Первым делом, очутившись в палатке, Шазим взял рацию. Спустя буквально несколько минут над головой зашумели пропеллеры – вертолет. Когда мотор заглох, Шазим заговорил, обращаясь к Айле:

– Ты отправляешься в город на полное медицинское обследование.

– Но в этом нет необходимости, – запротестовала Айла, с ужасом думая о расставании.

Они едва успели открыться друг другу, Шазим спас ей жизнь, а теперь как ни в чем не бывало распоряжается?

– А я говорю, ты полетишь, – сухо повторил он. – Твоя безопасность для меня имеет первостепенное значение.

– Правда?

– Да, – мрачно ответил мужчина, глядя на людей, входящих в палатку.

Он дал им несколько указаний на языке Акаби, из которых Айла поняла, что сейчас ее уведут.

– Подождите минутку, – громко произнесла она. – Я еще не все сказала его величеству.

Ответом ей были изумленные взгляды. Хотя люди и не понимали английского, они сообразили, что Айла только что ухитрилась не повиноваться шейху.

Шазим сделал знак своей команде выйти.

– Спасибо, – сказала девушка. – Мы с тобой пережили настоящий кошмар, и все это так неожиданно. – Она указала на вертолет. – Я просто хочу, чтобы ты мне пообещал больше не скрывать свои мысли, не замыкаться в себе – помни о том разговоре на склоне, и всегда верь…

– Мы уже достаточно поговорили, – оборвал ее Шазим, отворачиваясь.

– Разве? С кем ты будешь разговаривать про своего брата?

Мужчина пронзил ее яростным взглядом.

– Я не боюсь тебя, Шазим, но переживаю, что ты снова начнешь избегать правды – про твоего брата – про нас…

– Нас? – спросил он холодно. – А что насчет нас?

– Ничего, – грустно ответила Айла. – Ты прав.

Больше им не о чем было говорить, и Шазим направился к выходу, чтобы позвать своих ребят. Что ж, он прав, осталось только признать, что их краткосрочный роман закончен. Шейх должен возвращаться к своим делам, а Айла – к работе с животными.

Взглянув на Шазима, девушка увидела, что он уже разговаривает с мужчинами, прилетевшими на вертолете. Наверное, спрашивает у них про старейшин – да мало ли в стране неотложных дел. Все это, конечно, важно, но если он будет продолжать скрывать свои истинные чувства, не стать ему лучшим правителем.

Однако это уже ее не касается, думала Айла, идя вместе с одетыми в черное мужчинами к вертолету.

Взмывая в небо, она с грустью думала: «Вот и все, кончилась любовь с королем пустыни». Больше они не будут вместе – а может быть, Айла даже не увидит Шазима, разве что мельком в университете. Он, вполне возможно, даже не захочет с ней разговаривать после всего того, на что она вынудила его. С кем он будет делиться отныне? Какая же она эгоистка – возомнив себя великим психологом, лишь причинила боль человеку и оставила его одного.

Прошло три недели с момента возвращения девушки из больницы. Вот и закончился проект. Айла не представляла себе, как она оставит коллег, друзей из деревни, животных, к которым так привязалась. А от Шазима по-прежнему не было ни слова. Кто-то поговаривал, что он отправился в пустыню – один, без сопровождающих, в первый раз после трагедии. Но люди радовались, считая, что это свидетельствует о любви шейха к своей стране. Айла же полагала, что это может быть первым робким шажком к душевному исцелению. Шазиму нужно было о многом поразмыслить, и уединение в этом деле было только на руку. Может быть, он наконец перестанет винить себя в смерти брата.

Раздался телефонный звонок – Милли позвонила, чтобы попрощаться.

– Я внизу, – сказала она. – Могу я подняться?

– Конечно, – отозвалась Айла, чувствуя, как грусть немного отступает.

Кто еще, кроме Милли, мог бы так ее утешить? Есть один человек – но он решил не появляться. Может быть, это к лучшему. Только лишние переживания.

Милли постучала в дверь.

Закрыв чемодан, Айла покатила его к выходу. Распахнув дверь, она увидела Милли на пороге и с радостью обняла ее.

– Заходи, – пригласила Айла.

– Нет, я просто забежала на минутку, чтобы повидать тебя – убедиться…

– В чем? – нахмурилась Айла. – Давай позвоню тебе, когда упакую вещи. Хочу попрощаться как следует.

Милли не ответила, глядя куда-то в коридор. Проследив за ее взглядом, Айла вздрогнула.

К ним молча шел Шазим, одетый в джинсы и простую черную футболку. Попятившись в комнату, девушка ошеломленно кивнула.

Шазим вошел следом. Раздался мягкий щелчок замка – Милли вышла.

– Ты простишь меня? – спросил Шазим.

– Простить?

– За то, что был так слеп… не думал.

– Шазим, – перебила Айла, беря его за руки и глядя в глаза, – я просто не знала, что думать, когда ты приказал мне лететь, а сам остался в пустыне. Мне просто хотелось, чтобы ты исцелил свою рану, не важно, где и с кем, – добавила она.

– Я исцелился благодаря тебе.

Отпустив его руки, Айла сделала шаг назад.

– Никто не может оправиться от душевной боли так быстро. Особенно после того, что случилось с тобой. От горя нет чудодейственного лекарства – можно только как-то с ним жить. Время помогает. Но каждый день ты помнишь о нем, и нужно работать над собой, только тогда станет легче.

– Тогда я сделал первый шаг к исцелению – но благодаря тебе.

Айла промолчала, не желая брать на себя ответственность. Хорошо, если все и вправду так, как он говорит.

– А теперь ты пришел со мной попрощаться, – грустно произнесла она, кивая сама себе, точно стараясь принять тот факт, что разлука неизбежна.

– Ты же не думала, что я позволю тебе уехать, не сказав «до свидания»?

– Честно говоря, я не знала, чего ожидать.

Она не в силах была сердиться на любимого мужчину потому, что он отправил ее в город без лишних обсуждений: ему пришлось нелегко. Даже сейчас Айле хотелось его утешить, но вместо этого она безропотно взялась за ручку чемодана и повернулась к двери.

– Ты же не позволишь ей уехать, не сказав ничего? – раздался голос Милли.

Айла удивилась, увидев девушку. Но еще больше она удивилась, когда Шазим произнес:

– Прости мою сестру, она говорит всегда то, что думает.

– Твою сестру?

Резко повернувшись, Айла посмотрела на шейха, и снова кусочки головоломки встали на свое место. Шазим ведь рассказывал о своих братьях и сестрах и о том, как старший брат заменил им отца. Теперь, став правителем Акаби, Шазим сделал для своих родных и подданных то же самое. Разумеется, он попросил сестру встретить студентку – победительницу проекта в аэропорту. Наверное, Милли так же горячо верит в проект, как и сам Шазим, ведь и она потеряла старшего брата и хочет увековечить его память.

– Ты должен сказать, – настаивала Милли. Взяв Айлу за руку, она втянула ее назад в комнату. – Ты нужна проекту, нужна людям Акаби, и особенно моему брату. – Она бросила свирепый взгляд на Шазима.

– Айла сама вольна принимать решения, – ответил тот. – Пускай сама выбирает.

– Ну так давай будем надеяться, что она хочет остаться – видит бог, брат, ты не очень-то облегчаешь ей выбор.

– Я сделаю все, чтобы помочь вам, – сказала Айла, глядя на Шазима.

– Сначала тебе нужна работа с приличным жалованьем, – добавила Милли, поворачиваясь к брату. – Айла, конечно, и забесплатно бы работала, но ты ведь ей не позволишь.

– Уверен, мы что-нибудь придумаем, – с улыбкой произнес шейх. – Ты дашь нам пару минут? – спросил он сестру. – Ты хочешь работать здесь? – обратился он к Айле, когда они остались наедине.

– Ты же знаешь, что да. – Она взглянула в его темные глаза. – Я хочу остаться и работать здесь больше жизни – ради этого я готова даже помириться с тобой. Если ты сам этого хочешь.

– Ты нужна проекту, и тебе здесь найдется работа.

– Надеюсь, не в качестве твоей наложницы?

– Что? – с неподдельным удивлением спросил Шазим.

Что ж, подумала Айла, в наложницы она не годится – это было ясно с самого начала.

– Прошу прощения, я слишком высокого мнения о себе. Просто хотела убедиться.

– Что ж, твоя прямота мне нравится, – сухо ответил он. – Я предлагаю непростую работу. Ты будешь заместителем начальника проекта. Придется тебе побыть немного подопытным кроликом под руководством лидера, но только так можно научиться работать в пустыне. Хотелось бы, чтобы ты с ним сработалась и многому научилась. Я уже видел, что ты способна руководить людьми, знаю о твоем мужестве и рассудительности…

– Начальник проекта, – прервала его Айла. – Это ведь ты?

Улыбка смягчила лицо Шазима.

– Так я тебя не обидела?

– Чем?

– Своей прямотой.

– Именно это мне в тебе и нравится. Когда начнешь руководить, поймешь, что мало кто способен говорить искренне, боясь потерять расположение покровителя. Но ты никогда не принадлежала к таким людям.

Айла рассмеялась. Даже этого ей будет достаточно, чтобы чувствовать себя счастливой и работать здесь.

– Я получил отчет из больницы, – сказал шейх. – И очень рад был узнать, что с тобой все в порядке.

– Да, все там были очень добры ко мне – и сказали, что я отделалась парой сломанных ногтей, – отозвалась Айла. – А ты в порядке?

– Да, – отмахнулся мужчина.

Но, помолчав, он признался:

– Я никогда никому не рассказывал о той трагедии и о своих чувствах.

– Для меня много значит, Шазим, что ты открылся именно мне.

Он склонился к девушке и поцеловал ее – так нежно, что слезы навернулись на глаза Айлы. Что ж, по-видимому, он и впрямь чувствует себя лучше, и раны прошлого заживают.

– Так когда мне приступать к новой работе? – спросила она, восторженно глядя на своего нового шефа.

– Прямо сейчас – если хочешь.

– Конечно да! – воскликнула Айла. – Не могу представить себе большего счастья.

– Так уж и не можешь? – подначил Шазим.

Она посмотрела на шейха:

– Что это вы меня дразните, ваше величество?

– Да ты и сама не промах, насколько я помню. Но я люблю тебя, поэтому скажу. Я не хочу тебя отпускать – останешься ли ты со мной?

В первый раз за все время Шазим не приказывал ей ничего. Могущественный Лев Пустыни, шейх Акаби сейчас был обычным мужчиной, признающимся в любви женщине и просящим ее согласия быть с ним.

– Я люблю тебя больше жизни, – искренне ответила Айла.

Его слова были бальзамом на душу. Шазим был ей нужен – сильный и решительный, и она будет бороться за него, как и за все в жизни. Она никогда его не подведет. Только с ним она чувствует себя полноценной, живой. Только ему принадлежат ее тело и душа. Каждый момент разлуки кажется вечностью, а каждая минута, проведенная с ним, – счастьем.

– Мне жаль, что я оставил тебя, – прошептал он, словно прочитав ее мысли.

– Я переживала за тебя, – призналась Айла. – Но ты же управляешь страной, так что… я не обижаюсь.

Шазим рассмеялся.

– Будешь ли ты такой же понимающей, когда начнешь со мной работать?

– Сомневаюсь, – ответила она. – Нам обоим будет нелегко.

– Но я хочу не просто работать с тобой, – серьезно сказал Шазим. – Я хочу прожить с тобой жизнь, Айла, вырастить детей и научить их любить пустыню так же сильно, как любим ее мы. Что тебя так удивляет? Я хочу жениться на тебе, сделать тебя своей королевой. Ты же не ожидала другого решения?

Ей хотелось танцевать от восторга, кричать и прыгать, но Айла нахмурилась:

– Какая же из меня королева?

Шазим определенно делает величайшую ошибку в своей жизни, и она не может ему позволить ее совершить.

– Ты не права, – ответил шейх. – Мои люди уже тебя уважают – как и я. Какая еще им нужна королева? А самое главное – я люблю тебя. Никто не сможет мне заменить тебя.

– Я тоже тебя люблю, – вымолвила Айла с трудом. – И не могу просить о большем счастье.

– Неужели? – с насмешкой спросил Шазим, подталкивая ее к дивану. – Ты меня огорчаешь, Айла Синклэр. Запомни, лучше не носи нижнего белья, – произнес он, пока Айла в отчаянии пыталась сдернуть с себя одежду, но не преуспела. – Позволь мне.

– Как ты можешь быть таким спокойным? – воскликнула девушка.

– Иногда стоит подождать, – озорно улыбаясь, ответил Шазим, стаскивая ее джинсы и трусики.

И они слились воедино в экстазе страсти.

Прижавшись к стене и чувствуя ритмичные удары, Айла крикнула:

– Вот так, мне нравится!

– Значит, мы с тобой похожи в этом, – отметил Шазим, ускоряясь.

– Да, так еще лучше.

– Никогда бы не подумал, – промурлыкал мужчина.

Айла быстро достигла пика возбуждения – и вдруг все прекратилось.

– Сконцентрируйся, – скомандовал ее партнер.

– Прошу тебя! – воскликнула она, прижимаясь к нему всем телом.

Шазим рассмеялся, уступая ее мольбе.

– Я никогда не смогу насытиться тобой, Айла.

– Рада слышать, – выдохнула она. – Но я все же сомневаюсь, что смогу стать твоей королевой.

– Почему нет? – требовательно спросил Шазим.

– Я безнадежна – просто посмотри на факты. Постоянно занята и никогда не смогу быть готовой к какому-нибудь приему вовремя. Я ставлю животных на первое место и постоянно испачкана чем-нибудь…

Шазим покачал головой:

– Это вовсе не ответ.

– Разве?

– Конечно, – улыбнулся мужчина. – Я буду держать тебя взаперти в своем гареме.

Айла фыркнула.

– Попробуй. Никакого гарема, – яростно добавила она.

Шазим улыбнулся шире:

– Забудь о своих фантазиях и подумай. Неужели тебе никогда не приходило в голову, что, любя тебя, я всегда готов уступить. Так неужели и ты не можешь оказать мне услугу и раз-другой показаться на приеме? Это мой долг перед Акаби.

– Надеюсь, что я смогу разделить его.

– Непременно.

– Так ты и впрямь меня любишь?

– Правда, – подтвердил Шазим.

Но Айла не могла поверить его словам. Она же далеко не красавица – невысокая, неуклюжая, далеко не стройная – одним словом, совсем не такая, как знатные особы, из которых мог бы выбрать невесту шейх Акаби. А еще ее руки знакомы с такой работой, от которой всех этих куколок в платьях просто бы стошнило. Так ей ли выступать в вечернем платье и тиаре, ей ли блистать остроумием на балах?

– Я безнадежна, – промолвила Айла.

– Ты – королева, которая и нужна моей стране, не боящаяся жизни такой, какая она есть.

– А как насчет тебя, Шазим? – спросила она. – Какая королева нужна тебе?

– Я надеялся, что ты задашь этот вопрос, потому что мне нужна…

– Давай начистоту. Какая из меня королева. Да я упаду на первом же официальном приеме, запутаюсь в платье. А если к тому же я буду работать…

– А ты что, сомневаешься?

– Нет, – с ужасом произнесла Айла. – Но ведь у меня совсем не будет времени. Тебе стоило бы выбрать кого-нибудь поизвестнее. Какую-нибудь принцессу…

Закрыв глаза, она призадумалась – каково это, интересно, оказаться на месте такой вот принцессы, зная, что выйдешь замуж за шейха Акаби?

– Эй, мечтательница, прием, – прошептал Шазим, рассеивая видение. Приподняв ее подбородок, он поинтересовался: – Ты и не представляешь, как я тебя люблю, так ведь?

– Тебе нужно основать династию, – возразила Айла. – Женись на принцессе и заведи семью. Сделай свою жизнь проще, Шазим, отпусти меня.

– Что ты там говорила про «проще»? Не думаю, что мы оба предназначены для легких путей, – пожал плечами шейх. – Моя жизнь и впрямь была бы проще без тебя. Но я боюсь, с этим есть одна проблема.

– Я хорошо решаю проблемы, – сказала Айла. – Расскажи мне, в чем дело.

– Брак с принцессой – это совсем не для меня.

– Но…

Айла не успела и слова сказать, как очутилась в его объятиях.

– Что ты делаешь? – воскликнула она.

– Объясняю тебе, что ты – моя. Не знаю пока точно как, но мы что-нибудь придумаем. Однако мне нужно твое согласие на брак, а ты молчишь. Так как? Ты согласна? Каков твой ответ, Айла? Ты удостоишь меня чести стать твоим мужем?

Шазим опустился на одно колено, и Айла на миг потеряла дар речи. Но тут же опустилась рядом, чтобы смотреть ему в глаза. Мужчина поцеловал ее – сначала губы, потом шею…

– Так ты и вправду хочешь услышать мой ответ сейчас? – едва сумела выговорить Айла.

– Я уже примерно догадываюсь, но ты можешь мне сказать.

– Да! – воскликнула она.

– Ну, я так и думал, – прошептал Шазим. – Легко же тебя убедить.

– Не все проблемы решаются так легко, – возразила она. – Хватит болтать. Я хочу, чтобы ты сконцентрировался.

– Опять? – смеясь, спросил он.

– О да, – ответила Айла. – Мой ответ всегда «да».

Удивительно, как быстро она обрела доверие – но ведь Шазим не был обычным мужчиной, он был ее возлюбленным, ему принадлежало ее сердце. Сколько раз он уже доказывал это ей. И даже борясь с собственными демонами, он ни разу не подвел Айлу – более того, он открыл ей дорогу к удивительным горизонтам.

– Так что же нам делать? – спросила Айла, когда они растянулись на огромной кровати в ее комнате.

– Дай-ка подумать, – ответил Шазим. – Сейчас я постараюсь как следует.

– Прекрати, – рассмеялась она. – Не все ответы можно найти в сексе.

– Но он помогает решить огромное количество проблем, – возразил он. – Но нам и впрямь предстоит поработать.

В следующий миг он уже усаживал невесту верхом на себя, и она не решилась спорить.

– Смотри на меня, когда я с тобой разговариваю, – приказал Шазим.

– Обязательно?

– Да. А теперь вперед, скачи, наездница, – прошептал он, поглаживая любимую.

– Я уже неплохо могу ездить верхом, – озорно улыбнулась Айла.

– Именно.

А потом он уложил ее на спину, и Айла позабыла обо всех тревогах.