Теперь он присоединился к другим врачам на смотровой площадке во время заключительного прыжка через пространство к Валгису. Навигатор в своем мутном резервуаре закрученного газа выбрал путь и направил корабль, а затем появился как рябь в ткани вселенной, вновь сгладившейся, возвращая их в нормальное пространство недалеко от Валгиса.

Один из врачей указал на яркую точку в окне наблюдения, которая постепенно возрастала по мере того, как корабль приближался к месту назначения. По мере того как планета становилась видимым диском, они могли видеть яркие огни, мерцающие формы больших кораблей на орбитах—линкорах.

- Это Батлерианские суда, - сказал Зим. - Карантинный кордон, чтобы предотвратить заражение. В этом отношении, по крайней мере, мы можем поблагодарить Манфорда Торондо.

Он посмотрел на стену, когда его коллеги врачи собрались у окна наблюдения. Он возвысил голос перед экипажем «Венхолдз», которые слушали настенный приемник. - Откройте канал связи, пожалуйста. Я хотел бы обратиться к планете Валгис, а также к карантинным кораблям. Они захотят услышать хорошие новости.

В это же мгновение офицер связи дал понять, что канал связи открыт, и доктор Зим прочистив горло, поправив белые одежды и почистив бородку, посмотрел на настенный приемник.

 - Люди Валгиса, мы - врачи из медицинских лабораторий Сук на Парментье. Мы уважаем всю жизнь, независимо от политических или религиозных убеждений. Мы знаем о вашей положении и рады предложить нашу помощь и опыт. - Он вздохнул и помянул своего благодетеля. - С благосклонностью Директора Джозефа Венпорта мы пришли сюда, чтобы помочь. Ваши страдания почти закончились, и мы позаботимся о вас и спасем столько, сколько сможем. - Он улыбнулся.  - Мы привезли вакцину!

На борту карантинного флота Манфорд молился. Он знал, что все люди планеты, там внизу находятся на его попечении - не только их лихорадочные и слабые физические тела, но и их души, чтобы он мог вести и советовать. Он помогал им не быть слабыми, когда искушения были сильными.

В течение трех дней, с тех пор как он прибыл, чтобы присоединиться к кораблю линкора с усердной Анари Айдахо, Манфорд обращался ко всей планете. Он говорил со скорбящими и страдающими людьми. Он благословил их, зная, что они успокаиваются в его сострадательных словах. С жестом и молитвой Манфорд Торондо, наследник мечты Райны Батлер, мог принести надежду и ясность не только тем, кто был ниже, кто был обречен на красную чуму, но и всем своим последователям, которые так же черпали силу из его героического присутствие здесь, на Валгисе. Каждый Батлерианец должен знать, как сердце Манфорда болело, когда даже одному из его последователей было причинено вред.

На мостике одного из карантинных кораблей Батлерианцев, Манфорд удобно расположился в упряжке на плечах Анари. Она поместила его туда, чтобы он мог передвигаться верхом, безногий торс аккуратно впивался в кожаные объятия. Он был командиром, великим вождем и провидцем. Он смотрел на обманчиво мирный вид планеты внизу. Валгис, верный Батлерианцам мир, когда-то был разорен мыслящими машинами во времена Джихада. Люди были измотаны и измучены, но через невзгоды пришли силы. Манфорд гордился ими.

Он думал о взрыве на последнем выступлении Райны, о том, как он потерял нижнюю половину своего тела и все же стал сильнее, чем когда-либо прежде, более целенаправленным и более решительным: «Половина человека, дважды лидера». Те, кто переживут, там внизу, станут еще более преданными людьми, чем население до этих событий.

И тогда к Валгису прибыл корабль «Венхолдз», маленький корабль транслировал послание о предполагаемой надежде и обманчивых чудесах. Манфорд почувствовал, что его мышцы напряжены, когда он опускался вниз, держась за плечи Анари. Она казалась твердой, как старое дерево.

- Мы принесли вакцину, - произнес доктор Сук на борту приближающегося судна.

Его челюсть болела, когда он стиснул зубы. Манфорд призвал все свои карантинные корабли к боеготовности. Вместо того, чтобы направить свое оружие на планету ниже, чтобы предотвратить бегство, теперь они сосредоточили свою огневую мощь вовне, их экипажи готовы противостоять этой встречной угрозе.

Манфорд обратился к населению планеты, не утруждая себя ответом непосредственно кораблю «Венхолдз».

- Вы достаточно сильны без медицины. Наша любимая Райна Батлер пережила самые ужасные язвы, распространенные мыслящими машинами; болезни гораздо хуже, чем красная чума. Ее сердце и душа были сильны, и она выздоровела. Райна выздоровела, потому что Бог хотел, чтобы она выздоравливала, зная, что ей предстоит еще больше работы. Бог также заставит вас выздороветь.

Он отключил связь и посмотрел на Анари, которая с полным согласием и почтением взирала на него. По всему мостику его флагмана он видел подобные выражения, дававшие ему уверенность, что каждое судно в карантинном кордоне будет реагировать точно также.

- Мы должны защитить их от зловещего влияния, - сказал Манфорд. - Мы должны защищать своих людей от коварных обещаний демона Венпорта и от их собственных слабостей.

Собрав всю свою волю, он послал еще одно сообщение. – Всем скорбящим Валгиса, радуйтесь! Вы спасены.

Затем он отдал приказ всем своим линкорам вокруг планеты нацелиться на подходящий медицинский корабль. Он не чувствовал стеснения, лишь облегчение, когда он отдал свой приказ. - Открыть огонь.

И его экипажи подчинились.

Выйдя на посадочное поле в Колхаре, Джозеф Венпорт пристально посмотрел на свои многочисленные корабли, флот космических кораблей и крупные грузовые челноки, которые вылетали на орбиту, чтобы состыковаться с еще более крупными перевозчиками. Эти хорошо вооруженные корабли были улучшением его собственной защиты, на тот случай, если император Родерик когда-нибудь наберется наглости атаковать в этом месте. Топливные танкеры заполняли резервуары больших кораблей. Со свистящим ревом один из грузовых челноков поднялся с платформы запуска и прогремел в небеса. На поле двигалось тяжелое оборудование, давая ему чувство удовлетворения. Его флот «Венхолдз» продолжал доставлять столь необходимые, а теперь и более дорогие грузы на любые планеты Империи, которые могли позволить себе эти платежи. Это казалось почти обычным делом.

За исключением того, что вся империя двинулась умом.

- Это бросает вызов разуму! Этот Манфорд более сумасшедший, чем был прежде.

Когда он шел то стиснул кулаки, а Драйго в черном одеянии продолжал шагать по лестнице. - Он уничтожил наше судно, уничтожил наш груз вакцины и оставил своих последователей догнивать от пандемии. И они восхваляют его, как он это сделал!

Драйго слегка кивнул. - В своих прогнозах ментата, сэр, я признал очень небольшую возможность того, что Батлерианцы отреагируют подобным образом. Я приношу свои извинения за то, что не придавал этому должного внимания.

- Никто не мог предсказать такой ужасающий ответ, Драйго, - сказал Венпорт. - Даже сейчас, когда вы предоставили свой отчет, я до сих пор не могу поверить в это. Манфорд обрек своих людей на смерть от болезни, которую легко вылечить только потому, что он не хочет, чтобы помощь пришла от меня. Он сумасшедший и массовый убийца.

Венпорт испытывал чувство отвращения и злобы. Ему было наплевать на умирающих варваров на Валгисе. Как по его мнению, они все поголовно могли бы страдать от красной чумы. И, честно говоря, он потерял только одно маленькое судно, легко заменявшееся, и нескольких врачей Сук, которые даже не были его сотрудниками. В качестве бизнес-потери, Венпорт может легко преодолеть это. Но это было так чертовски возмутительно! Ему было очень тяжело поверить в безнравственный поступок полу-Манфорда.

Драйго Роже покачал головой. - Это противоречит логике. Если я хочу сделать более точные прогнозы о нашем сопернике, мне придется научиться думать более иррационально.

Венпорт остановился, чтобы понаблюдать за транспортным средством доставки, несущим герметичный контейнер с пряным газом, перекачивающим его в один из кораблей для заполнения герметичного резервуара Навигатора. Он оценивал все битвы в которых принимал участие, свою борьбу за спасение человечества и восстановление цивилизации, чтобы преодолеть шрамы, оставленные мыслящими машинами… а так же его борьбу против неумелого и безрассудного императора Сальвадора. На благо всего человечества Венпорт заменил Сальвадора своим братом Родериком, человеком, которого он считал более рациональным, хотя Родерик теперь больше интересовался местью, чем укреплением своего империума.

- Иногда я отчаиваюсь за человечество и удивляюсь, почему я продолжаю этот отчаянный и беспощадный бой, - протянул Венпорт, вздохнув с огорчением. - Даже после поражения мыслящих машин и моей постоянной борьбы, чтобы помочь нашей расе восстановиться, продолжают находиться Батлерианские фанатики. Они уничтожат наше будущее так же верно, как и любая армия думающих машин. Варвары должны быть уничтожены. Независимо от того, какое оружие мы должны использовать или какие жертвы мы должны принести, мы должны сокрушить Манфордо Торондо и его последователей любой ценой.

- Я согласен, Директор. – произнес Драйго.

Венпорт чувствовал себя уверенно, хотя и не высокомерно. Батлерианское движение состоит из примитивов, оголтелых варваров, в то время как «Венхолдз» имело самые современные технологии в империи.

- Они нам не подходят, - сказал он.

Драйго, подле него, промолчал, но его брови нахмурились изучая имеющиеся данные. Венпорт шагнул вперед, оценив свои корабли и другие ресурсы.

Когда Ментат ответил, он говорил так тихо, что Венпорт почти не услышал его слов. - И все же, боюсь, они победят.

The End