- Чем тебе не понравилась леди Хелен? - после долгого молчания раздраженно осведомился Майкл.

Фред насмешливо вздохнул.

- Она англичанка, Майкл! Хочешь анекдот?

- Валяй!

- Встречаются два лорда в клубе. Один говорит: 'Люблю Новый год!', а другой в ответ: 'А я секс!', на что первый замечает: ' Я тоже, но Новый год бывает чаще!'

Майкл сухо хмыкнул:

- Смешно! А леди тут причем?

И вот тут-то братец его и добил.

- Представь, какие должны быть женщины, чтобы мужчины получали от них секс реже, чем раз в год?

- Но как-то эти люди размножаются!

- Джун уверена, что англичанка ещё девственница!

У Майкла от злости на родственничков даже скулы свело.

- Оставьте в покое Хелен! Спит она со своим герцогом или нет, касается только их! И не нашей распутной сестрице её судить!

Фред мерзко хихикнул.

- Влюбился! И в кого... в бледную, как мертвец, заурядную девицу!

- В морду хочешь?!

- Джордано Бруно сожгли за правду!

Вполне возможно, что их разговор так и закончился бы синяком под глазом у Фреда, если бы в кустах не метнулась какая-то подозрительная тень в женском платье.

Братья хотели деликатно отвести глаза от торопящейся на свидание особы, если бы та вдруг жалобно не охнула, очевидно, напоровшись на корягу.

Голос показался Фрейзерам странно знакомым. Они вгляделись в темноту и в унисон взвыли:

- Тетя Мейбл?! Зачем вы за нами следите?

Осознав, что её засекли, и больше нет причин прятаться по кустам, старушка бодро выбралась на тропинку.

- За кого вы меня принимаете?!- возмущенно завопила она.- С чего бы это мне за кем-то следить? Я искала очки Сары - она по рассеянности их обронила где-то здесь!

Майкл только рукой махнул. Разбираться себе дороже - тетка все равно будет врать и упираться до последнего. Но Фред не собирался так легко отступать.

- Тетя Мейбл, вы разве кошка, чтобы в полной темноте рыскать по кустам в поисках несуществующих очков? Да и на Шерлока Холмса вы тоже мало похожи. Кого ищем-то, мачеху?

Очки старушки воинственно сверкнули.

- А что прикажите делать, если ваш чокнутый отец осквернил дом, приведя в семью блудницу?! И никому дела нет до того, где она и что творит!

Но что-то в её воинственной филиппике показалось Майклу нарочитым.

- Тетушка, дорогая, уж не выслеживаете ли вы меня и леди Хелен?

Тетка неожиданно успокоилась, и он понял, что промахнулся.

- А что вас выслеживать? Такая девушка не будет, имея жениха, обжиматься с другими в укромных уголках. А вот Джун совсем совесть потеряла, так и крутится вокруг герцога, так и крутится!

- Так это ты её выглядываешь?

- Никого я не выглядываю! Говорю же, что эта старая сова Сара потеряла очки...

- Угу!

И братья, разом подхватив слегка упирающуюся старушку, повели её к дому.

- Мне неудобно говорить вам об этом, тетя, - высказывался бесцеремонный Фред,- но в вашем возрасте назначать ухажерам свидания ночью несколько неблагоразумно! От ночной сырости радикулит может поразить и вас, и вашего избранника!

- Фред, что ты такое говоришь? Какое неуважение к женщине, которая качала тебя на коленях! Ведь я уже несколько раз поясняла, что Сара...

Кстати, сама тетя Сара ждала их на ступеньках террасы, подслеповато щурясь в темноту.

- Ну что, нашла? - встретила она сестру и племянников.

- Нет твоих очков, нет! - быстро заверещала тетя Мейбл.

Тетя Сара поначалу удивилась, но потом быстро сообразила, что к чему.

- А я тебе говорила, что такую потерю в темноте не найдешь!

Старушки не по возрасту быстро ретировались в дом, оживленно переговариваясь о чем-то своем.

- Что происходит? - заинтересовался Фред. - Тетки ведут себя как школьницы в период полового созревания!

Но Майкл только пренебрежительно поморщился, не скрывая усталой зевоты.

- Пойдем спать. Вечно у них какие-то дела, интриги, сплетни... чудят старушки от скуки!

ПОЛЁТ.

Утром дом напоминал потревоженный улей. Прислуга с ног сбивалась, выполняя капризы гостей. К завтраку в большой столовой собралось человек сорок, и это ещё за исключением тех, кто любил поспать или завтракал в постели.

Выспавшийся и отдохнувший Майкл уже более позитивно смотрел на окружающий мир и даже на орды пожирающих сосиски и бекон гостей. В конце концов, завтра он со всеми простится, а с некоторыми даже навсегда, что не могло не радовать.

Его глаза наткнулись на каштановую шевелюру англичанина. Его светлость неторопливо завтракал с маловыразительным лицом человека, которому нет никакого дела до окружающих. Оно и понятно, ведь его прелестной невесты в столовой не было.

Майкл чуть улыбнулся. Девушка его по-прежнему интересовала, несмотря на колкости всего семейства. Чем-то зацепила его юная англичанка, но чем? Непонятно!

А может, он сам придумал себе это увлечение? И при новой встрече выяснится, что Хелен ничуть не лучше всех остальных знакомых барышень?

Вот так и получилось, что вся толпа, находящаяся в его доме, азартно обсуждала предстоящие полеты, а он - организатор шоу, заваривший всю эту кашу, думал о симпатичной англичанке. Фрейзера немного раздражала эта ситуация, как раздражает мешающая соринка в глазу, и он решил прояснить все до конца.

С Хелен Майкл увиделся во дворе, когда гости рассаживались по машинам, чтобы проследовать к летному полю.

В легком светлом платье и черной ажурной шляпке с широкими полями та терпеливо стояла во дворе в ожидании своей очереди. На губах девушки порхала улыбка не обремененного проблемами человека, и было столь очевидно, что дом Фрейзеров вместе со всеми его обитателями воспринимается ею не более чем забавная декорация.

И почему-то это окончательно добило Майкла. Он тут страдает, мучается, переживает, забыл про свой бизнес, а она... думает о своем герцоге! Сердце амбициозного и избалованного женским вниманием американца ревниво сжалось.

- Мисс Вормсли?!

Хелен живо обернулась и с приветливой улыбкой подала ему руку.

- Мистер Фрейзер!

Рука у неё была теплая, а пожатие неожиданно сильным. И опять это ему понравилось.

- Хотите, подвезу?

- Не хотелось бы вас утруждать.

- Что вы, нам все равно по пути!

И тут Майкл заметил боковым зрением, некстати появившуюся на террасе Меган. Вот только этой приставалы ему сейчас не хватало!

- Подходите к гаражам,- торопливо шепнул он англичанке,- а я пока выведу машину, и т-с-с-с! Пусть это будет наша тайна - я вам хочу кое-что показать!

И Фрейзер чуть ли не бегом исчез за углом дома, чтобы не объясняться с Меган.

Спортивный красный 'роллс-ройс' последней модели был его гордостью. Майкл намеревался продемонстрировать понравившейся девушке все его достоинства, но пока он выводил машину из гаража, ему в голову пришла новая идея, показавшаяся в тот момент гениальной.

Вскоре Хелен показалась из-за угла дома, но молодого человека ждало разочарование. Девушка шла не торопясь, потому что рядом семенила, цепко ухватившись за её локоть, тетушка Мэйбл. У Майкла даже в глазах потемнело при виде непоседливой старухи, а уж когда за их спинами появилась ещё вдобавок и Меган, он решил, что против его планов ополчилась сама судьба.

- Майкл,- радостно заверещала тетка,- мы решили ехать в твоей машине, а то пока до нас очередь дойдет, уже не на что будет смотреть!

Не о чем будет сплетничать с другими тетками! Но с другой стороны, Фрейзер был уверен, что она не станет мешать их общению с англичанкой.

- Тетушка, - тихо и с нажимом произнес Майкл, пока Меган не подошла совсем близко, - я хочу показать Хелен свой самолет!

Их глаза встретились, и очки престарелой родственницы торжествующе сверкнули.

- Ой, - болезненно схватилась она за сердце,- что-то кольнуло! Меган, деточка, мне нужно срочно прилечь. Отведи меня в дом!

И старая дама прямо-таки на глазах превратилась в такую сломленную болезнью развалину, что ей на миг поверил даже Майкл, что уж говорить об испугавшихся девушках!

- Мисс Фрейзер,- растерянно забормотала Хелен, заботливо обняв старушку,- надо позвонить врачу!

Но та только отрицательно покачала головой.

- Не надо, милая, поезжай к своему жениху! Меган уложит меня в постель и даст какую нужно таблетку.

- Пойдем, детка, пойдем со мной!- ухватилась тетка теперь за другую девушку.

Вряд ли последней понравилась перспектива караулить вздорную старуху, оставив интересующего её молодого человека на соперницу, но та вцепилась в её руку, как утопающий в спасательный круг.

Не подозревающая о разворачивающихся перед ней интригах Хелен проводила уходящую парочку сочувствующим взглядом.

- Бедная старая леди!

- В её возрасте подобное бывает, - успокоил Майкл девушку и завел машину.- С тетей Мейбл будет всё в порядке!

Он вообще не помнил, чтобы кто-то из теток серьезно болел. Все болячки одолевали старух исключительно по их собственному желанию, когда им хотелось, либо чего-то избежать, либо принудить окружающих крутиться вокруг них.

Роллс-ройс выехал из ворот поместья, но в отличие от остальных машин устремился совсем в другую сторону.

- Я хочу показать вам свой личный самолет,- пояснил Майкл, поймав недоуменный взгляд девушки,- мы ещё успеем к началу показа!

И Хелен не стала возражать или восторженно взвизгивать. Она согласно кивнула головой и, деловито повязав шарфом шляпку, принялась рассматривать окрестности.

А места, по которым они проезжали, были воистину красивыми. Дорога вилась по пронизанному солнцем лесу с реликтовыми деревьями, то и дело вырываясь на берег полноводного Коннектикута. Пахло разогретой солнцем хвоей, речной водой и цветущими травами.

- Вам нравится здесь, леди Хелен?

- Да, мистер Фрейзер!

- Зовите меня просто - Майкл!

Девушка неуверенно покосилась на спутника, и её бледные щеки ожидаемо покрылись румянцем.

- Да, Майкл!

- И я буду к тебе обращаться то же просто - Хелен!

Похоже, девушка шутки не поняла, а возможно, и не приняла! Но Майкл решил не обращать внимания на такие нюансы. Натиск! Вот оружие настоящих американских парней против вырождающейся европейской аристократии!

- И что вам понравилось в Коннектикуте?

Девушка ответила ни сразу. Она улыбнулась и ещё некоторое время полюбовалась сверкающей солнечными бликами рекой.

- Простор! И воздух...., мне давно так хорошо не дышалось!

- Простор,- насмешливо вздернул брови Майкл,- что может знать о просторе девушка ни разу не поднимавшаяся в облака?

- Я очень бы хотела полететь,- тяжело вздохнула Хелен,- но Эдвин даже слушать об этом не желает!

Опять Эдвин! Лицо Майкла окаменело. Но с другой стороны, он точно знал, что все девушки мира одинаковы - англичанки ли, американки. Всех их губит любопытство, как и их прародительницу Еву.

Машина, лихо развернувшись, въехала на территорию затерявшегося в лесах маленького аэродрома. Из ангара вылез постоянно живущий там механик.

Стен Хоппкингс был огромным и нелюдимым мужиком, презирающим весь мир вокруг, но настоящим докой по части двигателей.

Вот и сейчас он вытирал испачканные маслом руки ветошью и, щурясь на солнце, недоуменно разглядывал прибывших.

- Разве шоу отменили?

- Нет, - Майкл помог спутнице вылезти из машины,- я привез мисс Вормсли посмотреть на мой самолет!

Стен смерил работодателя таким взглядом, что Майкл хмыкнул про себя. Хоппкингса не обмануть - тот видел его насквозь.

- Заводить? - буркнул он. - Только мотор я недавно перебрал!

Майкл покосился на Хелен. События развивались чересчур быстро. Стен, не зная всей подоплеки происходящего, явно поторопился со своим вопросом. Но девушка, казалось, не обращала внимания на разговаривающих мужчин, с интересом оглядываясь вокруг.

- Какое дерево! - восхищенно ахнула она, кивнув в сторону леса.

Озадаченные мужчины глянули в указанную сторону.

- Это секвойя! - пояснил Стэн. - Я сам из Калифорнии, вот и посадил её здесь!

- А разве в Калифорнии есть леса?

- Леди Хелен - англичанка,- поспешил пояснить Майкл,- хочу показать ей Америку сверху!

Вообще-то, речь была адресована не столько механику, сколько девушке, и он ждал с её стороны возражений, чтобы уговорить сесть в самолет, но та вновь промолчала. Майкл победно улыбнулся - Хелен не смогла справиться с любопытством.

Стен выкатил аппарат из ангара.

Фрейзер лихорадочно быстро, пока девушка не опомнилась, сменил белый костюм на кожаную куртку, и, напялив шлемы на себя и покорно молчащую спутницу, усадил её в двухместный прогулочный самолет. Это был новенький моноплан, выпущенный на его заводе и которым он очень гордился.

- Только особо не увлекайтесь,- крикнул Майклу Стен, прежде чем раскрутить лопасти винта,- сегодня неблагоприятный прогноз. Подозрительная дымка на северо-востоке!

А он и не собирался задерживаться в воздухе - времени действительно было мало. Скоро начнутся полеты, и если выяснится, что его нет среди зрителей, может возникнуть крайне неловкая ситуация.

Пару кругов над лесом, долететь до горного массива Беркшир и вернуться назад - эта прогулка займет от силы минут тридцать, и через час они уже будут толкаться среди остальных зевак. Фрейзер много раз совершал такой облет, и что греха таить, часто с девушками, на которых хотел произвести впечатление. И каждый раз ему удавалось таким экстремальным способом завоевать сердце очередной простушки. Летчики в сознании прекрасного пола неизменно были связаны с героизмом, мужеством и прочими романтическими вещами, и надо быть совсем тупым, чтобы этим не воспользоваться.

Самолет разбежался по взлетной полосе и взмыл в небо.

Выпрямив машину, Майкл озабоченно обернулся к находящейся за спиной спутнице. Испуганно застывшая на своем месте Хелен, тем не менее, робко растянула губы в улыбке в знак того, что с ней всё в порядке.