Матушка так же, на свой лад, не захотела отставать от родни - наложив на лицо слой косметики в палец толщиной, она ещё и неизвестно зачем напялила ярко-рыжий лохматый парик. Её муженек, наверное, из присущего ему чувства эстетизма вырядился в зеленое пальто, что в сочетании с локонами жены давало поразительный эффект. Одна из обретающихся возле церкви собак даже озадаченно гавкнула, когда эта забавная пара появилась на паперти.

Джеймс Фрибоди был молодым человеком лет двадцати пяти со смазливым личиком жиголо. Черные буйные кудри и томные глаза навыкате указывали на его итальянское происхождение, а спортивная, подтянутая фигура появилась вследствие неустанного махания ракеткой. И вот сейчас он тоскливыми глазами разглядывал своды старинной церквушки, сохраняя на лице то скучающее избалованное выражение, которое хорошо характеризует всех недоумков, независимо от национальности.

Придурок Фред только радостно хихикнул при виде этого балагана. Благо, что братец хотя бы сам не надел клоунского костюма, ограничившись строгим фраком. Угрюмый Майкл не удивился бы, если в разгар церемонии из его кармана вдруг выскочил кролик. Брат уже раз пять тупо делал вид, что, дескать, потерял венчальные кольца, каждый раз после нарочитых поисков извлекая коробочку из самых неожиданных мест. В последний раз, несмотря на присутствие священника, Майкл больно лягнул его ногой, чтобы он, наконец, угомонился.

И вот, наконец, грянули звуки органа, и под пение хора в проходе показалась рассыпающая лепестки роз десятилетняя кузина Хелен, а следом за суетящимся с корзиной ребенком появилась под руку со своим отцом и сама невеста, в сопровождении трех подружек. Выглядела она в белых кружевах свадебного платья довольно мило. На запястье по обычаю красовалась подковка, на позаимствованной у кого-то из подружек шляпке красовалась голубая ленточка, и Майкл точно знал, что под подолом шелкового платья красовалась, поддерживающая белые чулки, старая материнская подвязка (об этой пикантной подробности он услышал случайно). В общем, все обычаи были соблюдены, и его невеста основательно подготовилась к тому, чтобы её брак оказался счастливым и долговечным, хотя особой радости по поводу этого события не демонстрировала.

Правда, все присутствующие сомневались, что из этой скоропалительной свадьбы получится хоть что-нибудь путное. И только один человек был твердо уверен, что они будут счастливы, покуда смерть не разлучит их - сам Майкл Фрейзер.

И как не сдержана во время церемонии была новобрачная, он испытал облегчение, когда она твердо сказала 'да'! Так, наверное, вздыхает лесоруб, окидывая взором расчищенную им от деревьев поляну, и пусть кругом торчат обрубленные ветки и безобразные пеньки, зато нудная и тяжелая работа осталась позади.

СВАДЬБА.

Медового месяца у новобрачной четы Фрейзеров не получилось.

Да что там - Майкла нагло лишили даже брачной ночи!

Сразу же после венчания, когда осыпаемая разноцветным рисом и пожеланиями чета молодоженов уселась в машину, Хелен холодно заявила новоиспеченному супругу, что сегодня же возвращается в больницу. И у него не хватило духу возразить.

Как знать, возможно, Хелен была права, настаивая на столь целомудренном завершении свадьбы? Срок беременности все-таки был уже приличным, и только благодаря свободному крою платья удалось скрыть этот скандальный факт ото всех присутствующих.

Но прежде чем он отвез свою супругу в больницу, состоялся ещё свадебный завтрак. И это событие никто бы не назвал заурядным, благодаря присутствию его родни.

Можно сказать, что скучное официальное мероприятие весьма оживилось, когда за традиционной бараниной с тушеными овощами миссис Фрибоди весьма оригинально представила своего супруга восседающей напротив леди Маргарите:

- Знаете, дорогуша, - кокетливо поправила она свой невообразимый парик,- в нашем возрасте, когда от климакса глаза на лоб лезут, женщины имеют право на маленькие радости. Кто собачек десятка три заводит, кто ударяется в благочестие (особенно если в юности не пропускала ни одних мужских штанов!), а я вот завела себе мужа. Мой Джеймс хороший парень, только глуповат немного, но ночью это ведь не главное?! Зато забавляться с ним можно сколько угодно, ведь чем меньше мозгов, тем больше в другом месте - это общепризнанный факт!

Графиня озадаченно поправила очки, дико глянув через вазу с фруктами на беспечно жующую собеседницу, зато сидящая по её правую руку дочь, не выдержав, фыркнула в салфетку.

Все три престарелые барышни Фрейзер не могли допустить такой компрометации в глазах столь значимой особы, поэтому тот час воинственно выпрямили спины и накинулись на возмутительницу спокойствия. Вот только урезонивающие аргументы они выбрали, мягко говоря, не очень подходящие.

- Мардж,- зашипела тетя Мейбл,- что это у тебя на голове? Свалявшаяся лисица? Какой-то незнакомый мне мех!

- Мне кажется, - ехидно прищурилась тетя Сара,- это не совсем удачный боа! Может, тебе лучше снять шляпку? Знаешь, если постоянно что-то носить на голове, волосы вылезут. Это тоже общепризнанный факт!

- А может, ты уже облысела? - бестактно обрадовалась тетя Джун, живенько расправляясь с картофельным салатом.

Майкл поперхнулся, увидев, что англичане, отложив столовые приборы и с глазами в три раза больше обычных, молча уставилась на его родню.

- Нет, - между тем, жизнерадостно хихикнула матушка,- я обрила волосы! Так удобнее носить парики!

Теперь настала очередь сестры. Джил все время свадебного завтрака радостно и беспричинно смеялась, активно строя глазки пожилому лорду Беркли - старому холостяку с лицом обиженного кролика, но с состоянием Креза. И как только сестрица умудрялась вычислять набобов из совершенно одинаковой массы мужчин в смокингах?

- Мама сделал молодежную стрижку, и не очень удачно,- пояснила она шокированному диалогом джентльмену, застенчиво и кокетливо опустив глаза, - и теперь просто шутит!

- О да, - чуть ли не хором рявкнули тетки, язвительно сверкнув линзами очков,- Мардж такая шалунья. Особенно удачно у неё получилась шутка с новым замужеством! Выйти замуж за ребенка - что может быть смешнее?! Вся Америка хохочет до колик в животе!

- Я совершеннолетний,- весьма кстати обиделся нахохлившийся Фрибоди, - мне уже двадцать пять лет! Где вы видели таких детей?

- Ну-ну, малыш,- успокаивающе похлопала надувшегося мужа по руке довольная Марджори,- все знают, что ты уже взрослый и большой мужчина! Не надо слушать карканье этих ворон - они не разбираются ни в мужчинах, ни в мехах! Сам ведь слышал, старушки посчитали мой парик заболевшей лисицей. Что с них взять? Дело к вечеру, и у них развилась куриная слепота!

- Кто-то здесь сказал 'старушка', дорогой? - мурлыкнула тетя Мейбл, подчеркнуто обращаясь к Фреду. - Уж не та ли леди, что прячет морщины под таким слоем кольдкрема, что наносить его приходится при помощи клея?

Майкл обреченно слушал перепалку, даже не пытаясь её остановить. Хотя и знал, что завтра может прочитать в газете такой отчет о своей свадьбе, что ещё лет десять на него будут показывать пальцами. У Фрейзера было странное ощущение, что он не в Англии, а за столом в родном доме, и что сейчас раздастся отцовский рык, призывающий родственниц прикусить языки. Увы, отца не было, а малахольный Фредди искренне наслаждался перепалкой дам, незаметными кивками головой поддерживая то одну, то другую сторону, и не давая затихнуть скандалу. А ведь следить за порядком на свадьбе входило в его обязанности шафера!

Мистер Вормсли сначала оторопел от происходящего, но потом его багровое лицо стало вообще пурпурным, и он призвал расходившихся новых родственниц к порядку.

- Леди,- постучал джентльмен ножом по хрустальному фужеру,- может, предоставим возможность новобрачному сказать речь?

Тетки пристыжено притихли, и Майкл с благодарностью глянул на тестя, поднимаясь со своего места. Хоть один разумный человек в его окружении!

- Я счастлив, что вы все оказались рядом со мной и Хелен в этот благословенный день,- улыбнулся он гостям,- и рад, очень рад, потому что самая лучшая девушка двух континентов, да простят меня остальные дамы, согласилась сделать меня счастливейшим из смертных...

Майкл играючи обаял аудиторию, произнеся самую прочувствованную речь, на которую только был способен, и таким образом хоть немного сгладив у английской половины гостей впечатление об американцах из семьи Фрейзер, как о сборище немыслимых психов.

Но тут на свадьбе появился традиционный трубочист и кинулся целовать когорту дам, с пожеланиями счастья и прочего, играючи испортив с таким трудом налаженное равновесие. Старушки Фрейзер стали так кокетливо отнекиваться от поцелуев, так жеманно хихикать и фыркать, как будто были девственницами-недотрогами тринадцати лет, а не восьмидесятилетними гарпиями. Черный кот, сидевший до этого как приклеенный на плече трубочиста, почему-то заинтересовался перьями именно на шляпке тетушки Сары, и немедля вцепился в них когтями. Шум, теткины вопли, сочувственные крики... Нет, отец проявил себя мудрецом, отказавшись пересекать океан!

Уже после того, как Хелен разрезала торт молодожёны смогли покинуть Вормсли-лодж под аккомпанемент привязанных к бамперу жестяных банок и пожеланий счастливо провести медовый месяц. Правда, места на пароходе, отправляющемся завтра в Америку, были забронированы только для самого Майкла и Фредди. Тетки приняли приглашение леди Джулии немного погостить в Вормсли-лодж, а Джил отправилась со своей компанией в Париж.

И вот только здесь, в уединенной тесноте машины новоявленные супруги смогли, наконец-то, нормально поговорить о будущей жизни.

- Я счастлив, Хелен, действительно счастлив, что ты стала моей женой. Я люблю тебя!

Хелен сидела рядом с ним с каменным выражением лица, как будто он обращался к кому-то третьему.

- Любимая... - сделал вторую попытку новобрачный.

- Эти слова надо было произнести несколько месяцев назад, - холодно отрезала супруга,- теперь они потеряли для меня всякий смысл. Сегодняшняя свадьба не более чем формальность!

Майкл сдержанно перевел дыхание. Что ж, после того, как венчание осталось позади, настало время объясниться:

- Мой адвокат - мистер Донован внимательно изучил все тонкости английского семейного права, провел консультации с лучшими юристами Великобритании, и мне теперь доподлинно известно, что вы не сможете получить развод без моего согласия!

- То есть? - нервно сжала руки Хелен.

Судя по ошеломленному лицу, новость оказалась неожиданной.

- У вас нет права развестись со мной по вашему желанию, - пояснил Майкл,- а я не дам повода получить его в предусмотренных законом случаях.

- Вы же обещали...

- Я обещал, что не буду препятствовать вашему проживанию в Англии, и хотя это было опрометчивое обещание, тем не менее, сдержу его. Но я не говорил ни вам, ни вашему близкому другу герцогу Кентсомскому, что предоставлю своей жене свободу!

Он ожидал возмущенных возражений, но, к его удивлению, супруга промолчала, отвернувшись к окну. Майкл понимал, что ей нужно обдумать сказанное, и теперь терпеливо дожидался её реакции. Однако Хелен неожиданно заговорила о другом.

- Мои счета в больнице всегда оплачивал Эдвин...

- Герцог Кентсомский, дорогая! Вы должны мне сообщить точную сумму всех затрат, чтобы я возместил эти деньги его светлости. Есть вещи, которые недопустимы, если женщина хочет сохранить собственное достоинство, к ним относится и денежная помощь посторонних джентльменов!

Щеки Хелен покрылись багровыми пятнами, а руки задрожали. Щелчок оказался болезненным.

- Эдвин не посторонний человек нашей семье! - возразила она. - Вы забываете...

- Я ничего не забыл, дорогая! Может быть, герцог и не посторонний для Вормсли, но теперь вы принадлежите семье Фрейзеров. Я вполне обеспеченный человек, чтобы оплачивать счета моей жены.

И опять Хелен промолчала, хотя так и напрашивались ответные фразы. Майклу, привыкшему в бурным проявлениям чувств внутри собственной семьи, была в новинку такая сдержанная реакция. А ведь он отчетливо ощущал в этом молчании упорное сопротивление своим словам.

- Хелен,- решил он сменить тон на более мягкий, - предлагаю начать всё сначала!

Энтузиазма эта идея у его новоявленной жены не вызвала. Она пристально глядела в окно машины и молчала. И вскоре это молчание начало Фрейзера раздражать. В конце концов, когда решаются такие судьбоносные вопросы, можно ведь и открыть рот, чтобы что-то сказать? Неужели у неё нервы, как у слона?

- Я не знаю, что задумывал герцог, когда хотел скрыть ото всех наш брак, но сейчас его планы представляются мне неосуществимыми. И позвольте на правах мужа, все-таки задать вам вопрос - вы по-прежнему хотите стать герцогиней до такой степени, что вас мало интересует судьба нашего ребенка?

Есть! Как не следил за дорогой Майкл, все равно успел заметить, как занервничала Хелен, как неуверенно покосилась на него и покраснела.

- Мне не все равно, что будет с моим ребенком, - озадаченно возразила она,- я вас не понимаю!

- А я не понимаю, почему вы даже не делаете попытки создать для малыша нормальные условия жизни с отцом и матерью! И предупреждаю сразу - если я узнаю, что вас с Кентсомом связывает нечто большее, чем родство, вы получите так желаемый вами развод, но я отсужу у вас ребенка, мотивируя именно тем, что недостойная женщина не может стать хорошей матерью.

Хелен прикусила губу, чтобы не расплакаться. Всё это время она молчала, потому что не знала, что сказать. Брак свершился по настоянию Эдвина, а вот отвечать за последствия столь опрометчивого шага придется ей одной.

- Вы можете не волноваться за свое имя,- чопорно и неприязненно отреагировала она на столь грубый нажим,- я не допущу подобного развития событий!

Наконец-то, он получил от своей жены хоть какое-то обещание хранить верность, и его это порадовало. Хелен все-таки сочла нужным идти на компромисс, и значит, это повторится ещё не раз.