Ивен вернулся к пульту и стал стучать по клавиатуре. Что-то загудело, будто где-то за стеной находился мощный электродвигатель или генератор. Осмотрев обоих, проверив крепление клемм, он вышел из помещения.

– Что, боишься, твой дружок воспользуется моментом и завладеет архивом? – полюбопытствовал майор. – Потому и выгнал?

– Я оберегаю его от соблазна, – ответил Гросс. – Сила Вселенной очень коварна. Если архив попадёт не по адресу, то жди беды.

– А сам не боишься этой страшной силы?

– Нет. Я давно готов. Я ждал много лет. И теперь заберу то, что по праву принадлежит мне. Когда-то Сила Вселенной была в наших руках, и мы, Разрушители, управляли всем миром. И теперь она к нам возвращается. Мы снова покорим свет.

– А я слышал, что эта сила когда-то называлась Стрелой Азнура и ею управляли императоры Сенайской империи, – сказал Глыба.

Гросс удивлённо посмотрел на него, резко повернув голову, опутанную проводами.

– Ты очень много знаешь, – заметил он и добавил: – Всё верно. Сила принадлежала императорам Сеная. Но потом попала к нам в руки. Это произошло после распада империи. Но теперь мы снова разрушим непокорные крепости.

– А зачем что-то разрушать? Разве нельзя жить мирно?

– Затем, что Сила Вселенной для этого и создана.

Дверь открылась, и в помещение ворвался взъерошенный Ивен. Коричневая шерсть на нём стояла дыбом.

– У нас проблемы, – выпалил он.

– Неужели есть что-то важнее Силы Вселенной? – недовольно проворчал шеф.

– Всё пропало. Это Месс.

Гориллоподобный подошёл к пульту и одним нажатием остановил гудящую машину.

– Месс? – переспросил Гросс. – Он рядом?

Подчинённый принялся отключать хозяина от кресла.

– Его флот вышел из гиперпространства невдалеке от орбиты. Выведены из строя все наши звездолёты.

Чёрный шимп живо вскочил на ноги.

– Если Месс решился на такое, то причина должна быть очень серьёзной. Дай-ка подумаю… Он прислал корабли, чтобы забрать у нас Силу Вселенной? Я угадал?

Следующим стали отключать Андрея, сильные волосатые пальцы сдёргивали проводки с висков и лба.

– Выведя из строя наш флот, Месс послал сообщение на нашу базу. Ультиматум. Или вы возвращаете архив, или погибнут все наши планеты. Потребовал вернуть всех захваченных разумных.

Глава Разрушителей ходил туда-сюда, размахивая несоразмерно длинными руками.

– М-да, Месс перешагнул через самого себя, нарушив свои же законы. Неужели он становится непредсказуемым? Сможет ли он угробить все наши планеты, чтобы завладеть Силой Вселенной?

– Нам дали десять минут на раздумье, – ответил Ивен. – Инсталлировать архив вы не успеете.

– Даже если и успею… Мне будет нечем править, он сожжёт все наши миры, если, конечно, не блефует. Но я могу успеть кое-что сделать.

Чёрный шимп остановился перед сидевшим в кресле пленником. Какая-то мысль пришла в его голову, и он мрачновато улыбнулся. Махнул рукой, подзывая подчинённого.

– Включай аппаратуру! У нас есть десять минут, и мы должны использовать время с пользой. Им нужен архив Силы? Они его получат! Я такой ребус загадаю, ни за что не смогут разгадать.

Ивен подскочил к пульту и забарабанил по клавишам. Шеф тем временем снова стал подключать пленника, прикреплять к голове тонкие проводки.

Что-то снова загудело, виски Глыбы стало покалывать.

– Я приготовлю небольшой сюрприз для Месса, – продолжал говорить глава Разрушителей. – Пусть старик порадуется. А ты останови Столина. Такой жёсткий ультиматум надо выполнять.

Ивен вышел. Гросс сел в соседнее кресло.

– Месс не мог получить никакого сообщения. Просто не мог. Но получил. Как вам это удалось? Не знаешь? Ну и ладно! Сейчас я сделаю небольшой сюрприз Мессу. Передашь ему привет. Теперь твой мозг можно назвать самым хитрым ребусом во вселенной.

Когда гудение машины усилилось до предела, Гросс подошёл к пульту. Пальцы его забегали по клавишам.

10

Прошло несколько дней, и дело сдвинулось с места. Первый перевод на счета министерства обороны сделан, сразу завертелись ржавые колёса этой огромной машины. Посыпались распоряжения, стали оплачиваться оборонные заказы, задействовали несколько фабрик. Для армии начали шить новую униформу, заготавливать провиант. Расконсервировали три оборонных завода и одно конструкторское бюро.

Казалось бы, всё хорошо, император успокоился, понадеявшись, что раз работа налажена, то уже все, осталось только ждать результата. Но иногда результат оказывается со знаком минус.

В один из дней вдруг исчез министр обороны. Должен прийти на утреннее совещание, но не явился. Ждать не стали и провели совещание без него. Забеспокоились к концу дня, когда не смогли с ним связаться.

Поздним вечером тело Бена Крона обнаружили в его собственном доме. Труп лежал в холле на спине, раскинув руки. Убили министра ранним утром, когда он собирался выйти из дома. Судя по тому, что Крон не сопротивлялся, и даже испугаться не успел, убил его кто-то, кого он хорошо знал. Расследование ничего не дало. Выяснили только, что сам открыл дверь гостю, впустил, и тут же был убит тремя выстрелами. Стреляных гильз не осталось, убийца за собой убрал, даже отпечатков и следов не нашли. Оружие, из которого убили министра, тоже найти не удалось. В доме ничего не пропало, так что версию об ограблении отбросили сразу – убили не за деньги. Криминалисты, работающие над этим делом, обещали, что постараются сделать всё возможное, но было понятно, что их возможности ограничены – не нашлось ни одной зацепки.

– Кому на руку эта смерть? – спросил Клай, когда они сидели с наставником в креслах и курили табак.

– В первую очередь жрецам, – учитель выпустил струю сизого дыма в потолок. – Сейчас им выгодна слабая армия. Но слишком уж наглое убийство, не их метод. Они бы устроили аварию или ещё что-нибудь. А если это сделали они, то значит, дела храма совсем плохи и приходится торопиться.

Император откинулся в кресле и положил ноги на стол.

– И что же мне делать? – Увидев осуждающий взгляд наставника, Клай спустил ноги на пол.

– Даже не знаю, – произнёс Стил Дорт. – Наверное, лучшим вариантом будет арестовать всех жрецов. Немедленно, пока они не опередили нас.

– Всех жрецов? – император приподнял голову. – По всей империи?

Старик хищно улыбнулся.

– Хорошо бы. Но не обязательно. Хотя бы несколько важных персон. Отца Васидо и его окружение. Но для этого нужны веские причины, а не наши предположения. Даже для императора. Вы не можете просто так взять и засадить верховного жреца.

Клай нахмурился.

– Вы считаете это необходимым?

– Да, – ответил наставник. – Но сделать это и остаться в правовом поле не выйдет. Действовать нужно жёстко.

Император порывисто вскочил на ноги.

– И что обо мне скажут граждане?

Стил Дорт прищурился.

– Они будут говорить о тебе всякое. Одни назовут тираном, а другие спасителем империи. Но я убеждён, что империя будет спасена. И династия сохранена. Иногда правителю полезно быть жёстким. Но можно наткнуться на непонимание.

Клай слушал наставника, а сам думал, надо это ему или нет. Ведь это нарушение всех законов. Когда глава государства идёт на такой шаг, он должен понимать, каковы будут последствия.

И едва только император решил сделать то, о чём говорил наставник, дверь в кабинет распахнулась. Клай онемел от дерзости – кто это посмел войти без разрешения?

В кабинет вкатился отец Васидо в сопровождении начальника охраны и нескольких стражников. Стил Дорт при их виде помрачнел.

– Отец Васидо? – с нарастающим, клокочущим внутри гневом спросил Клай. – Почему вы без разрешения?

– Господин император, нам необходимо поговорить о важных делах, да хранит всех нас великий Азнур, – кротким голосом проговорил жрец, приложив руки к сердцу.

– Что всё это значит? – выкрикнул император.

Стражники стояли по обе стороны от жреца, словно каменные изваяния.

– Господин император, я прошу вас пройти со мной в храм Азнура, – тон жреца был всё таким же сладким, но Клай понимал, что это не просьба, а, скорее, приказ.

– Вы не посмеете! – император отступил вглубь кабинета.

Он оглянулся на наставника и понял, что тот тоже растерян.

– Посмею, господин император. – Жрец указал пальцем на Стила Дорта. – Ваш наставник может остаться здесь.

– Вы понимаете, что творите? Едва только народ узнает, вас разорвут…

Жрец оглянулся, оправил сутану, расправил плечи и мягким голосом ответил:

– Народ не узнает, господин император. – Отец Васидо оглянулся на стражников. – Проводите господина императора в храм.

– Пройдёмте, пожалуйста, – начальник стражи не привык говорить императору таких слов и немного растерялся.

– Это бунт? – выпалил Клай.

Жрец улыбнулся.

– Нет, что вы, господин император. Просто вам пора подумать о душе. А храм для этого самое подходящее место. О наставнике не беспокойтесь, с Дортом ничего не случится.

Император хмуро попрощался с наставником, тот отсалютовал дымящейся трубкой. Оба понимали, что это, скорее всего, конец. Особенно для Стила Дорта.

Клая отвели на посадочную площадку и вежливо усадили в ультралёт. Под полом завибрировали мощные ультразвуковые генераторы, и машина взмыла в небо. Императорский ультралёт не чета обычным гражданским бортам. Генераторы в нём такие же мощные, как и в военных транспортах. Если гражданские ультралёты способны летать на небольшой высоте, то у этих потолок намного выше. С высоты в несколько километров город был как на ладони. Если бы не ситуация, то Клай бы сказал, что Инсвар красив, но сейчас не до этого.

На ультралётной площадке в главном храме Азнура императора вывели из транспорта и под конвоем (хоть и называли это почётным караулом) сопроводили до двери в комнату, где и заперли.

Клая поместили в роскошной комнате, стены которой украшены фресками, отделанными драгоценными камнями. На каждой из них изображены различные этапы становления религии. Вот к поверженному Рагилу приходит сам Азнур и вручает лук со стрелой. Вот Рагил уже великий император, гроза соседних звёздных систем, потрясает луком и грозит новой войной.

Это императорская молельня, здесь правители могли уединиться и спокойно помолиться Азнуру, когда проходили ежегодные праздники в день Обретения Стрелы. Но Клай попал сюда по иной причине. Молиться уже бесполезно.

Император осмотрелся, выглянул в зарешечённое окно. За стеклом светило осеннее солнце, ещё не холодное, но уже и не тёплое.

Дверь отворилась, отец Васидо, как обычно, мягко улыбаясь, прошёл в комнату. За ним проследовал молодой послушник с подносом. Поставив вино и курительные принадлежности на столик, юный жрец удалился.

– Чего вам от меня нужно? – зло спросил Клай. – Какую цель преследуете?

Священник, подобрав мантию, сел в кресло.

– Господин император, единственное, что нам нужно, это сильная империя.

Император вперил взгляд в жреца.

– Тогда почему вы требовали немедленно развязать войну? Вы не понимали, что это может привести к бунту? Или намеренно хотели подтолкнуть к этому народ?

Жрец выдержал взгляд Клая и не отвернулся. Играть со жрецами в гляделки не самая лучшая идея. Первым не выдержал император.

– Это вам ваш наставник сказал? – мёд так и тёк из уст священника. – Или министр обороны? Это неверная информация. Если не сказать – лживая.

– А поняв, что с этим у вас не выйдет, вы в открытую начали бунт, – продолжал Клай, глядя в зарешечённое небо. – Ведь так?

– Нет, господин император, не так, – всё так же вежливо ответил отец Васидо. – Это не бунт, а спасение империи.

– Спасать империю? – усомнился Клай. – От кого? От законного императора?

И тут жрец, наконец, открыл свою настоящую цель.

– Господин император, вокруг храма выставлена охрана. Нам нужен доступ к Стреле Азнура.

Император оторвался от созерцания неба за окном и повернулся к священнику.

– Вы с ума сошли?

– Пока нет.

– Так в чём дело?

Глаза жреца заблестели.

– Нам нужно это оружие. Для спасения империи.

– Нет! – отрезал Клай. – Вы его не получите.

По лицу отца Васидо пробежала тень. На мгновение императору почудилось, что под маской благочестия промелькнуло что-то тёмное и страшное.

– Мы продержим вас здесь столько, сколько потребуется. Из завтрашних новостей народ узнает, что император уединился в храме, денно и нощно молится за будущее империи. А если вы будете упорствовать и дальше, то… – Жрец развёл руками. – Что ж… здоровье императора пошатнулось, и его приняли праотцы. Наследников у вас нет, так что империей будет править совет жрецов. До тех пор, пока не найдётся достойный трона человек. Думаю, что это буду я, ведь в моих жилах тоже течёт кровь древних императоров.

– А что будет с моим наставником? – осведомился Клай.

– Старцу тоже следует помолиться Азнуру, – ответил священник.

– Вы дадите мне с ним поговорить?

– Не сейчас. А пока, господин император, вам следует отдохнуть, и пусть Азнур даст вам сил. Встретимся завтра.

И жрец оставил императора одного в этой роскошно убранной комнате. Клай подёргал дверную ручку – заперто. Пленник. Пленник жрецов. Узник бунтовщиков.

Ночью он не спал, ждал рассвета. Когда в окне забрезжил бледный свет, забылся коротким и тяжёлыми сном. А потом заявился отец Васидо.

– Господин император, вы уже готовы передать нам доступ к Стреле Азнура? – поинтересовался верховный жрец. – После инсталляции она принадлежит вам, и только вы сможете ею распорядиться. Или использовать в качестве оружия, или передать мне.

– Ни за что! – категорично ответил Клай. – Вы, видно, не представляете, какую опасность таит в себе эта штука? Вы весь мир ею угробить можете.

Священник терпеливо выслушал тираду императора и сказал:

– Прекрасно представляю, господин император. И умею ею пользоваться. Чисто теоретически, конечно. На практике применять не приходилось.