- Некоторые обязательства иногда могут и подождать, - сказала Кэт, хищно сощурив глаза.

- Если бы только они могли. В данной ситуации я вообще не контролирую происходящие и вынужден плыть по течению.

 Кэт разочарованно вздохнула и заговорила:

- Человек слова редко встречается в наши дни. Что ж, я уважаю ваши обязательства и могу лишь предложить следовать вместе, пока наши дороги не разойдутся. Могу ли я поинтересоваться – куда ты и твой слуга держите путь?

- Долина Теней.

- Долина Теней? – переспросил Пэсспоут.

- Почему именно Долина Теней? – спросила Кэт.

- Потому что что-то случилось с моей магией, и я должен как можно скорее разобраться в этом, - ответил великий путешественник.

- В таком случае, мы будем путешествовать вместе до Великих Долин, а затем мы с моим отрядом отправимся в Тэй. Теперь пора спать. Вам нужно быть готовыми к путешествию в Долину Теней.

Через несколько часов, глубокой ночью, Воло расслышал приближающиеся шаги и, помня о прошлой ночной встрече со злоумышленником, выхватил свой серебряный кинжал и спросил:

- Кто идёт?

- Это лишь я, мастер Воло, - ответил Пэсспоут.

- Всё хорошо?

- Конечно, - ответил Пэсспоут с энтузиазмом заключённого в кандалы раба.

- Тогда иди спать. Завтра нам придётся встать рано. Что бы пораньше выдвинуться в Долину Теней.

- Хорошо, - ответил Пэсспоут с типичным для себя отсутствием всякого рвения.

Розовая полоса рассвета встретила уже бодрствующую Кошачью Плеть и их двух новых спутников.

Воло заметил, что рыжая воительница рассказывала какую-то историю, вызвавшую взрыв смеха, который, однако, утих при приближении Пэсспоута, под глаза которого красовался огромный чёрный синяк.

Что ж, таковы риски начинающего бабника.

Помогая своему слуге надеть его рюкзак, Воло заметил, что Пэсспоут неумело пытался скрыть расстройство от пошатнувшегося эго, краснея от каждого взгляда рыжей воительницы.

Однако смущение драматурга длилось недолго, и уже через пару часов к нему вернулось привычное бахвальство. К большому огорчению всех остальных.

Глава 7

ДОЛИНА ТЕНЕЙ

или Выбор нового направления

- Я буду скучать по тебе, мастер Воло, - печально сказала Кэт.

- А я по тебе и по твоему отряду, - ответил Воло.

- Надеюсь, вы с твоим слугой сможете выполнить свои обязательства и разобраться со своими проблемами, - добавила Катлиндра.

- В вопросах магии нет никого лучше Эльминистера, – ответил великий путешественник.

- Ну, для начала, нам нужно найти его, - сказал Пэсспоут, разрушая идиллию дружеского расставания.

Катлиндра поцеловала Воло в лоб, развернулась и сухо подмигнула своему отряду, обозначая продолжение пути отдельно от великого путешественника и его слуги.

Воло ещё мгновение смотрел вслед уходящему отряду воительниц, после чего развернулся и пошёл в сторону Долины Теней.

- Воло, подожди, - сказал Пэсспоут, резко останавливаясь, - Я слышал, что Эльминистер – тот ещё скряга и не очень-то любит гостей. Учитывая наш опыт с Хелбеном, я не думаю, что нам стоит встречаться с другим архимагом.

Воло покачал головой.

- Не верь всему, что слышишь, друг мой. Я уверен, архимаг будет рад видеть нас.

Через час путешествия, путешественники наткнулись на дорожный знак, надпись на котором гласила: “Нарушители будут ВИДОИЗМЕНЕНЫ”

- Мы же не нарушители? – тихо пробурчал себе под нос Пэсспоут, - Мастер Воло, ты же раньше был здесь? – обеспокоенно спросил драматург, не желая продолжать свою жизнь в виде песчанки или какого-нибудь другого животного.

- Не беспокойся, - ответил Воло.

- Но ты же раньше встречался с Эльминистером?

- Вроде бы да…

- В смысле?

- Он помогал мне в написании некоторых из моих книг.

- Например “Руководство Воло по магическим вещам”?

- Да. На самом деле, раз уж ты заговорил об этом, он слегка обиделся на меня за присвоение всей славы за эту книгу себе.

- Но ведь это было давно.

- Да, давно, - Воло резко остановился, - На самом деле, это был последний раз, когда мы работали вместе. Хм…надеюсь, он не обижен.

- Тир, спаси нас! – взмолился Пэсспоут.

Наконец, двое путешественников прибыли к самой популярной постройке во всей Долине Теней – башне Эльминистера.

Надпись на стене гласила: “Входи на свой страх и риск”.

Увидев надпись, Пэсспоут оступился и сказал:

- Знаешь, мастер Воло, я давно не виделся со своими родственниками. Как же Кантифлас и Адель будут жить, если я сгину в этой башне?

Воло развернулся, схватил своего слугу за руку и сказал:

- Хочешь отступить, учитывая наше обязательство перед Хелбеном?

- Наверное, нет, - обиженно ответил Пэсспоут.

- А хочешь ли ты, чтобы я вернул свою магию и мы побыстрее разнесли эти проклятые камни по всему Торилу, дабы мы смогли вернуться в тепло и уют Драконьей Пасти?

- Да.

- Ну тогда звони в дверной колокольчик.

Драматург нежно дернул язычком колокольчика, и пронзительный звук эхом разнёсся по всей долине. Если бы хозяин был дома, он, несомненно, услышал бы этот звук.

Но дверь так и не открылась.

- Давай ещё раз, - скомандовал Воло.

Снова звук колокольчика разнёсся по всей долине, но дверь так и осталась закрытой.

- Странно, - сказал великий путешественник, - для Эльминистера не открывать дверь в порядке вещей, но я думал, что хотя бы Лхао будет где-нибудь поблизости. Возможно, нам нужно как-то по-другому заставить дверь открыться.

- Но Воло, разве нам не нужно искать место для ночлега, – умоляюще спросил Пэсспоут, пытаясь отвлечь великого путешественника от Эльминистера и его башни.

- Мы не слишком далеко от гостиницы “Старый Череп”, так что можешь не беспокоиться об этом.

- Тогда почему бы нам не пойти туда и не остановиться там на ночь. Заодно, мы могли бы узнать у местных о последних новостях. Я помню, на пути сюда ты обещал мне одну ночь под крышей.

Воло задумался и ответил:

- Хорошо. Я думаю, мы можем вернуться сюда завтра.

- Конечно, - рассеянно ответил Пэсспоут, незаметно бросая на землю красный камень и надеясь, что к этой башне они уже никогда не вернутся, – Конечно.

Великий путешественник развернулся и пошёл в направлении таверны, ведя за собой своего слугу, который размышлял о содеянном:

“Пожалуй, расскажу об этом завтра, после обеда и, не имея возможности вернуться сюда, мы будем вынуждены искать ответы в более дружелюбном месте. Месте, где нет такого количества жутких табличек с жуткими предупреждениями”.

* * * * *

Джейл Серебряная Грива, владелица таверны “Старый Череп”, была проницательной женщиной, которая была в курсе всего и вся, что творилось в Долине Теней. Учитывая присутствие Жентов в окрестностях последние несколько лет, она была склонна “случайно” подслушивать разговоры своих посетителей, так что неудивительно, что она услышала разговор двух новоприбывших путешественников и отправила посыльного к Шторм Серебряной Руке, когда её слух уловил упоминание об Эльминистере и Хелбене.

- Но мастер Воло, мы не можем вернуться к башне Эльминистера. Ты помнишь, что сказал нам Хелбен по поводу долгого присутствия в одном месте?

- Почему ты не напомнил мне об этом, когда мы были у башни?! – впервые за всё путешествие сорвался Воло.

- Прости меня...я был голоден. Так или иначе, я не думаю, что Эльминистер был бы рад, увидев непрошенных гостей на пороге своего дома, учитывая все предупреждения.

 Воло вздохнул и сказал:

- Да, возможно ты и прав – обычно я полагался на свою магию, чтобы издалека почувствовать все магические ловушки.

- Что мы будем делать теперь?

- Не знаю. С тех пор, как моя магия исчезла, я чувствую себя беспомощным. Если бы только Эльминистер был дома и смог бы снять магическое проклятье, наложенное на меня…

Пэсспоут всмотрелся в толпу, высматривая черноволосую официантку, которую, как он думал, впечатлили его рассказы о дальних путешествиях, в которые нередко отправлялись Воло и его верный друг драматург Пэсспоут. Хотя слуга и чувствовал чувство сопереживания к  своему хозяину, он не мог помочь, однако он так же был рад тому, что ещё один маг потерял свою силу и стал обычным человеком.

Черноволосую официантку нигде не было видно, и, если бы Пэсспоут был не таким красноречивым, он бы подумал, что юная девушка избегает драматурга.

- Простите, - заговорил внезапно подошедший человек, - не ослышалась ли я, когда услышала ваш разговор об Эльминистере.

Заговоривший человек оказался высокой, стройной женщиной с серебристыми волосами, серебряной тиарой и самыми яркими сине-серыми глазами, которые когда-либо видел Пэсспоут.

- Да-да, милейшая, - ответил драматург, моментально забыв о черноволосой официантке, - у нас с ним была назначена встреча, однако его не оказалось дома.

- По какому поводу вы хотели встретиться с Эльминистером? – спросила женщина.

- Очень важное дело, - ответил драматург, - но не стоит вам забивать этим свою голову. Как на счёт того, чтобы познакомиться поближе?

- Я так не думаю.

Но Пэсспоут продолжал наступать:

- Я Пэсспоут, легендарный драматург, а это почтенный Волотамп Геддарм, автор многих популярных руководств, среди которых знаменитый путеводитель по Уотердипу и не менее знаменитое руководство по магическим вещам.

- Да, я припоминаю, как Эл рассказывал мне об этом, - перебила его женщина.

Пэсспоут замолчал, услышав слова девушки и вспоминая слова Воло о его совместной с архимагом работе над одной из книг.

- Вы знаете Эльминистера? – смущённо спросил драматург.

- Да, я с ним знакома, и я не помню, чтобы он говорил мне о каких-то гостях, которых он, якобы, ожидает. Я знаю только то, что он не будет в восторге от двух бродяг, звонивших в его дверной колокол. Да ещё один из бродяг оказался диким хвастуном…

- Мы не замышляли ничего плохого, - поспешил оправдаться драматург.

Женщина  стукнула кулаком по столу и грозно сказала:

- Я Шторм Серебряная Рука! Отвечай, какое у тебя дело с Эльминистером.

- Шторм серебряная Рука? – резко спросил Воло, вышедший из мысленного оцепенения от жалости к себе, - Я Воло, величайший путешественник во всех Королевствах.

- Это вы так утверждаете, - ответила Шторм, - Однако, я слышала, что недавно какой-то хитрец пытался выдать себя за Воло.

Он закатил глаза. Снова. Снова он столкнулся с сомнением касательной подлинности своей личности. Ао, какая же сложная это штука – репутация.

- Я настоящий Воло, - сказал он, из последних сил сохраняя спокойствие, - Единственный. Я прибыл в Долину Теней, чтобы попросить у Эльминистера помощи в решении одной мелкой проблемы, хотя теперь мне кажется, что это был глупый поступок – наверняка Эльминистер отправился в Сюзейл на внеплановое собрание колледжа Боевых Магов.

- Вы знаете о встрече?

- Конечно. Я слышал, что Вангердахаст решил устроить эту внеплановую встречу по каким-то одному ему известным причинам.

 Шторм внимательно осмотрела незнакомцев – всегда была вероятность, что незнакомцы являются не теми, за кого себя выдают. Особенно толстяки. Но с другой стороны, Эльминистер не хотел бы, чтобы люди, нуждающиеся в нём, получали отказ, а местные торговцы не будут довольны, когда великий Воло нелицеприятно выскажется о Долине Теней в своей новой книге. Если это действительно тот самый Воло. В любом случае, эти двое выглядели достаточно безобидными и не представляли угрозы для легендарного война, типа неё.

- Хорошо. Пока что я поверю вам. Если у вас есть реальная проблема, то, возможно, я смогу помочь вам. Давайте отправимся к моему дому – единственному месту в Долине Теней, где можно поговорить без свидетелей.

- Конечно, – согласился Воло, надевая свой рюкзак, - Ведите.

Пэсспоут встал, взял свой рюкзак и прошептал Воло:

- Ты слышал? Она сказала - “вдали от свидетелей”. Похоже, я нравлюсь ей.

Но Воло только лишь снова закатил глаза.

* * * * *

Первичный холод пропал из голоса Шторм, когда путешественники пришли к ней домой - радушная хозяйка  смогла накормить и напоить даже Пэсспоута. В перерывах между жеванием, записыванием интересных фактов из жизни Шторм Серебряной Руки и выражением благодарностей, Воло и Пэсспоут рассказывали девушке свою историю.

- Это не похоже на Хелбена, - сказала Шторм, подбрасывая в огонь очередное полено и прогоняя подступающий вечерний холод.

- Это был Блэкстаф, - вмешался Пэсспоут, - Я бы узнал его где угодно.

- Молчи, - сказала Шторм тоном, обычно используемым родителями в попытках успокоить непоседливого ребёнка и снова повернулась к Воло.

- Очевидно, что твоя магия была чем-то, или кем-то, “поломана”. Возможно, это случилось, когда ты пытался активировать врата в Миф Дранноре. Такое может случиться в зонах дикой магии.

- Моя магия пропала до Миф Драннора. Я должен был почувствовать приближение мошенника к нашему лагерю той ночью, однако не смог. Нет, я уверен, что что-то случилось с моей магией там, в Сюзейле и это как-то связанно с камнями и этим пари.

- Если хотите знать моё мнение, - перебил Пэсспоут, то я думаю, что это ещё один пример случая, когда маг издевается над окружающими.

Воло проигнорировал комментарий своего слуги и продолжил свою мысль:

- Теперь я отчётливо помню, как холод прошёл сквозь меня, когда мы пожали руки. Тогда я не придал этому большое значение, однако сейчас…

- Это ничего не значит, - оборвала его Шторм, - Это совсем не похоже на Хелбена Арунсуна которого я знаю. Он более терпим к хвастунам, чем я.

- То есть? – спросил Воло.

- Похоже, что ты сильно дорожишь своей репутацией.