Под ногами шелестела зелень, мешая, отвлекая. К сожалению, преследовал стрелка я на слух. Парень бодро бежал через лес, слишком густой, чтобы ориентироваться на зрение. Привычных громадных деревьев не было, местная растительность сейчас напоминала мне просто сильно разросшиеся кустарники. Поэтому я, как и этот стрелок, бежал по земле или даже не бежал, а пробивался через чертовы кустарники. Плохо, я его едва слышал. И сверни он сейчас резко в сторону или остановись и затаись, я этого не замечу.

Признаться, я был удивлен, когда понял, какое именно оружие использовали убийцы. Сами-то арбалеты или что-то очень похожее, я уже видел пару раз. Но эти ребята пользовались не простыми арбалетами. Запущенный с использованием чакры сюрикен лишь едва сдвинул тяжелый болт с траектории. А скорость, с которой он летел, вообще вне всяких похвал. Так что либо там хитрый механизм, использующий чакру, либо просто очень хитрый механизм, способный создать достаточную ударную силу. Хотя я все еще не до конца понимаю - почему именно арбалет?

Но размышлял я больше на другую тему. Куда так торопится этот бегун? Если он меня заметил, то уже понял, что отставать я не собираюсь, как раз наоборот, медленно сближаюсь. Ему бы место для засады выбрать, и несколько подходящих мест мы уже пробежали. Стоит полагать, что он бежит куда-то, где мне будут рады. Обожаю ловушки, ведь раскрытая ловушка может запросто обернуться против тех, кто ее поставил. На ходу собираю печати и отправляю вперед клона, а сам продолжил двигаться в некотором отдалении. Географию долины я знаю… Ну, ладно, не знаю. Пару раз видел старую карту, на ней были отмечены клановые кварталы. Беглец же должен бежать куда-то, а это либо дома селян, которые с некоторой вероятностью могут попробовать его защитить, правда, как-то это неправдоподобно, либо заброшенный клановый квартал. Но опять же, это имеет смысл, только если у него там сидят союзники.

И вскоре я убедился, что беглец не один. Клон выскочил сразу за ним на открытое пространство, бывшее когда-то клановым кварталом. Напоминало это место квартал Мори, только еще более заброшенное и ощутимо пустое. Стоило клону показаться на открытом месте, как в него тут же полетело несколько арбалетных болтов. Сколько именно - он понять не успел, да и уклонился только от двух, так как был больше занят поиском позиций стрелков. Одного заметил точно, а я, получив от развеявшегося клона подсказку, в невидимости направился к первой жертве.

- Клон? - отдышавшись, констатировал факт беглец.

- Не расслабляться! - на виду показался еще один противник. - Он еще может быть здесь. Приготовиться, и ждем гостей!

Неторопливо продвигаясь к стрелку, я рассматривал противников. И их вид мне не нравился. Ничего очень уж устрашающего в них не было, но вот снаряжение. Одеты оба были абсолютно одинаково, разве что беглец тащил за собой свой арбалет, как я и подозревал, большой и тяжелый. На теле плотная бурая ткань, оставляющая открытыми только глаза. Грудь и спину закрывает некоторое подобие жилетов тюнинов Ивы, но все же иные, имеющие темно-зеленую камуфляжную расцветку. Много кармашков всяких и разных, и кармашки не пустуют. Пояс также с многочисленными подсумками и чем-то подобным. Руки от ладоней до локтя так же закрывает броня той же расцветки, что и жилет. Такая же броня на ногах от ступни и до колена. Также элемент защиты той же окраски закрывал лицо, оставляя лишь глаза. Большего рассмотреть не успел, так как подобрался к первой цели.

Стрелок свил удобное гнездышко на крыше здания, поросшего кустарниками. Уже перезарядив арбалет, он прислонился спиной к одной из полуразрушенных стенок, прикрылся камуфлированным плащом и бдел. Не знал бы, что он точно там, не заметил бы. А по спине забегали неприятные мурашки. Расцветку хаки в этом мире я уже встречал. А вот камуфлированные плащи, позволяющие на ровном месте замаскироваться под куст - это что-то не то. Меня стрелок не видел, и я уже хотел тихо его спеленать, чтобы допросить, но передумал. Ребята оснащены незнакомым мне образом, а значит, могут выбросить фокус, к которому я не буду готов. Не фокусничают только мертвые… ну, разве что некоторые. Поэтому я достал нинзято и рванул вперед. Подходить медленно и незаметно не стоило и пытаться - боец бдел, а при свете моя маскировка несовершенна. Поэтому я вместе с рывком нанес прямой и верный удар. В глаз. Стрелок умер мгновенно. Убрав плащ, я уже куда внимательнее осмотрел противника.

В руке он держал шарик, похожий на дымовую шашку, разве что формы необычной. Трогать эту красоту я не стал, ведь что может держать в руке часовой на посту? Кроме оружия? Средство оповещения, вот что. А дальше начались странности. Шею и подбородок стрелка закрывали металлические пластины, вшитые в плотную ткань. Такие же после ощупывания, нашлись по всему телу и закрывали они наиболее уязвимые места и болевые точки. Почему такие не носили синоби? Лишний вес, да и спасти пластинка может разве что от иглы. Да и ходить постоянно в таком костюме наверняка не особо удобно. От иглы можно и уклониться, на что чаще всего и рассчитывали синоби. Ну, элемент брони на шее мог бы спасти от нанесенного вскользь удара куная, возможно. Или если бы к нему подошли сзади и приставили бы к горлу лезвие. Забавно. Но удивило меня другое. На ладонях и на ногах были закреплены небольшие устройства. В сложенном положении просто деревянные пластины толщиной в полсантиметра, и размером десять на шесть. Но, когда я нашел кнопку, из пластины выскочили короткие острые шипы с немного изогнутыми концами. Глядя на них, я впал в ступор, потому что узнал, что это за шипы. Устройство для лазания по стенам: деревянным ну и при большом умении, плохим каменным. Но зачем? Зачем?! Осмотрел ступни и нашел такие же устройства, разве что для ног, и еще чуть выше в наколенниках. Проверил кармашки. Бомбочки всякие и разные. Емкости, в которых порошки и вязкие субстанции, возможно, яды. Подсумок с арбалетными болтами. Подсумок с инструментами для полевого обслуживания, очень компактными. Сюрикены. Кунаев нет, но есть один нож необычной формы. Нож. Рукоять, обтянутая кожей. Перед лезвием небольшой металлический выступ для защиты пальцев. И лезвие с заточкой с одной стороны - с другой стороны заточен лишь конец лезвия на одну треть длины. Это не кунай, это нож. Что это за люди, биджу под хвост? Армейский нож. Сэнбонов нет. Есть ниндзято. В заднем подсумке обнаружилась кошка. И до меня дошел смысл всего этого. Простой и очевидный, но все же до смешного безумный в реалиях этого мира. Эти люди не использовали чакру. Они не были синоби в понимании местного населения. И мне очень захотелось побеседовать с одним из них.

По опустевшему на вид кварталу пронесся удар камня о камень. Я насторожился, прислушиваясь. Раздалось еще два удара, уже из другого места. Затем еще три, снова из другого места, и я мог точно определить, откуда. А потом была тишина, и я понял, что это было. Перекличка.

Сразу соскользнул с крыши, куда всего через пару секунд залетела натуральная граната и рванула, не очень сильно, но покалечить меня бы могла. Начинаю уважать их, кем бы они ни были. Из кустов выпрыгивает еще один ниндзя, почему-то в очках, и швыряет мне под ноги еще гранату. Ожидаемо: если они не используют чакру, то должны понимать свою уязвимость для настоящих синоби. От гранаты отскакиваю в сторону, но вместо взрыва раздается хлопок, и граната выбрасывает газ. Ладно, тоже не новость, хотя жаль, я не посмотрел, что за маски они носят.

Неожиданностью стал сильный взрыв на крыше, с которой я спрыгнул - слишком уж близко я был, а с обостренным слухом меня попросту частично оглушило. Из кустов выпрыгивают уже двое ниндзя - один держит меч, второй кидает гранату. Подрывники биджевы. Проверять, взорвется или хлопнет дымом, не хотелось, и я отпрыгнул назад, запоздало понимая, что выпрыгиваю на открытое пространство. В ушах еще звенело, и ловить болты я не хотел. Стойка, и с ускорения снова ухожу в сторону зданий, едва не наступив на капкан. Да чтоб вас! Как я раньше этого не заметил?! Или просто еще не наступал?

Под ноги вновь прилетает какой-то предмет, и я, мысленно матерясь, прыгаю наугад. В этот раз рвануло, но опять же не сильно, зато с осколками. Прыгнул я удачно, меня не задело, но по движениям зелени наличие осколков, рвущих некоторые листья, читалось. Создаю клона, а сам вновь ухожу в маскировку. Как минимум еще одного стрелка я вычислить успел еще во время переклички и потому бросаюсь к нему. Клон, изображая зайца, прыгает по кустам, уклоняясь от периодически взрывающихся гранат. Арбалетчик в мою сторону не смотрел: водил арбалетом, пытаясь прицелиться. Помня о возможной защите в самых неожиданных местах, выхватил нинзято и, пустив по нему чакру, и одним сильным взмахом снес голову противнику. Поднял его арбалет, и, прицелившись в одного из преследователей клона, всадил ему в спину болт.

И это сразу заметили. Я едва успел отскочить назад, как два болта прилетели уже туда, откуда я стрелял. Жестко работают. Поминаю, как со стрелковой точкой поступили в прошлый раз, я поспешил смыться и отсюда. Пришли воспоминания клона, в которых он сцепился с одним из бойцов противника в рукопашную, а второй ниндзя тут же, не раздумывая, спалил обоих струей огня, выпущенной из какого-то устройства. Нда, интересно, какой размен у них считается разумным? Крыша с трупом стрелка действительно рванула, и на моих глазах, выбежавший из кустов ниндзя бросил что-то в убитого стрелой напарника, и тело того тут же вспыхнуло. Вот же, улик оставлять не любят. Я их реально уважаю, если это просто люди. Только сколько их здесь?

На меня вновь выпрыгнул боец с мечом, и этот был немного крупнее собратьев. Да и вооружен был уже настоящей катаной. Я успел только положить руку на рукоять нинзято, когда противник взмахнул клинком, сопроводив взмах едва слышным:

- Иссен!

Уклоняясь от техники, оставившей заметную прореху в кустах, вновь выпрыгнул на открытое пространство. Но в этот раз сразу выпустил дым. И, понимая, что меня сейчас могут и просто гранатами закидать, запустил невидимость и рванулся в сторону. Вовремя, в дыме раздался взрыв. Кожу слегка обожгло в нескольких местах, как бывает при порезах, и маскировка нарушилась, потому что вязь печати была частично разорвана. В этот раз арбалетный механизм я услышал и вовремя уклонился, запустив в ответ заряженный чакрой сэнбон. Сюрикены могли не пробить пусть и легкую, но броню ниндзя. Второй арбалетчик выстрелил лишь с небольшим запозданием, но так же получил сэнбон в ответ. Как же хорошо, что они у меня тоже очень быстро летают.

Оставшиеся на виду двое противников бросились на меня. Тот, что покрупнее и с катаной, в ближний бой. Второй бросил мне под ноги новую посылку. Заметив маленькую ямку под ногой, я быстрым движением ноги отправил гранату туда, и сместился в сторону. Но вместо взрыва из ямы пошел газ, и мои царапины обожгло новой волной боли. Выхватил сэнбон, встречая катану второго противника. Но красивого боя не будет, будет быстрый. Не человеку тягаться со мной в рукомахательстве. Стойка, и сильный удар просто ломает правую руку противника. Тот быстро отстраняется выхватывая левой какую-то трубку. Стойка, ускорение, и мой локоть врезается в шею другого противника, но соскальзывает с элемента брони, так и не нанеся смертельного повреждения, хотя это, наверное, болезненно. Сзади вспыхивает пламя, противник со сломанной рукой отбрасывает в сторону отработавшую трубку, уже сгорающую в собственном пламени. Стойка, ускорение, но я останавливаюсь на середине дистанции, разделяющей нас. Мечник уже дернул за какую-то нитку и взорвался, обдавая меня кровью и мелкими осколками, вновь добавляя мне мелких царапин. Биджев камикадзе. Хоть одного из них я должен поймать. Возвращаюсь к другому, срываю маску, проверяя рот, вырывая подозрительно неправильный зубик. Ломаю руки, ноги и аккуратно кладу на землю. Пару хлопков по лицу, и жертва приходит в себя.

- Поговорим?

Парень, а это просто непримечательный паренек лет двадцати пяти, дергается руками и ногами, но быстро понимает, что они обездвижены. Проводит языком по зубам, обнаруживает пропажу.

Сзади раздается звук срабатывания арбалета, и я рефлекторно отбиваю болт элементом брони, чувствуя, как хрустят кости руки. Но болт не убивает допрашиваемого, а вот там, откуда стреляли, мгновенном вспыхивает пламя. Однако тут же слышу бульканье захлебывающегося кровью. Оборачиваюсь и вижу такую картину. Элементы шейной брони впились в шею, и во все стороны хлещет кровь. Видимо, устроены так, что при паре правильных движений головы можно было покончить с собой. Отхожу немного, вдруг тоже взорвется, и прислушиваюсь. Больше живых рядом, вроде как нет.

- Биджу!

Сколько их тут было? Десяток? Будь я менее проворен, возможно, и смогли бы меня достать. Глядя на тлеющее тело, понял, что следов не будет. Убить-то я их убил, но вот понять, что это за… даже не знаю, как назвать, так и не смог. И что-то сомневаюсь, что Миине повезло больше. Надеюсь, сильно ее не ранят - умирать девушке пока рановато. Но, чтоб их, эти ребята меня заинтересовали.