Бен Крон прибыл во дворец на следующее утро. Император уже ждал министра в кабинете. Стройный, подтянутый, несмотря на преклонный возраст.

— Господин император, прошу меня извинить, но прилетел я только к ночи и решил уже вас не тревожить, — голос у Крона сильный, командный. Хоть и извинялся, но заметно, что не привык этого делать.

— Не страшно. Министр, у меня к вам есть очень серьёзный разговор. Присаживайтесь.

Бен Крон сел в предложенное кресло, император остался стоять у окна. Это смущало министра и тот порывался подняться. Клай взмахом руки оставил пожилого человека сидеть.

— Скажите, министр, как обстоят дела в армии и флоте?, — приступил к разговору Клай.

Министр напрягся.

— А что именно вас интересует, господин император?

Император подошёл к окну, распахнул створки. Снаружи, из сада, повеяло осенней прохладой.

— Всё. Абсолютно всё. Сможем ли мы отразить неожиданную атаку врага? Или атаковать самим?

Бен Крон положил на столешницу огромные кулаки.

— Хм… господин император, это очень сложный вопрос. Способны ли вы услышать правду?

Император вернулся и сел за стол.

— Ответьте просто, да или нет.

Министр заглянул Клаю в глаза.

— Скажу честно. Нет.

Император догадывался, что таким и будет ответ.

— А теперь давайте подробнее.

— Подробнее…, — Бен Крон помолчал, обдумывая слова. — Понимаете, вот уже много лет сокращаются оборонные расходы. Каждый год денег выделяется всё меньше и меньше. Мы уже перестали строить новые корабли, а старые выработали не один ресурс.

Клай потянулся к трубке.

— А жрецы об этом знают?

— Жрецы?, — министр скривил рот. — Да кто об этом не знает?

— Ку'рите?, — император бросил выразительный взгляд на табакерку.

— Я свои, если позволите. Ваш табак хорош, ароматен, но нет ничего лучше солдатского горлодёра.

Министр достал из внутреннего кармана кителя пачку сигарет и закурил. Едкий дым заставил императора поморщиться.

— Затушить?, — Бен Крон поднёс сигарету к пепельнице.

— Мне не мешает, кури'те!, — император тоже затянулся своим, ароматным и мягким табаком. — А что будет, если мы сейчас немедленно начнём войну?

Министр без раздумий заявил:

— Если мы начнём войну именно сейчас, господин император, то, скорее всего, придётся истратить все ресурсы.

— И что это означает?

Император, прищурившись, смотрел на Крона сквозь клубы дыма. Тот подвинул пепельницу ближе и стряхнул в неё столбик пепла.

— Сейчас армия справляется с поставленными задачами, на охрану границ в мирное время ресурсов хватает. Но представьте, господин император, что я отправлю ударный отряд в одну из звёздных систем. Через некоторое время окажется, что не хватает ни людей, ни техники, и мне придётся переправить туда подкрепление. В конце концов окажется, что техники у нас больше нет, армия обескровлена. Нам нечем воевать. А если войну начнём не мы, я даже и представить боюсь, к чему это приведёт.

— И почему же вы этого не говорили?, — раздражённо бросил Клай.

Министр сделал затяжку солдатским горлодёром, выпустил дым из ноздрей и стал похож на мифического дракона. Взгляд его потемнел.

— Говорил. Господин император, я говорил об этом вашему отцу… Меня никто не слушал. Он был мудрым и хорошим человеком. Даже слишком хорошим, для правителя это не самая лучшая черта. Он думал, что прекратив войны, сделал лучше для народов империи. Для народов — может быть, да и то ненадолго. А для империи — нет. Потому что война — это кровь империи. А ваш отец обескровил нашу страну. Простите за прямоту, ваше величество, я готов понести наказание за свои слова.

Раздражение императора улеглось, он понял, что Крон говорит от всего сердца.

— Нет нужды наказывать за честность, министр. Так, значит, империя обескровлена, и первая же война может привести к краху?

Бен Крон затушил докуренную сигарету.

— Не знаю, господин император. Здесь возможно несколько вариантов развития.

Император ткнул в министра трубкой, дымящей, как древний паровоз:

— Например?

Собеседник выбил из пачки следующую сигарету.

— Вы позволите? Так вот, например… например, раскол империи на отдельные государства. Или оккупация внешним врагом.

Клая это неприятно поразило. Даже и не думал о том, что такое возможно.

— А что сделать, чтобы это предотвратить?

— Если враг атакует немедленно, то ничего уже не сделать, — министр запыхтел сигаретой. — Но если у нас есть время, то можно, наконец, заняться усилением армии и флота.

«Всё, как и говорил старина Стил Дорт.. Но… не совсем и так», — подумал Клай и спросил:

— Как быстро вы сможете подготовить войска к проверке боеготовности?

— На это у меня уйдёт около недели. Боюсь, что раньше никак.

Император хлопнул в ладони.

— Отлично. Готовьтесь, а я пока разберусь с бюджетом. Постараюсь выделить максимально возможную сумму.

— Это всё хорошо, господин император, но лишь от этого армия не станет сильной. Нам понадобится не один год, чтобы вернуть былую силу.

— Надеюсь, что у нас есть это время. Ступайте.

Министр обороны раскланялся и покинул помещение. Молодой император погрузился в размышления. Неужели умудрённый опытом жрец не понимает, чем грозит война? Ведь не может быть настолько глуп? Одно дело юный властитель, который всю жизнь провёл в развлечениях. Но ведь это сам отец Васидо, большую часть жизни проведший рядом с императором, и вообще далеко не последнее лицо в империи. Мог ли он этого не понимать? Или министр обороны приврал, чтобы получить побольше денег? Но нет… не похож на такого, честное лицо, старый вояка. Но и жрец тоже не очень-то и похож на обманщика. Да и какой смысл обманывать? А вот ошибиться может любой.

Кто же из них прав? Кто из них ошибается? Бен Крон, решивший, что война убьёт империю? Отец Васидо, утверждающий, что война укрепит империю? Или Стил Дорт, думающий, что война укрепит жрецов?

А может быть, каждый из них имеет в этом интерес? Вот только какой? Чего они хотят добиться? Жрецам, возможно, требуется больше власти. Министру — денег. А что нужно Дорту? Нет-нет, тут не может быть ничего личного. Каждый из них болеет за империю, но по-своему.

Министра Крона понять можно — нужны деньги для армии, и ради этого сгущает краски. Может быть, не хочет того, чтобы каста жрецов стала ещё сильнее и потому врёт? Хотя… нет, не может быть. Видно, что железный солдат, прямой, как палка. Говорит правду, только правду… По крайней мере, сам верит в свои слова. Нужно ещё раз поговорить с наставником, решил император.

Потом снова пришёл отец Васидо и приторным голосом стал уговаривать императора напасть на систему звезды Ведар, ту самую, откуда двести лет назад прилетели энхаты. Клай хотел передать священнику слова министра обороны, но передумал. Сначала необходимо понять, что же задумал этот хитрый жрец.

Говорили долго, и Клай сделал вид, что соглашается со жрецом. Между тем отметил, что в любом случае необходимо сначала подготовить армию и флот, увеличить бюджет на военные расходы. Отцу Васидо это явно не понравилось, хотя и он похвалил решение императора.

— Вы правы, господин император, да хранит вас Азнур, — сладко запел жрец. — Это правильное решение. Армия нуждается в средствах. Как быстро у нас получится завершить все приготовления? Надеюсь, месяца хватит? Мы больше не можем терпеть, нам необходимо продолжить экспансию!

— Думаю, в течение года у нас получится, но нам ещё придётся посовещаться с военным министром.

Жрец сменил тон.

— Господин император, наш министр обороны — неотёсанный мужлан! Зачем с ним советоваться? Что он понимает в таких тонких делах, как управление империей?

Клай сразу обратил внимание на перемену, и сделал вывод, что у жреца и министра обороны натянутые отношения.

— Отец Васидо, пусть каждый занимается своими делами. Вы заведуете храмами, а министр обороны армией и флотом. Он не суётся в ваши дела, а вы не лезете к нему.

Жрец посерел лицом. То ли обиделся, то ли разозлился. Голос его снова стал сладок, как сахарная вата.

— Конечно, господин император, ваше слово закон!

Отец Васидо выкатился из помещения явно расстроенный. Император вызвал секретаря и велел всех оповестить, что сегодня будет срочное совещание. Время назначил на вечер этого дня.

Весь день просидел в кабинете и вникал в дела. Листал кучу донесений и рапортов. Судя по документам, в империи полный порядок, страна процветала и благоухала. Но если верить наставнику и министру обороны, то в стране не всё так хорошо. Выходит, что все врали. Сначала врали отцу, а теперь Клаю. Но так не пойдёт. Если есть проблемы, то о них нужно сообщать. Император должен знать, что творится в стране.

Во второй половине дня велел секретарю принести сегодняшнюю прессу. В газетах тоже всё в розовых красках. Империя богата, народ доволен. Но чувствовалась какая-то унылость во всех этих заголовках. Будто написаны по одному шаблону. Император клял себя за то, что никогда не интересовался ни политикой, ни жизнью империи, будто жил в другом мире. Почувствовал, что за всеми этими заголовками есть какая-то недосказанность. Все газеты будто что-то недоговаривали. За всеми этими статьями и очерками словно скрывалась другая жизнь, о которой Клай даже и не подозревал. И он понял — врали не только императору. Обманывали весь народ. А этого быть не должно. Надо обо всём говорить открыто. И не только правителям, а всем, до каждого человека доносить честную и правдивую информацию. Нужно с этим разобраться, но император понимал, что это уже стало системой, перебороть которую тяжело даже правителю.

Но это не самая важная проблема, с тотальной ложью придётся бороться позже. Сначала надо решить вопросы безопасности империи.

Вечером все собрались в большом зале для совещаний. Там находились министры обороны, финансов, советники императора и жрец Васидо.

Святой отец намекнул на то, что империя должна немедленно начать войну.

— Война — это кровь империи, — изрёк священник. — Мы должны расширять границы нашего государства. Иначе нас ожидает крах, да спасёт нас Азнур!

Оглядев присутствующих, он сел на место. Затем слово взял министр обороны.

— Полностью с вами согласен, святой отец. Но за годы простоя войска обнищали, технопарк морально устарел, а солдатам просто не хватает профессиональной подготовки.

— А кто же в этом виноват, если не министр обороны?, — ехидно поинтересовался жрец.

Бен Крон покраснел.

— Я не знаю, кто в этом виноват, святой отец. Но уж точно не я. Я предупреждал об этом ещё много лет назад, когда вы во всём потакали покойному императору и не понимали проблемы.

Жрец вскочил, и, упёршись руками в стол выкрикнул:

— Видит Азнур, вы лжёте! Я… я тоже предупреждал Свена Мудрого.

— Но не столь упорно, как я, — с лёгкой усмешкой сказал министр обороны, — а то не дай азнур в опале оказаться.

Отец Васидо, успокоившись, сел.

— И что вы предлагаете?

— Армии нужны деньги, — ответил Крон священнику, но при этом глядя на императора. — Нам нужно обновить технику, нам нужны специалисты.

— Деньги нужны армии или лично вам?, — едкой улыбкой вставил отец Васидо.

Министр обороны блеснул глазами:

— Господин император, я протестую против такого обращения! Я всегда довольствовался тем, что мне положено по статусу и не брал ничего сверх положенного. Это оскорбляет меня, как честного человека!

Император вскинул руку.

— Успокойтесь оба. Отец Васидо, прекратите беспочвенные обвинения. Мы собрались не для того, чтобы сводить личные счёты. Если хотите в чём-то обвинить министра Крона, то сделайте официальный запрос. Сейчас нам нужно обсудить дальнейшую судьбу империи. Министр Крон, сколько по вашим подсчётам нужно денег, чтобы армия и флот снова стали боеспособны?

Бен Крон был готов к такому вопросу и потому ответил без промедления.

— По предварительным подсчётам понадобится не менее семи миллиардов.

— Семь миллиардов!, — воскликнул министр финансов, старый Дон Крув.

Военный министр, похоже, ожидал именно такой реакции, и это его не смутило.

— Да, именно семь. И это без постройки новых кораблей. В эту сумму я включил только модернизацию старых звездолётов, обучение персонала и поставку нового стрелкового вооружения. Добавлю, что это вся сумма, её можно разделить на несколько тра'ншей. И выплату можно растянуть на два или три года.

— Всё равно это очень много!, — возразил министр.

— Сколько мы можем выделить?, — задал вопрос император.

— В этом году не больше миллиарда, — молниеносно ответил Крув.

— Мало, — ответ министра финансов не удовлетворил Бена Крона.

— Если урезать соцпособия, то наскребём ещё пару миллиардов.

— Соцпособия?, — вскликнул Клай. — И подготовить почву для бунта? Ну уж нет. Сколько получают чиновники на государственной службе? Намного больше, чем простые граждане?

— В разных регионах по-разному. Где-то в десять раз больше, где-то в три, а где-то всего лишь раза в полтора.

— Отлично! Сократить жалование всем чиновникам. Сделать на двадцать процентов выше, чем у других граждан, но не больше.

— Но… ваше величество…, — испуганно пролепетал министр финансов.

— Да-да, с себя первого и начните, — прервал его Клай. — Думаю, что быстро наберёте недостающую сумму.

— Вы правы, господин император, но ведь чиновники могут… э-э-э-э… взбунтоваться.

— Это не страшно, — отмахнулся император. — Вот если народ взбунтуется, это будет плохо. Я приказываю урезать жалование всем, абсолютно всем чиновникам. Вам всё ясно? Сколько в этом случае времени понадобится, чтобы собрать необходимую сумму?

Дон Крув задумался.

— Предположительно около двух лет.

— Министр Крон, вас устраивают такие сроки?, — обратился Клай к Бену Крону.

— Вполне устраивают, господин император.

Император перевёл взгляд на министра финансов.

— Министр Крув, когда мы можем ожидать первые переводы на счета министерства обороны?

— Пятьсот миллионов в течение текущего месяца, господин император. — Оторвавшись от экрана, добавил: — А остальное когда получится. В течение двух лет, как я и обещал, министерство обороны получит всю сумму.

— Это очень хорошо!, — воодушевлённо воскликнул министр обороны. — Я очень рад, что наша армия снова станет армией, а не детским садом, как в последние десятилетия. Дон, спасибо вам, дружище!

— Не за что!, — пробормотал министр финансов.

Император обратил внимание, что жрец пребывал в очень подавленном состоянии. Будто и не хотел, чтобы имперская армия стала сильнее. Так чего же на самом деле хотел отец Васидо? Немедленно развязать войну? Но для чего? Неужто святому отцу важно, чтобы армия потерпела крах? Министр обороны очень доходчиво объяснил, чем это грозит. Неужто жрец этого не понимает? Или он предатель? Но нет, святой отец, конечно, не так свят, как кажется, и заботится вовсе не о благополучии империи, а только о храме, или даже о себе. Но предателем он быть не может.

Клай перебрался в кабинет и вызвал наставника. Он пересказал старику беседу с министрами и жрецом. Стил Дорт на некоторое время замолчал, обдумывая услышанное. Сел в кресло и закрыл глаза, на шее вздулись вены.

— Что скажете, учитель?, — император выжидательно смотрел на наставника.

— Мне это не нравится, — проскрипел учитель.

— Что именно?, — напрягся Клай.

Стил Дорт приподнял веки и смотрел на императора сквозь узкие щёлки.

— Всё. Абсолютно всё. Всё очень плохо. Жрец что-то скрывает, какие-то личные планы. У меня сложилось такое ощущение, что священнику выгодно именно поражение армии. Но не уверен в этом.

— Мне тоже это показалось странным, — согласился Клай. — Я совершенно не понял его мотивов. Чего он хочет добиться? Я запутался.

— Я и сам этого не понял. Будем разбираться.

Императора это успокоило. Если уж сам наставник взялся за дело, то оно сдвинется с места.

— Вы хотите, чтобы я поговорил с отцом Васидо?, — спросил Клай.

Стил Дорт изменился в лице.

— Нет, ни в коем случае. Кто знает, что у них на уме. Каста жрецов сильна, и не советую идти на прямую конфронтацию. Будем действовать мягко. Ты правильно начал, так и делай дальше. Самое главное, — я сразу уловил, что необходимо делать, и министр обороны со мной в этом деле солидарен. Честный парень, я его давно знаю. А вот со жрецом нам нужно быть осторожнее. Да, и было бы хорошо поговорить с министром обороны. Чем быстрее, тем лучше. Думаю, что этому прямолинейному человеку может грозить опасность.

— Опасность?, — опешил император. — Это… жрецы?

— Может быть. Если Крон мешает этим святошам в выполнении планов, то от него могут избавиться. Конечно, если дело серьёзное. Всё же надеюсь, что я ошибаюсь.

Клай поднялся и нервно покружил по кабинету.

— Тогда необходимо поговорить сейчас же! Немедленно!

Стил Дорт встал и выглянул в окно.

— Не люблю спешки… но в этом случае ты прав. Позови министра, и мы обсудим всё, что нам важно.

Император вызвал секретаря и велел найти министра Бена Крона. Тот ещё не покинул дворца и явился через десять минут.

— Господин император, я к вашим услугам!

— Садитесь, министр, — Клай указал на свободное кресло. — Мой бывший наставник помогает мне в кое-каких делах, я хотел с вами поговорить.

— Почту за честь, господин император, — Крон уселся в предложенное кресло.

— У Стила Дорта к вам несколько вопросов, и может быть, он что-нибудь посоветует. А я послушаю.

— Я слушаю, уважаемый Дорт, — министр приподнялся, оказывая честь старику.

Взгляд Стила Дорта потемнел. Он придвинул кресло и тихо, будто боялся, что услышит кто-то ещё, произнёс:

— Скажите мне, министр, вы сегодня не беседовали с отцом Васидо? Или с кем-нибудь из жрецов? Тет-а-тет, я имею в виду.

Бен Крон, внимательно выслушав, его, ответил:

— Только на совещании. Жрец ко мне слишком негативно, знаете ли… Будто я чем-то обидел.

— Раньше конфликтовали?

— Нет. У нас совершенно разные сферы деятельности. Я должен защищать империю физически, а отец Васидо заботится о душах наших граждан. Наши интересы никогда раньше не перекались.

— Боюсь, что у меня плохие новости, — Стил Дорт сделал паузу и добавил: — Я не знаю, что задумал отец Васидо, но в этот раз ваши интересы пересеклись.

— Я это заметил на совещании, — с горькой усмешкой проговорил министр. — И какие мне из этого сделать выводы?

— Жрецам почему-то стало выгодно поражение армии, иначе и не объяснишь желание немедленно развязать войну в столь неудобное для этого время.

Бен Крон к этим словам отнёсся с недоверием.

— Это нелогично. Зачем? Для чего? Ведь с крахом армии может рухнуть и империя.

— Может, — согласился Стил Дорт. — Но только в том случае, если жрецы не захватят власть над империей.

— Захватить власть?, — Клай задохнулся в своём крике.

— Именно, — подтвердил наставник.

— Я вас не понимаю, уважаемый Дорт, — выдавил из себя министр. — Это страшное обвинение. У вас есть доказательства?

Стил Дорт покачал головой:

— Нет, доказательства никаких. Но я думаю, что жрецам выгоден не крах самой империи , а падение императорской династии.

Император задыхался от гнева и страха.

— Но… это же измена!, — закричал он. — Необходимо срочно остановить их, пока не поздно.

— Да, и мы этим займёмся, — сказал наставник. — Вы можете приставить к императору охрану?

Министр ответил без раздумий:

— В Исваре расквартировано две гвардейские роты. Сегодня утром в полном составе все будут здесь.

Стил Дорт посветлел лицом.

— Не нужно этого. Сделайте так, чтобы жрецы ни о чём не догадались.

Бен Крон поскрёб массивный подбородок.

— Сделаем, так, что сам Азнур ничего не заметит. В утренней смене охраны будут только проверенные люди.

— Я на вас надеюсь, министр Крон, спасибо, что вы со мной, — поблагодарил Бена Крона Клай.

Министр оставил императора и наставника наедине.

— Пожалуй, я побуду с тобой, мой мальчик, — улыбнулся Стил Дорт, и морщины разбежались по всему лицу. — Ты не возражаешь? Боюсь, что сегодня может быть неспокойно, а помощь тебе может пригодиться в любой момент.

Император не возражал. Расположились в креслах, на столе стояла графин с напитком, рядом лежали трубки и табакерки с разными сортами табака. Что ещё нужно, чтобы с комфортом провести вечер?