– Не суетись, – снова сказал Беппе, когда Элли взяла его за руку. – Не надо было так рано возвращаться.

Хотя Элли часто работала в отделении интенсивной терапии, она очень испугалась, увидев любимого человека на больничной койке. Беппе казался ей маленьким и съежившимся. Она медленно и глубоко дышала, чтобы успокоиться, потому что не хотела расстроить отца еще больше.

Беппе сделали экстренную ангиопластику, чтобы очистить заблокированную артерию, сразу после его прибытия в больницу. Врачи говорили, что если он будет следовать правилам, то быстрее выздоровеет. Однако отцовский инфаркт сильно напугал Элли, потому что Беппе никогда не попадал в больницу прежде и обладал отличным здоровьем.

Элли заметила, что Рио испугался намного сильнее. Во время перелета во Флоренцию Рио был погружен в свои мысли и едва разговаривал. Войдя в палату Беппе, Рио постарался выглядеть сильным и оптимистичным, но Элли знала, что он притворяется. Рио то и дело сжимал кулаки, борясь с волнением. Она впервые осознала, как сильно Рио любит Беппе, потому что Беппе Соррентино стал частью жизни Рио, когда тот был ребенком.

– Хотелось бы дожить до внуков, – произнес Беппе, его речь была невнятной из-за лекарств. – Хочу настоящую семью.

– И она у тебя будет, – успокаивающе заверила его Элли.

– Может быть, раньше, чем ты думаешь, – сказал Рио, готовый сообщить Беппе новость.

– Надеюсь, мы узнаем об этом в ближайшее время, – уклончиво ответила Элли.

Медсестра отрегулировала оборудование, к которому был подключен Беппе, а медсестра постарше с планшетом в руке, стоя в дверях, тихо спросила ее о чем-то.

– Франка… – пробормотал Беппе со слабой улыбкой, глядя в сторону женщины в дверях. – Я все думал, когда вы придете.

Элли увидела, как Рио замер, словно не веря своим ушам, а потом медленно обернулся. От бессонной ночи и стресса у нее путались мысли. Медсестра в дверях была бывшей подружкой Рио? Или это другая Франка? Возможно, это именно та женщина, на которой Рио собирался жениться. Та самая, которая сбежала с его ненадежным деловым партнером, Джаксом, когда предприятие Рио стало терпеть убытки. Это был тот самый момент, когда Элли отдала бы десять лет своей жизни, чтобы, как сейчас, оказаться в нужном месте, увидеть лицо Рио и истолковать его реакцию.

– Франка, – произнес Рио после заметной паузы и заговорил с ней по-итальянски, а потом вышел в коридор, чтобы поговорить.

Франка была невысокой, хрупкой брюнеткой с большими карими глазами. Она была очень хорошенькой и таращилась на Рио с такой надеждой, словно он достал ей луну с неба.

Беппе сжал вялые пальцы Элли, чтобы привлечь ее внимание, и она посмотрела на него.

– Она давно здесь работает, – прошептал он. – Я знал, но не говорил. Он не знал.

– Они старые друзья, – заметила Элли с вынужденной небрежностью, стараясь не смущаться.

Беппе погладил ее по руке.

– Хорошая девочка, – пробормотал он. – Умница.

Элли наблюдала, как Беппе закрывает глаза, и медленно вдохнула. От избытка кислорода у нее закружилась голова. Обратив внимание на Рио и Франку, она увидела, что к ним подошла врач, поэтому быстро встала со стула, желая присоединиться к обсуждению состояния здоровья Беппе. Но как только она выпрямилась, сразу качнулась в сторону, и ее окутала темнота.

Рио схватил Элли в такой спешке, что едва не врезался в кровать Беппе.

– Она беременна, – громко объявил он в панике.

Рио стало совестно. Он отнес Элли к ожидающему лимузину, понимая, что вытащил ее из кровати посреди ночи и она давно ничего не ела. Кроме того, она перенервничала из-за Беппе. Это был слишком большой стресс для беременной женщины. Он упрекал себя за невнимательность к Элли. Франка объяснила, что у Элли, вероятно, упало кровяное давление и снизился уровень сахара в крови.

Элли безвольно произнесла, сидя в машине:

– Что ты делаешь? Я не хочу уезжать из больницы.

– Беппе спит. Кризис миновал, и нам незачем торчать в его палате, – решительно заявил Рио. – Прямо сейчас ты должна поесть и отдохнуть. Нет, – приказал он, касаясь двумя длинными пальцами ее разомкнутых губ, – не напоминай мне о том, что ты врач, потому что сейчас ты не можешь позаботиться о себе.

Элли покраснела от злости. Его упрек она восприняла болезненнее, потому что на этот раз Рио был прав. На борту его частного самолета не было пищи, потому что они очень торопились вернуться из Венеции.

– Беппе не видел, как я упала в обморок? – беспокойно спросила она.

– Нет, он быстро уснул.

– Что говорит его врач?

– Он идет на поправку, но ему придется изменить образ жизни, о чем ты ему уже говорила. – Рио выругался по-итальянски себе под нос. – Сейчас я чувствую себя виноватым. Мне следовало тоже посоветовать ему быть осторожнее.

– В конце концов это его жизнь, – устало сказала она. – Я думаю, он будет осторожнее, когда узнает, что скоро станет дедом. Но я не понимаю, как он не догадался об этом по твоим словам!

– Боже… – нетерпеливо заворчал Рио. – Мы говорим о человеке, у которого был роман с твоей матерью! Беппе не идеален. Почему он должен требовать от нас идеального поведения?

Элли шмыгнула носом. Ей было по-прежнему неприятно, что она, как блудница, улеглась на диван с Рио через несколько дней после своего приезда в Италию. Рио сделал ее безрассудной, однако с ним она была счастлива. Если только он не злил ее и не тревожился за нее.

– Это та самая Франка, на которой ты собирался жениться? – напрямик спросила Элли.

Рио расправил широкие плечи и развалился на сиденье в своем углу.

– Это был сюрприз, хотя я полагаю, Беппе обо всем знал, но не говорил мне об этом.

– Я не знала, что она медик…

– Откуда тебе об этом знать? – парировал Рио. – Это никак не связано с тобой.

Элли поджала губы. Она догадалась, что после предательства Франки он не считает, будто медицинский персонал может быть заботливым и честным.

– Что ты почувствовал, встретившись с ней снова? – уныло спросила Элли, зная, что выглядит навязчивой, но не сдержалась. Потому что на самом деле в ответе на ее маленький вопрос заключалось буквально все, что она хотела знать.

Рио недоверчиво произнес:

– Я не буду отвечать на этот вопрос. Потому что он глупый.

Элли кивнула, сильнее сжимая губы.

Рио вдруг подумал, что у Беппе не получилось бы нарушить брачные обеты, если бы его женой была Элли. Она подмечала каждую деталь и говорила то, что у нее на уме. Иногда это приводило Рио в ярость, потому что его мозг работал совсем не так, как мозг Элли. С какой стати он вообще должен хотеть разговаривать о Франке? То, что произошло между ним и Франкой, было давным-давно. Женщины любят обсуждать чувства, но Рио не любит этого делать. Почему Элли всегда требует от него того, что он не готов ей дать? Снова и снова она доказывает ему, что он не может удовлетворить ее ожидания.

Стиснув зубы, Рио размышлял о еще одном своем большом недостатке. Он не умел говорить о чувствах. В юности он был очень впечатлительным, но с возрастом понял, что разумнее и безопаснее подавлять свои чувства. Он всегда был очень практичным человеком. Незачем желать того, чего ты не можешь получить. Еще бессмысленнее тратить энергию на рассуждения о жизненных несчастьях. Это вероучение служило ему верой и правдой тридцать лет. Итак, что он почувствовал, встретив Франку? Удивление и любопытство. Ничего плохого в его реакции нет, верно?

– Ты приляг, а я приготовлю тебе что-нибудь поесть, – сказал он. – Что бы ты хотела?

– Ты умеешь готовить? – Элли ахнула.

– И очень хорошо, – с довольным видом заверил ее Рио.

– Ты можешь приготовить омлет? Ведь это несложно.

– Не так уж и сложно, – сказал Рио.

Он провел Элли в главную спальню своего дома, куда уже доставили ее багаж. Она огляделась с усталым интересом. Роскошные ткани и бледная дубовая мебель придавали спальне почти женственную пышность, и Элли смутилась, потому что меньше всего ожидала увидеть такую обстановку в интимном логове безудержного бабника. Если бы она не была такой уставшей, то заметила бы, что Рио тоже разглядывает спальню так, словно видит ее впервые.

Дело в том, что, пока они были в Венеции, он нанял декоратора, который преобразил спальню. Все было новым, свежим. Элли определенно должна была понравиться спальня, потому что Рио знал о том, какие цвета и мебель она предпочитает. Она не любила ультрасовременный декор и кричащие оттенки. Хотя Рио все равно серьезно рисковал – Элли могла задаться вопросом, сколько женщин бывали в его доме и спали в его кровати. Но Рио верил, будто сделает Элли счастливой, если станет вести себя так, словно его прошлого не существовало. Он понимал, что по натуре она страстная собственница, но не хотел, чтобы его сексуальное прошлое разрушило их отношения.

И это касалось Франки. Если он заговорит о Франке, то ляпнет что-нибудь лишнее. По этой причине гораздо лучше вообще не обсуждать свою бывшую подружку. Рио спустился вниз, чтобы приготовить Элли лучший омлет и произвести на нее впечатление.

Элли в полудреме открыла чемодан, взяла необходимые ей вещи и пошла в ванную комнату.

Она быстро приняла душ и обнаружила, что оставила свою зубную щетку в Венеции. Она нашла в ящиках комода несколько новых зубных щеток и огромную упаковку презервативов, а также несколько видов губной помады и средства макияжа, а также две разных серьги. Все это было явно оставлено предыдущими посетительницами дома Рио. Завтра Элли все это выбросит. А прямо сейчас она напомнила себе, что Рио ее муж и у него было прошлое с другими женщинами, но она не должна об этом беспокоиться.

Рио приготовил ей отменный золотистый омлет. Элли была под таким впечатлением, словно Рио признался в том, что он конструктор ракет. После душа и ужина она улеглась в кровать и уснула. Она не заметила, как Рио, приняв душ, лег рядом с ней.

Она проснулась на следующий день после обеда и увидела, что Рио рядом нет. Ее шокировало, что она проспала так долго. Она решила поехать в больницу и узнать, как дела у ее отца. Когда Элли спустилась вниз, появилась экономка Рио, которая представилась Софией и принесла обед на террасу. После Элли отправилась в большой гараж на заднем дворе, где обнаружила множество машин. Рио любил спортивные автомобили. София показала ей, где находятся ключи от ярко-красного автомобиля, который выбрала Элли.

Ей было довольно трудно вписываться в повороты трассы, потому что она никогда не водила такую мощную машину, однако она приехала в больницу вовремя и прошла прямо в реанимацию. Но Беппе уже перевели в обычную палату, а это говорило о том, что он быстро поправляется. Элли встретила его с улыбкой, увидев, что он сидит в постели и готов разговаривать.

– Рио только что ушел выпить кофе в столовой, – пояснил он.

После тридцати минут общения Беппе устал, и она предложила ему вздремнуть, напомнив, что он приходит в себя после операции и ему потребуется несколько дней, чтобы восстановиться. Элли спустилась в столовую на первом этаже. В столовой было очень многолюдно, она решила купить себе горячий шоколад. Стоя в очереди, она разглядывала посетителей за столиками.

Найдя Рио, она уже собралась подойти к нему, но остановилась на полпути, увидев, что он сидит за столом с Франкой. Решив не показывать свою ревность, Элли уселась в углу за высоким искусственным комнатным растением и стала ждать, когда Франка уйдет. Элли едва пила горячий шоколад, смотря на бывших любовников, которые общались дружелюбнее, чем ожидалось. Они сидели друг напротив друга, наклонившись вперед, и что-то внимательно обсуждали.

Элли успокоила себя тем, что Рио относится к Франке не как к врагу, а это говорит о его зрелости. Ей было крайне неприятно, что Франка смотрит на него с большим удовлетворением, чем следует. До Элли медленно дошло, что они ведут довольно эмоциональный разговор. Франка схватила Рио за руку, а затем смахнула слезы. Рио не отдернул руку. На самом деле ничто не говорило о том, что они бывшие любовники, расставшиеся при очень плохих обстоятельствах.

Элли запретила себе ревновать и подозревать Рио. Очевидно, Рио и Франка вспоминают прошлое и понимают, что в глубине души они по-прежнему друзья. Однако Элли действительно беспокоило то, что Рио ведет эмоциональный разговор со своей бывшей подругой, а откровенничать с собственной женой отказывается. И как долго он болтает с Франкой? Все время, пока Элли была наверху с Беппе?

Элли допила горячий шоколад, отказываясь смотреть на Рио и Франку дольше, чтобы у нее не разыгралась паранойя. Она безумно влюбилась в Рио, вышла за него замуж и стала им одержима. Она хотела его постоянно. Это было страшно и унизительно, но она должна научиться контролировать свои желания, неуверенность и подозрения. Она еще разок посмотрит на Рио и Франку, а потом вернется в палату к Беппе.

И Элли посмотрела. Одним глазком. И увидела, что Рио сердечно пожимает Франке руку. Элли показалось, будто в ее сердце вонзают нож. Франка накрыла его руку ладонью и одарила Рио слезной улыбкой, полной тепла и восхищения. Элли вытаращилась на них обоих, потом заставила себя отвести взгляд, встала, оставила свой напиток на столе и вышла из столовой.

Итак, Рио переживает довольно странное единение со своей бывшей подружкой, хотя оно не обязательно сексуальное или романтическое. Кого она пытается обмануть? Франка плакала, улыбалась и держала ее мужа за руки. Что Элли должна думать? Рио был с женщиной, которую когда-то любил и на которой хотел жениться. Но он никогда не любил и не хотел жениться на Элли, верно? Но теперь он вынужденно женат на Элли, которая ждет от него ребенка.

Глаза Элли защипало от слез. Она редко плакала, но прямо сейчас ей хотелось завывать и всхлипывать, и она приложила немало сил, чтобы сдержаться. Рио никогда не позволял себе проявлять эмоции рядом с Элли, если только не скандалил с ней. Но что обидело Элли сильнее всего, так это то, что он был с Франкой таким бессовестно эмоциональным. При этом он отказывал в эмоциональной близости своей жене. Интересно, о чем они разговаривали с Франкой?

Вероятно, они поняли, что по-прежнему любят друг друга. Франка была первой любовью Рио, а первая любовь никогда не забывается. Элли медленно и глубоко вдохнула, чтобы успокоиться, и пошла к Беппе. Но он крепко спал и, по словам медсестры, должен был проспать еще довольно долго. Элли было незачем оставаться в больнице, особенно теперь, когда она не желала встречаться с Рио, который наверняка скроет от нее разговор с Франкой. Если Элли начнет его расспрашивать, он решит, что она его ревнует. И будет прав. Потому что Элли его ревновала.

Уезжая из больницы, она очень старалась успокоиться. Всего пару часов назад, несмотря на беспокойство об отце, она была блаженно счастлива. И Рио менялся в лучшую сторону. Она убеждала себя, что раздувает из мухи слона. Она ничего не скажет Рио и просто подождет, что будет дальше.

Но сердце Элли было разбито. Она снова и снова вспоминала о том, как Рио и Франка держались за руки, а Франка смотрела на него глазами, переполненными эмоциями. Любят ли они друг друга? Почему нет? Почему Рио не должен любить Франку? Рио встретил свою бывшую подружку, будучи в очень стрессовом состоянии из-за болезни Беппе. Вероятно, Рио и Франка поняли, что все еще неравнодушны друг к другу.

Да, Элли верила, что Рио был счастлив с ней в Венеции, но он с самого начала их брака Рио старался делать все как можно лучше. Он пытался сделать хорошую мину при плохой игре. Он считал Элли сексуально привлекательной, но не испытывал к ней серьезных чувств. Встреча с Франкой помогла ему оценить разницу между любовью и сексом. Элли стало тошно.

Она не понимала, почему должна молчать о том, что видела Рио с Франкой.

В конце концов, как бы отреагировал Рио, увидев, что она держится за руки с другим мужчиной? Рио пришел бы в ярость, устроил скандал и потребовал бы немедленного объяснения. Вот в этом-то и все дело. Рио был вспыльчивым и импульсивным человеком, а Элли – разумной и осторожной. Поэтому она не должна терять самообладания.

Элли ехала к дому, все сильнее расстраиваясь. Ей хотелось плакать. Она все-таки должна дать Рио понять, что не потерпит его флирта с другими женщинами. Если она этого не сделает, он будет и дальше заигрывать с женщинами. Она в ярости подумала, что вокруг него придется возвести гигантские стены, чтобы удержать его в рамках достойного поведения. С растущим отчаянием она поняла, что сейчас лучше перегнуть палку, чтобы в следующий раз Рио не захотел ее обманывать.

Решив приступить к воспитательной работе, Элли упаковала чемоданы. Она переедет в дом Беппе на несколько дней, и Рио поймет, что она серьезно рассердилась на него. Но правильно ли она поступает? Что делать, если Рио уже понял, что он по-прежнему влюблен в Франку? Элли ощутила страшную пустоту в душе, осознавая, что без Рио ее жизнь станет бессмысленной.

Ей стало очень-очень грустно. Она любит его, но она не будет тряпкой или истеричкой и закатывать Рио истерики всякий раз, когда он сделает то, что ей не понравится. Уйти от него на пару дней – лучший вариант. Он поймет, что она не шутит. Кричать на Рио бессмысленно, потому что он упрям как осел.

Рио ехал домой, удивляясь тому, что разминулся с Элли в больнице. Он был в чрезвычайно приподнятом настроении. Беппе шел на поправку. Элли беременна. Он избавился от некоторых заблуждений о прошлом и чувствовал себя в гармонии с окружающим миром, чего не было с ним давным-давно. Однако дома его ждал неприятный сюрприз. Взволнованная София показала ему конверт на журнальном столике и сказала, что Элли уехала из дома с чемоданами.

Рио вскрыл конверт. В нем было письмо, а в письме только одна фраза. Элли заявляла, что он не сумел быть ей верным мужем. Что, черт побери, это означает? Рио выругался. Его голова шла кругом. Элли ушла от него и переехала к Беппе в палаццо. Его охватила ярость. Рио приложил все силы, чтобы угодить Элли, но она решила бросить его, как старый башмак.

Рио решил действовать спонтанно. Он позвонил Рашаду и попросил его пригласить к телефону Полли. Через минуту разговора с сестрой Элли он понял, что та шокирована и не понимает, почему Элли так поступила.

– Элли не истеричка, – неуверенно произнесла Полли. Рио оставалось только предполагать, чем таким он спровоцировал ее внезапное и нехарактерное поведение.

– Но я ничего не сделал! – завопил Рио, разочарованно шагая по залу. – По-твоему, у нее разыгрались нервы из-за беременности?

Удивление Полли в ответ на эту новость только убедило Рио в том, что не следует звонить сестре своей жены, чтобы понять то, чего понять невозможно. Ему и в голову не приходило, что Элли утаит от сестры новость о ребенке. Ведь она почти каждый день говорила с Полли по телефону! Наконец его осенило: Элли намного более закрытый человек, чем он думает. Она все держит в себе. Она откровенничает только тогда, когда ее к этому принуждают. Ведь он фактически измором вынудил ее рассказать ему о бриллиантовой брошке и старой леди, умершей в хосписе. Она никому не рассказывала о своих несчастьях, стараясь быть сильной. Только теперь он понял, насколько они с Элли похожи в своей скрытности, и сдержал стон, понимая, как усложняется ситуация. Возможно, она несчастлива с ним в браке, но молчит. Как он узнает об этом? Элли не болтлива и не любит проявление сильных эмоций. Отчасти Рио был благодарен ей за это, потому что эмоциональная болтовня Франки его доконала.

Хотя первоначально Элли была вне себя от гнева, страха и отчаяния, она ждала, что Рио приедет в дом Беппе. Но после полудня она начала беспокоиться, что он даже не попытается ее вернуть. Возможно, ее поступок сыграл ему на руку. Вероятно, Рио решил, что больше не желает оставаться ее мужем. Ведь такому красавчику-богачу, как Рио, всегда мало того, что он имеет.

Правильно ли она поступила, уйдя от него? Как это отразится на их браке?

Элли любит его, несмотря на то что он самый неисправимый ловелас на свете!

Впервые с начала беременности Элли затошнило. Дрожа и волнуясь, она поднялась наверх, чтобы лечь в кровать. Она понимала, что должна сохранять спокойствие ради ребенка, и стала сильнее упрекать себя за принятое решение уехать от Рио. С каких пор она стала королевой драм? Надо быть по-настоящему сумасшедшей, предполагая, что Рио будет умолять ее вернуться, не любя ее. Элли закрыла глаза, которые саднило от жгучих слез. С какой стати она вдруг решилась бросить ему вызов? Наверное, у нее было временное помешательство.

Рио вошел в спальню и оглядел Элли. Она крепко спала. Он сразу заметил красноватые круги под ее глазами – она плакала. Он сразу все понял. Если сдержанная Элли плакала, то это говорит о многом. Присев на кровать, он осторожно потряс Элли за плечо.

Ее ярко-зеленые глаза распахнулись и уставились на него в напряженном молчании. Она разомкнула полные губы, потом поджала их, села в кровати и обхватила руками колени.

– Что ты здесь делаешь? – холодно спросила она.

– Ты здесь, – просто ответил Рио.

– Ты не можешь здесь оставаться, – утверждала Элли. – Это дом Беппе.

– Неправда. Я купил у него этот дом несколько лет назад, когда его содержание стало для него слишком дорогим. Я просил Беппе остаться и ухаживать за домом, – пояснил он, небрежно поводя плечами. – Для меня это была просто инвестиция в недвижимость.

– Ты такой лгун! – беспомощно сказала Элли. – Ты сделал это потому, что любишь Беппе!

– И это тоже. – Рио выглядел смущенным. – Мы можем поговорить о том, что означает та глупая записка, которую ты мне оставила? В нем всего одно предложение. Ты объяснишься?

Элли напряглась и опешила, потому что ожидала, что Рио будет орать и бушевать. Она подсознательно ждала с ним ссоры и все же боялась, что скандал разрушит их отношения. Опустив ноги, она соскользнула с кровати.

– По-моему, после того, как ты провел утро, записка говорит сама за себя…

– Ты видела меня с Франкой? – внезапно громко спросил Рио. – А почему ты не пришла мне на помощь?

Ошеломленная Элли застыла на месте.

– Я должна была тебе помогать? – спросила она.

– Да. Я сижу в общественном месте, а эта женщина рыдает и рыдает и говорит о таких вещах, о которых я действительно не хочу знать, но я не могу просто встать и уйти! – гневно произнес Рио. – По-твоему, я наслаждался общением с ней? Ты свихнулась?

До Элли стало доходить, что она совершила огромную ошибку, сделав неправильный вывод.

– Я не могу поверить, что все это из-за Франки! – воскликнул Рио с безудержным скептицизмом.

– Вы держались за руки, – произнесла она. – Я думала, ты с ней флиртуешь.

– Значит, ты ничего не смыслишь во флирте, принцесса. Уверяю тебя, между нами не было никакого заигрывания. Несколько недель назад Франка похоронила свою старшую дочь, которая умерла от лейкоза, и совсем недавно вышла на работу после отпуска.

– Боже мой, – испуганно прошептала Элли. – Бедняжка.

– Да, даже я, у которого каменное сердце, не мог просто встать и уйти от нее! – проворчал Рио. – И это только часть ее пессимистичного рассказа о прошедших девяти годах. Она сказала, что ей очень стыдно за то, как она со мной поступила. А я понял, что мое чувство морального превосходства над ней совершенно неоправданно.

Элли кивнула:

– Ладно. Я считаю, что ты отчасти виноват в расставании с ней. И в том, что она сбежала с твоим деловым партнером.

Рио бросил на нее раздраженный взгляд:

– Я обвинял Франку и Джакса, но я не знал, что происходит на самом деле. Ее интрижка с Джаксом быстро закончилась, и она оказалась на улице.

Чувствуя себя крайне виноватой за неправильные предположения, Элли подошла в угловому крессу и вздохнула:

– Тебе нелегко об этом узнавать…

Рио был мрачен.

– Даже тогда я не желал ей зла, – сказал он. – Пока она жила со мной, я не догадывался, что она алкоголичка.

Элли удивленно подняла брови.

Рио поморщился:

– Это говорит о том, насколько я был невнимателен к Франке. Я думал только о бизнесе и заработке денег. Но я не виноват в этом. Я был обязан доказать семье Франки, что я могу хорошо ее обеспечить. Ее родственники сделали все возможное, чтобы нас разлучить.

Элли была так искренне заинтересована тем, что говорит ей Рио, что немного забыла о стрессе. Кроме того, ее худшие опасения оказались беспочвенны.

– Но почему? – спросила она.

– В первую очередь из-за моего происхождения, – растягивая слова, ответил Рио.

– Из-за того, что ты вырос сиротой? – воскликнула Элли. – Но это так несправедливо!

Рио собрался с духом, чтобы сказать правду, побледнел и стиснул зубы.

– Все намного хуже. Меня родила и бросила героиновая наркоманка. Она оставила меня в картонной коробке в мусорном контейнере, где меня нашли дворники, – очень сухо признался он. – На коробке был ярлык производителя каких-то товаров – Рио. Монахини назвали меня Иеронимом в честь святого, но все знают меня под именем Рио.

Элли была настолько потрясена, что не могла говорить. Она отвернулась, чтобы обуздать эмоции, но в ее глазах стояли слезы. Мысль о том, как Рио беззащитным ребенком был выброшен в мусорный контейнер, окончательно разбила ей сердце.

– Почему в мусорный контейнер? – спросила она. – Разве не было более безопасного места?

– Я спросил об этом свою мать, когда встретился с ней. Она сказала, что не хотела проблем и лишних вопросов. Ей было наплевать на мою безопасность. Я ничего для нее не значил. Она наркоманка и шлюха, – хмуро признался он. – Семья Франки была убеждена в том, что я унаследовал дурные гены. Некоторые люди действительно так думают, Элли, поэтому я всегда скрывал обстоятельства своего рождения. Мне не то чтобы стыдно, но я не желаю, чтобы обо мне думали как об отбросе.

Элли ощутила яростное желание его защищать и почувствовала, как в ее душе с новой силой вспыхивает любовь к Рио.

– Я люблю тебя независимо от твоего происхождения, – сказала она. – Я люблю тебя больше всех на свете, и мне нравится твое имя, Рио. Только теперь я поняла, почему ты так хочешь, чтобы у нашего ребенка было безопасное и счастливое будущее. И за это люблю тебя еще сильнее!

Рио потерял дар речи. Он был готов к тому, что Элли ужаснется, узнав о его происхождении, а потом притворится, будто это не имеет для нее значения, хотя на самом деле испытает другие чувства. Он совсем не ожидал, что она скажет ему о безоговорочной любви.

– Разве ты не понимаешь, – хрипло прошептала она, и от эмоций у нее сдавило горло, – что ты должен гордиться тем, каких высот ты достиг? Я очень-очень горжусь тобой, Рио.

Рио рассматривал ее блестящими темно-золотистыми глазами, которые подозрительно блестели. Худые черты его красивого лица напряглись.

– Ты говоришь искренне? – спросил он.

Элли поднялась со своего места, нерешительность Рио придавала ей сил. Она любила Рио и отлично его понимала. Франка и ее семья научили его стыдиться своего происхождения, и Элли поразилась их невольной жестокости. Ведь Рио не виноват в том, при каких обстоятельствах он родился. Она прошла по комнате, шагнула к Рио и крепко его обняла.

– Обнимашки? – спросил он дрожащим голосом, надеясь, что она не заметит, как надломился его голос. За всю свою жизнь он ни разу не испытывал такого облегчения, какое почувствовал, когда Элли призналась ему в любви. Это была безусловная любовь, которую он искал, не подозревая об этом. Внезапно он перестал чувствовать себя одиноким и сердитым на весь мир.

– Обнимашки, – неуверенно ответил Элли, обнимая его, словно виноградная лоза. – Прости, что я неправильно истолковала твой разговор с Франкой. Я напортачила. Я знала, что она твоя первая любовь, и решила…

– Нет. – Рио содрогнулся при мысли об этом. – Она счастлива в браке с рентгенологом из той же больницы, у них двое детей. Но она чувствует себя виноватой передо мной. Она лежала в реабилитационном центре. Она говорит, что частью восстановительной терапии является налаживание отношений с теми, кого она обидела, пока она еще выпивала. Но у нее не хватало смелости встретиться со мной после того, как она со мной поступила.

– Но вы все-таки встретились…

– Она решила выговориться. – Рио тяжело вздохнул. – А мне пришлось ее слушать. Было бы жестоко сказать ей, что это очень старая история и мне давно на нее наплевать. Я говорил ей, что мы оба наделали ошибок и не подходили друг другу. Она продолжала говорить и плакать…

– Я рада, что не прервала вас. Ты правильно поступил, выслушав ее. Я уверена, тебе было неловко. Я все поняла бы, если бы тогда увидела твое лицо. Но я видела только ее лицо. Кстати, а когда ты вдруг стал таким деликатным? Я и не заметила, – искренне удивляясь, произнесла Элли.

– О, это, вероятно, произошло, когда я понял, что люблю тебя. Но я решил, что хочу стать тебе идеальным мужем.

– Ты… Но ведь я несовершенная и подозрительная жена, – тихо сказала Элли, уткнувшись раскрасневшимся лицом в его плечо, вдыхая знакомый запах его тела и испытывая огромное облегчение и сильно удивление. Рио любит ее? Великолепный, страстный и возмутительно сексуальный Рио любит ее? Он не считает ее слишком скучной или заумной? Он не думает о ней как о ревнивой собственнице? Она пришла в восторг.

– Так что же случилось с твоей матерью, когда вы с ней встретились? – спросила она.

– В свое время в газете напечатали заметку о том, где меня нашли, поэтому мать всегда знала, где я был. Когда я начал хорошо зарабатывать, она разыскала меня, – хмуро признался он. – Она хотела от меня только денег. Она много мне лгала. Я обнаружил, что, хотя она перестала употреблять наркотики, она зарабатывает на жизнь, продавая наркотики другим. Я не желал иметь с ней ничего общего.

– Должно быть, ты сильно страдал. – Элли сочувственно вздохнула.

– Что есть, то есть. Перестав употреблять наркотики, она не стала хорошей или заботливой женщиной. – Рио пожал плечами. – Что касается моего потенциального отца… Она понятия не имела, от кого меня родила. Вероятно, от одного из своих клиентов.

– Мне это действительно безразлично, – подчеркнула Элли. – Я говорю серьезно. Для меня важен только ты, и я люблю тебя. Я полюбила тебя намного сильнее после того, как ты по-доброму отнесся к Франке, хотя тебе было нелегко.

Рио поддел пальцами ее подбородок и с обожанием посмотрел на нее темно-золотистыми глазами.

– Ты для меня дороже всех на свете, Элли. Я никого не любил так, как тебя. Я не подозревал, что могу так любить. Ты воплощаешь все, что я хочу видеть в женщине.

– Но мы так много ссорились, – пожаловалась Элли.

– Ссорясь с тобой, я понял, что я должен измениться, – признался Рио. – Ради тебя я готов на все.

Элли по-доброму посмотрела на его худое и волевое лицо.

– Я ужасно упрямый человек, – сказала она. – Я всегда поступала по-своему. Но потом я встретила тебя, и мне захотелось стать лучше.

– Мы дарим друг другу столько удовольствия, – удовлетворенно заметил Рио. – Я даже не предполагал, что мне будет так хорошо с женщиной. До встречи с тобой я думал только о сексе, меня не волновали чувства…

– О, я знаю. – Элли покраснела. – В Дхарии…

Рио поморщился.

– …я был придурком, – подытожил он. – Но я никогда не хотел ни одну женщину так, как я хотел тебя в ту ночь. Но из-за тех близнецов вечер был испорчен.

– Вероятно, судьба дала нам пару лет, чтобы мы подготовились к серьезным отношениям? – предположила Элли.

– Ты не представляешь, как я люблю тебя! – Рио был в восторге от ее щедрости и доброты. Он чуть не задушил ее в объятиях. – Я очень тебя люблю. И я с нетерпением жду рождения нашего ребенка.

– Ну, когда ты заказал в венецианском магазине игрушек гигантскую железную дорогу и сказал мне, что нет причин, почему маленькая девочка не может играть в нее так же, как маленький мальчик, я поняла, что наш ребенок будет долгожданным, – доверительно сообщила ему Элли, когда он подвел ее к кровати. – Беременной Элли пора поспать?

– Нет. Несовершенная жена не должна сейчас спать, – поддразнил ее Рио с харизматической улыбкой, глядя в ее раскрасневшееся, улыбающееся лицо. – Адриано так обрадовался, когда мы появились в этом доме. Он ненавидит пустующий дом и очень переживает за Беппе. Адриано подаст ужин в семь, поэтому в нашем распоряжении несколько часов.

Элли округлила глаза.

– Ты настолько самоуверенный человек, что, приехав сюда, взял и просто попросил его приготовить нам ужин? – воскликнула она в недоумении.

– Я не собирался оставлять тебя здесь. На случай, если ты откажешься уезжать со мной, я привез чемодан, который лежит в машине. Я могу остаться с тобой в этом доме, – без колебаний пояснил Рио. – Если я чего-то хочу, принцесса, я этого добиваюсь. Я приложу все силы, чтобы ты всегда была со мной.

– В душе ты романтик, – сказала ему Элли с удовлетворением и одобрением. – Когда я приехала сюда, я тоже хотела за тебя бороться…

Рио прервал ее, заговорив по-итальянски, и заявил, что ее отъезд из семейного дома – ужасный и шокирующий поступок.

Элли отказалась извиняться.

– Я пыталась достучаться до тебя, – сказала она. – Пусть я действовала немного экстремально, но я так на тебя обиделась…

– Черт побери, Элли, с тобой не соскучишься! – резко произнес Рио. – Я запрещаю тебе когда-либо от меня уходить!

– Это приказ? – спросила она.

– Да. Ты моя жена, центр моего мира, смысл моей жизни. Ты можешь орать и ругаться на меня, только не бросай меня.

Элли глубоко вдохнула, тронутая его словами.

– В следующий раз я закачу истерику, – пообещала она.

– Следующего раза не будет! – с чувством произнес Рио. – Обещай мне.

– Хорошо, я тебе обещаю, – прошептала Элли, с обожанием поглаживая пальцами его коротко стриженные черные волосы, скулу и нижнюю губу. – Ты мой. Я никогда тебя не брошу.

– И не вздумай снова брать мой спортивный автомобиль, – потребовал Рио. – Он слишком быстрый и мощный, и ты не привыкла к нему.

– Мне нравится.

– Нет. Я не желаю, чтобы ты рисковала, красавица моя.

И прежде, чем Элли заявила, что он тоже не должен рисковать, гоняя на скоростном автомобиле, Рио поцеловал ее со всей страстью и любовью. От волнения она поджала пальцы ног. Она упивалась его поцелуем и задавалась вопросом, куда подевалась разумный доктор Элли Диксон.

– Ты так и не извинился за то, что считал меня охотницей за миллионами, – страстно произнесла она.

– Конечно, я не извинился. – Рио медленно покачал красивой темноволосой головой, явно изумляясь напоминанию Элли. – Возможно, я сглупил, но тогда я хотел, чтобы ты думала обо мне только худшее. Я тогда очень боялся, что ты ко мне привяжешься, а я буду этого не достоин.

– Ничто не заставит меня думать о тебе худшее, глупенький, – пробормотала Элли и припала к его губам, прощая Рио за все его провинности.

И еще долго-долго они не только не спорили, но и не разговаривали друг с другом, наслаждаясь близостью. Волнение от их примирения подкреплялось страстью и обещанием счастливого будущего, о котором раньше они не могли даже мечтать.