- Ох, уж этот старый дуб,- неопределенно проворчала задумавшаяся Марго,- но вы все равно не смогли бы найти ко мне дорогу! Что с вами произошло?

Стефка сразу же вспомнила про дикий сон, хотя, понятно, озвучивать, что нагая летала на спине у барса не стала, зато вспомнила другое.

- Нас пригласил к себе барон де Ла Рош, а мы сбились с дороги!

- Какое дело до вас Арману?- удивилась дама, и сразу стало ясно, что с бароном она хорошо знакома.

Наша героиня недоуменно пожала плечами.

- Он предложил мне покровительство и защиту в пути до Парижа! Но по дороге в его замок..., мы заблудились!

Марго коротко хохотнула, усаживаясь за стол напротив гостей.

- Понятно, что вы заблудились, непонятно, почему вы оказались у меня!

- Это произошло случайно! - тяжело вздохнула Стефка.

Но хозяйка лишь высоко подняла брови, насмешливо оглядев своих гостей.

- Случайно ко мне не попасть!

И тут соизволил подать свой голос Тибо, да ещё заговорил без обычных своих дурацких стишков и ужимок.

- А почему, собственно говоря, мы не могли набрести на ваш дом случайно,- резко и неприязненно спросил он,- что особенного в этом месте?

Марго пренебрежительно глянула на карлика.

- Разве уродство дает тебе право требовать у меня ответа на все вопросы?

- Мое уродство,- жестко выговаривая слова, заявил оскорбленный Тибо,- дает мне кусок хлеба и неплохой - красавцам, зачастую, такой и не снился! И я задал только один вопрос!

- Всего-то,- хмыкнула дама,- один вопрос! Это мой лес, и сюда может зайти далеко не всякий, а вы каким-то образом отыскали дорогу, вот я и спрашиваю - как?

- Да не искали мы ничего,- со смаком облизывая жирные пальцы, заговорила довольная и умиротворенная Хельга, с обожанием глядя на столь искусную повариху,- проснулись, а перед носом дорога, и так пахнет... вот мы и здесь!

- Вот даже как,- посерьезнела дама,- это меняет дело! Ладно, я всегда рада гостям, да ещё накануне праздника - располагайтесь, отдыхайте!

- Мы бы хотели продолжить наш путь,- робко возразила Стефка,- не хотим вас стеснять!

Марго так стремительно подскочила с места, что её гости вздрогнули от неожиданности.

- Нет-нет,- молнией заметалась она по кухне, что-то неуловимо делая руками,- вы уже пришли к цели своего пути, коли нашли мой дом! Сейчас я согрею воды, вы отмоетесь, постираете свои вещи, отоспитесь, а дальше..., дальше будет видно!

И опешившие путники вдруг увидели неизвестно откуда взявшуюся лохань с парящейся водой, вокруг которой собрались разнокалиберные сосуды с маслом, мылом и ушаты с запасами кипятка и ключевой воды. Резко запахло распаренными травами, которые засучившая рукава хозяйка щедро высыпала в лохань.

- Раздевайся, милая девушка,- предложила она сбитой с толку разворачивающимися событиями Стефке,- да полезай в лохань! Ты уже месяц не мылась!

Это было чистой правдой, и моментально зачесавшаяся кожа нетерпеливо напомнила об этом прискорбном факте, наша героиня уже было взялась за шнурки блио, когда вспомнила о карлике.

- Но здесь Тибо!

- Он уже спит и ничего не видит!- энергично возразила хозяйка.

И под её нетерпеливым взглядом все шнурки и завязки моментально развязались сами, пока изумленная Стефка оглядывалась на обычно неугомонного карлика. Но тот действительно мирно спал прямо за столом, подложив руки под голову.

- Давай, давай, милая!- поманила её Марго,- полезай-ка сюда!

Юная женщина, оставшись в одной рубахе, уже наступила на скамеечку, чтобы перекинуть ногу через высокий бортик, когда изумленно увидела, что рубахи на ней тоже нет. Это ей смутно что-то напомнило, и пока она, напрягая лоб, вспоминала, что именно, уже оказалась по самый подбородок в резко пахнущих травах.

Даже горячая вода в этом странном месте была необычная - вязкая, не согревающая, а холодящая и пощипывающая. От насыщенного специфического запаха, у Стефки резко заболели виски.

- Мы помоем нашу красавицу,- между тем напевно вещала дама, крутясь волчком вокруг лохани,- мы её успокоим!

И как будто сама по себе взбилась на голове пышная мыльная пена, и вода полилась со всех сторон, смывая ошметки мыла, и все крутилось, вращалось, дрожало и расплывалось перед растерянным взором в мерцающем разноцветными искрами мареве.

- Будет, будет всем на диво, наша девушка красива! Мы натрем её маслами, кудри уберем цветами, звезды в косы ей вплетем, колокольчик серебристый для красавицы скуем!

Ошеломленной Стефке показалось, что она сходит с ума. Ей чудилось, что эту песенку поют звонкими голосами двигающиеся как будто сами по себе мочалки, мыло и кувшины с водой!

Но вот, все это время вращающаяся вокруг неё быстрыми кругами Марго замедлила ход и взяла в руки костяной, почерневший от времени гребень.

- Я сама причешу нашу гостью,- властно пояснила она неизвестно кому, и резко опустила его в спутанную гриву мокрых волос.

Стефка протестующее вскрикнула не от боли в корнях, а от чего-то тяжелого, надавившего на её виски до такой степени, что перед глазами заметались красные круги боли.

- Ты конечно же любила, - раздался шелестящий шепот над ухом, в котором с трудом можно было признать голос Марго, - да и разве женщину можно назвать женщиной, если она не испытывала страсти к мужчине? Сильно любила!

Извилистыми, идеально расчесанными прядями струились из-под зубцов неугомонного гребня волосы, и, казалось, так же струятся извлекаемые Марго мысли из головы гостьи.

- Твой малыш погиб, в душе невыносимая обида! Так бывает всегда, когда имеешь дело с таким человеком, как дон Мигель... гордый, надменный, самодовольный испанец, кровавый жестокий инквизитор - союз леопарда и голубки! Разве он способен понять, что это значит - летать!

- Летать, летать, летать! - вдруг ликующе зазвенело и запело все вокруг.

- Марго,- робко высунулась Стефка из лохани,- ты ведьма?

Где-то сбоку раздался испуганный писк и кашель, что-то по-прежнему жующей Хельги, но сама Марго даже бровью не шевельнула.

- Ведьма,- спокойно согласилась она,- и что? Растет дерево, плывет облако по небу, журчит вода в роднике - это же тебя не поражает! Почему же не могут существовать на земле ведьмы?

Пока Стефка соображала, что ответить на такое обескураживающее заявление, запричитала ужаснувшаяся немка.

- Ой, госпожа, отпустите нас! Мы бедные странники, с нас и взять-то нечего! И не ели уже несколько дней и не пили толком! Есть ведь другие, более толстые и вкусные!

- Замолчи, дурочка,- презрительно бросила Марго,- не мешай нам разговаривать с графиней, а то превращу твоего ребенка в лягушку. И хватит есть, толстуха, не разродишься!

Она звонко щелкнула пальцами, и стол перед горестно вздохнувшей Хельгой тот час опустел.

- Так что же, милая? - вновь обратилась хозяйка к гостье,- что тебе сделали ведьмы, что ты так нас не любишь?

Стефка передернулась от озноба, все более и более охватывающего её в остывающей воде, но все-таки возразила:

- Я ничего в этом не понимаю!

- Так надо понимать!- отрезала Марго, и вдруг с неимоверной силой толкнула лохань.

Что было потом едва ли поддается описанию - лохань закрутилась по всей комнате, потоки грязной воды взмыли вверх и... исчезли! Несчастная Стефания крутилась в ней как листок, попавший в водоворот, больно стукаясь о края угрожающе раскачивающейся посудины, пока не выскочила из неё. А потом водопад из чистой воды обрушился на завизжавшую от испуга купальщицу и, обмахнув её мокрым ледяным хвостом, унесся как нашкодивший кот в приоткрытую дверь, а она так и осталась стоять посереди комнаты, обнаженной и трясущейся от всего пережитого.

- За что наказал твой муж женщин в Страсбурге?

Марго накинула ей на плечи кусок льняного полотна, и сразу же стало легче. Как-то неприятно чувствуешь себя без одежды перед лицом такого испытания!

- Не знаю, - замялась Стефка, осторожно промокая влажную кожу,- они вроде бы плясали голыми вокруг костра и призывали дьявола!

Ведьма презрительно фыркнула, с горечью покачав головой.

- Можно подумать, что для этого нужно плясать голыми! Какое невежество для столь ревностного католика, да ещё несостоявшегося доминиканца! Кучка глупых неофиток..., они даже сами не поняли, из-за чего попали в лапы инквизиции!

- А разве эти женщины не были ведьмами? - все более и более запутывалась во всех этих сложностях Стефка.

У юной женщины было неприятное чувство, что её насильно вовлекают во что-то такое, с чем она ни за что на свете не хотела бы иметь дела, но с другой стороны, всё, о чем говорила Марго вызывало в ней опасливое любопытство. Так человек, страшась и рискуя, но все-таки заглядывает в бездну.

- Разве ныряющий в воду, сразу же становится рыбой? И что с того, что они призывали дьявола? Это всего лишь слова, не более! Князь тьмы не слуга, чтобы являться по первому же зову каких-то дурочек!

- Почему вы мне это говорите? - запротестовала Стефка. - Зачем? Я не желаю ничего об этом знать!

Ведьма многозначительно покосилась на свою гостью.

- Дорога открывается далеко не всем! Ты сюда попала накануне большого праздника, значит... значит, наши дела касаются и тебя!

Так, наверное, чувствует себя муха, запутавшаяся в паутине. Чем дольше бьется, сопротивляясь, тем больше запутывается в липких нитях.

- Какой праздник? - поинтересовалась все это время напряженно прислушивающаяся Хельга.

- День всех святых! - любезно пояснила хозяйка.

И пока Стефка и её служанка недоуменно переглядывались, она опять совершила какие-то трудноуловимые манипуляции руками - и у неё в руках оказался небольшой глиняный горшочек, с дымящимся остро пахнущим содержимым.

- В этот праздник,- продолжила говорить Марго, тщательно вымешивая его содержимое,- принято дарить подарки гостям. Чего бы вам хотелось больше всего?

- Спасибо,- сдержанно поблагодарила Стефка,- но нам не хотелось бы вас утруждать!

- Мне это не составит труда,- заверила их Марго, ставя горшок на стол,- так чего же вы желаете?

- Еды на дорогу! - радостно оживилась Хельга.

- Не шути такими вещами,- строго одернула её ведьма,- второго шанса возможно никогда не представится. Загадывай!

Немка даже зарумянилась от радостного возбуждения, и прежде чем хозяйка успела её дернуть за рукав, быстро выпалила совсем уж несуразное:

- Замуж! Только чтобы муж был дворянином и не шпынял меня брюхом и всем остальным!

Марго что-то быстро прошептала и, хлопнув руками, вытянула ладони в сторону окна.

- Сделано!

Стефка недоверчиво глянула на ведьму.

- Дворянин? Женится на моей Хельге? Разве только уж совсем с ума сойдет или под страхом смертной казни!

- Пожалуй,- безразлично хмыкнула та,- но желание вашей служанки сбудется!

- Покойник мне не нужен! - возмущенно фыркнула немка.

- Не привередничай! - одернула её Марго, и тут же обернулась к другой гостье,- а чего хотите вы, графиня?

Стефка хотела было отказаться от помощи темных сил, но потом все-таки с робостью попросила:

- Я хочу назад, в Моравию! Домой, в Черный лес!

- В Черный лес! - почему-то ликующе воскликнула Марго, и её темные глаза полыхнули огнем,- именно - в Черный лес!

И юная женщина с противно замершим сердцем, поняла, что поспешила открыть рот.

- Раз я выполнила все ваши желания,- между тем победно улыбнулась ведьма,- то и вы должны выполнить одно их моих..., или желаете остаться в долгу?

Сколько сказок в детстве выслушала Стефка, сидя у очага в людской около ласковой Гутки? Не счесть! И львиная доля из них была посвящена опасности договоров с нечистой силой! И надо же было так глупо попасться! Но в любом случае, в долгу оставаться она не хотела - а вдруг потом ведьма попросит её новорожденного ребенка, как в сказке про злого гнома и умелую пряху?

- Чего вы хотите?

- Мелочь, чистую мелочь! Я хочу, чтобы вы побывали вместе со мной у праздничного костра!

Стефания облегченно перевела дыхание - она боялась, что ведьма потребует у неё бессмертную душу, но, похоже, сей предмет ту не особо интересовал.

- Праздничный костер?

- Да, - торопливо пояснила Марго, - в праздничную ночь мы с подругами разжигаем костер и греемся у его огня!

- Танцуете голыми и призываете дьявола?

Ведьма громко и снисходительно рассмеялась.

- Вот уж нет, там есть чем заняться и помимо этого бесполезного занятия! Впрочем, увидишь сама, если, конечно, не захочешь остаться должницей!

Стефка растерянно оглянулась, пытаясь сообразить, что же ей делать? Встретилась взглядом с круглыми словно плошки глазами Хельги, подумала, а потом, перекрестившись, обреченно кивнула головой.

- Пусть будет так!

Неизвестно, что произошло при звуках этих слов, но только уютная светлая кухонька вдруг погрузилась в такую темень, что все разом исчезло, а потом внезапно вспыхнул ярким длинным пламенем огонь в очаге, осветив стоящую в непонятном отдалении со своим горшком Марго.

- Подойди ко мне, - громко крикнула та, но её голос прозвучал как будто издалека,- иди..., иди!

И Стефка пошла, ступая неизвестно на что, потому что пола под ногами не ощущалось, и куда непонятно, потому что дорога была неблизкой. Но сколько бы она не шагала, Марго почему-то не приближалась, находясь на одном и том же расстоянии.

Но вот что-то забрезжило вдали, похожее на отблески огня и в этот момент ведьма оказалась за её спиной.

- Дальше без меня,- приказала она, толкнув в спину и одновременно опрокинув ей на плечи горшок с резко пахнущим содержимым.

И брезгливо пытающая стереть с себя растекшуюся липкую жижу, совсем ошалевшая от происходящего Стефка ощутила, как странным огнем загорается тело и как будто наполняется воздушными пузырьками. Такое ощущение обычно возникает, когда ныряешь в очень холодную воду, только теперь вокруг неё шипела не вода, а воздух.

И в этот миг юная женщина почувствовала, что незримый коридор закончился, и она вылетела прямо вширь огромного, бескрайнего и забрызганного звездами бархатного неба, залитого золотым лунным светом.