать приказ креслам доставить вас в сектор И-Джей-Джей-ноль-ноль, где гуманоиды разных космических рас занимаются сексом публично, — ответил гид. — Показывается свыше ста тысяч различных видов и вариантов сексуальных отношений. При желании зритель может принять в них непосредственное участие. Вход в сектор платный…

— Стоп, стоп! — встрепенулся Крип. — Если платный, то мы должны подумать. С деньгами у нас сейчас напряжённо… Меня эта лысина начинает утомлять, — прошептал он, наклоняясь к приятелю. — И вообще мне надоели эти бесконечные коридоры. Летим в бар, хочется поскорее пропустить стаканчик!

— Лады, гида отключаю, — отозвался Пэррет.

Он нажал кнопку на телефоне и шар с головой исчез.

Крип собрался дать приказ своему креслу доставить его в бар, но Пэррет захотел ещё немного полетать по гостинице.

— Очень уж тут любопытно. А вон, смотри, какие забавные… — И он показал рукой куда-то вперёд. — По-моему, они трахаются!…

Невдалеке за прозрачной стеной плавали уродливые существа с множеством рук и ног, похожие на кальмаров. Завидев пролетающих путешественников, они припали к стене и проводили их выпуклыми глазами.

Крип с Пэрретом летели по бесконечному коридору, оживлённо вертя головами и рассматривая постояльцев, обитавших за прозрачными стенами. Там были причудливого вида гуманоиды размерами со слона; гуманоиды, смахивавшие на огромных богомолов или крабов; гуманоиды, казавшиеся абсолютно плоскими, словно лист фольги; гуманоиды, похожие на бесформенный ком глины и способные стремительно менять свой облик, как будто какой-то невидимый скульптор лепил из них всё, что ему взбредало на ум. Когда земляне ненадолго задержались у прозрачной стены их номера, один из разумных комьев слепил из себя голову, в чертах лица которой легко узнавались черты Крипа.

— Смотри, это ты! — Пэррет показал на него пальцем.

Второй гуманоид стремительно «слепил» из себя голову самого Пэррета.

— Мне кажется, они таким способом приветствуют нас, — предположил Крип.

Приятели свернули в боковой коридор и через несколько минут полёта оказались в необъятных размеров зале, где большая группа таких же, как они, путешественников по гостинице сгрудилась у прозрачных стен, за которыми какие-то светящиеся бесформенные существа, как фокусники, выпускали из себя снопы разноцветных огней. Эти огни, прежде чем погаснуть, вытягивались в ленты, кружились и складывались в разнообразные фигуры.

Приятели минут десять смотрели на огненное шоу.

— Ладно, Пэрр, летим в бар, — сказал Крип. — У меня уже голова идёт кругом от всех этих разумных медуз, скорпионов и плазмоидов. Только стакан хорошей выпивки может поставить мои бедные мозги на место.

— Подожди, залетим ещё вон в тот коридор. Там, кажется, что-то интересное…

Они свернули направо и медленно полетели по неширокому цилиндрическому туннелю с прозрачными стенами. Похоже было, что туннель был проложен сквозь огромный зал, по которому от стены к стене перетекала какая-то бесформенная студенистая масса. Приятели затормозили, чтобы рассмотреть её получше.

Заметив их любопытство, масса сразу облепила весь туннель вокруг них. Она находилась сверху, снизу, справа и слева, и при этом постоянно текла. На ней можно было разглядеть округлые пупырышки и глубокие морщины и борозды наподобие рубцов, поминутно менявших очертания.

— Пари готов держать, что всё, что мы видим — это одно существо, — сказал Крип.

Пэррет не ответил, откинувшись в кресле. Глядя на перекатывавшуюся тягучую пупырчатую массу, он закрыл глаза. Его голова, ставшая вдруг пустой и тяжёлой, свесилась на грудь.

Сонливость почувствовал и Крип. На миг в нём шевельнулось беспокойство, он попытался встряхнуться и привстать, но тотчас снова откинулся в своём летающем пузыре, который позволил ему разлечься ещё удобнее, тоже закрыл глаза и погрузился в забытьё.