– Думаю, пока вы здесь, Дженезис будет идеальной лошадью для вас, – сказал Джош, и Аннабель провела рукой по бархатистому носу своей новой знакомой.

Кольта поблизости не оказалось. Наверное, спрятался где-то за углом и придумывает новые способы, как свести ее с ума и похитить ее землю с помощью своего убийственного тела. Войди он сейчас в конюшню без рубашки, и Аннабель точно не устояла бы.

Боже милостивый, и когда она успела стать такой жалкой и слабой? Ведь у нее в жизни хватало проблем помимо этой горы мускулов.

– Она красивая, – улыбнулась Аннабель, а потом печально вздохнула. – Я очень скучаю по верховой езде.

Пару лет назад и у нее, и у сестры были свои лошади. Отец брал их на прогулку почти что каждый день, особенно в тот период времени, когда болела их мать. А потом мама умерла, и отец увлекся азартными играми. Появились первые долги, и лошади были проданы. Их жизнь была разрушена так быстро, что они не успели опомниться.

Аннабель хотелось ненавидеть отца, очень хотелось. Она ненавидела те решения, которые он принимал, ненавидела его зависимость от игры, но продолжала любить его и не собиралась отворачиваться от него.

– Кажется, вы с Кольтом сегодня будете объезжать поместье, – продолжил Джош. – Вы вчера поработали на солнце, и ваше лицо слегка обгорело.

Аннабель машинально коснулась своей щеки.

– Да, немного. Мне казалось, я хорошо намазалась солнцезащитным кремом.

– Я могу принести вам шляпу, – предложил Джош. – У нас в офисе их полно.

– У меня есть одна прямо здесь.

Аннабель повернулась, услышав голос Кольта. Он направлялся к ним по каменной дорожке и нес с собой шляпу. Сердце Аннабель тут же бешено заколотилось, и она мысленно выругалась. Никогда в жизни она не испытывала такого влечения к мужчине, и даже ее бывший жених не пробуждал в ней таких эмоций.

Ну почему ее тянуло к человеку, которого ей следовало ненавидеть?

– Райан в сарае с бычками, – сказал Кольт, обращаясь к Джошу. – Одному теленку плохо. Я вызвал врача, но нужно, чтобы ты тоже отправился туда. Возьми с собой рацию и держи меня в курсе дел.

– Хорошо. – Джош глянул на Аннабель и коротко кивнул. – Увидимся позже.

– Вы умеете вежливо обращаться с людьми или вам нравится командовать ими? – спросила Аннабель, когда они с Кольтом остались одни.

– У меня куча дел, а эти ребята не нуждаются в том, чтобы с ними нянчились. – Кольт водрузил шляпу ей на голову. – Если вам не нравится то, как я управляю своим ранчо, вас никто здесь не держит.

Аннабель поправила шляпу и нахмурилась.

– Вы знаете, что я не могу уйти.

– Тогда хватит учить меня хорошим манерам. Мы с ребятами прекрасно ладим и справляемся с работой достаточно успешно.

Когда зазвонил ее телефон, Аннабель посмотрела на экран, а потом бросила взгляд на Кольта.

– Мне придется ответить, – сказала она и взяла трубку. – Папа, сейчас не самое лучшее время для звонков. Я тебе перезвоню.

– Мне кажется, у Эмили жар, – встревоженно ответил ее отец.

Аннабель охватила паника, потому что она не знала, что делать в таких случаях. Она все еще привыкала к роли опекунши, но не сомневалась, что девочки всегда будут для нее на первом месте. Аннабель обожала своих малышек, которые были настоящим бальзамом для ее израненного сердца.

– Ты мерил ей температуру?

– Я не могу найти градусник. – По голосу отца было слышно, что он очень волнуется.

– Зайди в мою комнату и поищи в верхнем ящике комода. Измеришь ей температуру, сразу перезвони.

Она положила трубку и убрала телефон. Кольт не сводил с нее пристального взгляда, словно ждал, что она откроется ему и начнет делиться своими переживаниями.

Не дождется.

– Вам нужно вернуться?

– Все в порядке, – стараясь говорить спокойно, ответила Аннабель.

– Берите Дженезис и езжайте домой, посмотрите, что там с Эмили, – сказал Кольт, который прекрасно слышал ее разговор с отцом.

Она не успела ответить, как снова зазвонил ее телефон.

– Пап, ну что там?

– 37,7.

Что ж, не так все страшно.

– Дай ей немного лекарства. Там есть мерная ложечка. А как себя чувствует Люси?

– Люси чувствует себя просто превосходно. А Эмили выглядит немножко уставшей.

– Хорошо, – пробормотала Аннабель. – Держи меня в курсе событий, пока я не приеду домой на обед.

– Ладно, – согласился отец, а потом тихо добавил: – Бель, прости. За все, что я натворил.

Слезы выступили у нее на глазах. Отец все время просил прощения, но сейчас Аннабель верила в его искренность. Только время покажет, может ли потеря всего изменить человека по-настоящему. С тех пор как Аннабель вернулась домой, она не замечала, чтобы отец вернулся к игре, но это ничего не значило. Он всегда умудрялся тайком посмотреть какую-нибудь игру или гонки. Была бы такая возможность, он делал бы ставки на цвет неба. Нил Картер никогда не упускал своего шанса.

– Я буду дома через пару часов.

Аннабель убрала телефон в карман джинсов и встретила изучающий взгляд Кольта.

– Сегодня утром Нолан дома. Хотите, он съездит и посмотрит ребенка?

– Доктор? – Аннабель тронула забота Кольта, но она не хотела ничего ни от него, ни от его семьи… кроме своего дома. – С Эмили все будет в полном порядке.

Кольт молча рассматривал ее еще одну минуту, а потом подошел к Дженезис и потянул ее за поводья.

– В таком случае вас ждет работа.

Аннабель выводила лошадь из стойла и напряженно думала. С чего вдруг Кольт стал таким обходительным? Сначала принес шляпу, чтобы не обгорело ее лицо, сказал, что сегодня не станет нагружать ее работой, чтобы не болела ее рука, потом предложил отправить к ней домой своего брата, чтобы тот осмотрел Эмили… Казалось, у этого человека было доброе сердце. Но он до сих пор не извинился ни за то, что планировал захватить ее землю, ни за то, что пытался соблазнить ее.

– Показывайте дорогу, босс, – насмешливо сказала Аннабель.

Кольт искоса глянул на нее и пустил своего жеребца вскачь. Аннабель поскакала за ним, держась чуть поодаль и любуясь зеленым простором и скачущим по нему ковбоем.

– Бель, вы что-то притихли! – крикнул Кольт. – Вынашиваете план мести?

– Не называйте меня так. – Аннабель пришпорила свою лошадь и поравнялась с Кольтом.

– Все еще жду, когда вы предложите мне, как вас называть, и чтобы это имя не звучало, как имя моей школьной учительницы.

– Вам придется долго ждать, – бросила Аннабель. – И я не планирую месть. Пока. Я думаю о ранчо, где прошло мое детство.

– Я не знал ни вас, ни вашей сестры, – заметил Кольт. – Хотя наши отцы были знакомы.

– Правда? А я и не знала. Не помню, чтобы папа когда-нибудь упоминал вашего отца.

– Неудивительно.

Аннабель смутилась и потянулась, чтобы коснуться руки Кольта.

– Что вы хотите этим сказать?

– Только то, что вы были слишком молоды, поэтому я сомневаюсь, что ваш отец вспоминал моего.

Аннабель почувствовала, что Кольт чего-то недоговаривает, и ей стало страшно. Может, отец должен им больше, чем говорит?

– Мой отец должен вам еще какие-то деньги? – Она глянула на Кольта и увидела, как тот сжал челюсти. – Сколько? – прошептала Аннабель.

– Нет никаких долгов, помимо вашего поместья.

Но Кольт не смотрел ей в глаза, и она поняла, что он что-то скрывает. Какую-то старую историю. Может, он не хотел огорчать ее?

Проклятье! Она видела Кольта всего два дня, но за это время он показал себя больше с лучшей стороны, чем с худшей. Правда, плохое в нем перевешивало его добро. Разве не так?

– Я хочу расплатиться с вами за все, что он вам должен, – продолжила Аннабель, желая внести ясность в этот вопрос. – Уверена, вы не единственный, кому он должен…

– Давайте не будем об этом, – немного зло бросил Кольт, и Аннабель встревожилась еще больше.

Что-то все-таки произошло, но, если она хотела узнать правду, ей следовало обратиться к отцу и потребовать объяснений. Аннабель со страхом думала, что может услышать в ответ.

Они ехали еще один час, изредка останавливаясь, чтобы проверить ограду. Кольт делал какие-то пометки в своем телефоне, а Аннабель пыталась не думать о том, какой он замечательный. Хотя когда Кольт говорил об ее отце, в нем чувствовалась какая-то неискренность.

Младший Эллиот был акулой в мире бизнеса, о чем Аннабель никогда не забывала.

Когда они приблизились к одному из прудов, Аннабель пришпорила свою лошадь и поскакала вперед, как тут в камышах она заметила какое-то движение.

– Что случилось? – остановился рядом с ней Кольт и проследил за ее взглядом. – Подождите, я сейчас посмотрю, что там.

Не успела Аннабель слезть с лошади, как Кольт уже спешился и направился к краю пруда. Он чуть прихрамывал, осторожно ступая левой ногой, но она не осмеливалась спросить причину его хромоты.

Кольт присел на корточки и что-то поднял с земли. Аннабель сдавленно ахнула, увидев в руках Кольта очень милого щеночка шоколадного цвета, и тут же спрыгнула на землю.

– Это ваш щенок? – бросилась к нему Аннабель.

Кольт мягко погладил щеночка по голове.

– Никогда раньше не видел этого парня. Но нам частенько подкидывают животных на ранчо. Люди просто бросают их в конце нашей подъездной дороги, что ужасно бесит меня.

– Вы думаете, он тут не один?

Кольт покачал головой, по-прежнему разглядывая свою находку.

– Понятия не имею. Они бы держались вместе, но мы сейчас объедем этот участок и проверим. Терпеть не могу, когда люди поступают так с животными.

О нет. Неужели он тоже обожал животных? Аннабель не могла допустить, чтобы его доброта проникла в ее сердце еще глубже.

– Оставите его?

– А вы хотите взять его себе?

Она посмотрела на дрожащий комочек на руках Кольта, и ее сердце наполнилось жалостью.

– Я возьму его, если вы не хотите.

– Берите, раз считаете, что сможете справиться и со щенком, и с детьми. Иначе я оставлю его себе.

Аннабель подумала о том, что будет здорово, если собака сможет расти вместе с Эмили и Люси. Тогда у них будет настоящий дом, правда, сначала его нужно вернуть.

Она посмотрела Кольту в глаза, а потом намеренно задержала взгляд на его губах.

– Я могу справиться с чем угодно, – сказала Аннабель и потянулась к щенку, но Кольт уклонился в сторону.

– Вы прекрасно знаете, что происходит, когда вы начинаете играть с огнем, – не сводя с нее глаз, процедил он.

Аннабель внутренне затрепетала, но не подала виду.

– Кольт, я уже обжигалась, – пожала она плечами. – Так что у меня выработался иммунитет к подобным вещам.

Кольт подошел к ней, вручил ей щенка, намеренно коснувшись руками ее груди.

– Но вы никогда не сталкивались с таким мужчиной, как я. Возможно, вам понравится.

Она не сомневалась, и вчерашний поцелуй был тому доказательством. Но если бы Кольт знал, что ей пришлось пережить с Мэттом и какой неопытной она была на самом деле…

– Уверена, я вас разочарую, – просто ответила Аннабель. Вряд ли она сможет отвечать высоким стандартам такого соблазнительного богача, как этот Эллиот.

Кольт медленно провел пальцем по ее руке и улыбнулся, когда по телу Аннабель прокатилась едва заметная дрожь.

– А я уверен, что мы оба будем полностью удовлетворены.

Они смотрели друг на друга, не в силах оторвать глаз, но тут запищала рация Кольта. Аннабель крепче прижала щенка к груди и поспешно вскочила на лошадь.

– Я вернусь после обеда, – бросила она и ускакала прочь.

Аннабель просто сбежала, потому что испугалась, что не устоит перед обаянием этого мужчины. К тому же она, будучи наверняка единственной двадцатичетырехлетней девственницей в мире, не хотела оказаться в его обманчивых сетях соблазна. Возможно, Кольт просто пытался отвлечь ее внимание, но Аннабель преследовала более высокую цель, чем ночь в объятиях обольстительного ковбоя.

До встречи с Мэттом она ходила на свидания с другими парнями, но никогда не испытывала той страсти, которая повлекла бы за собой физическую близость. После помолвки Аннабель заявила, что хочет подождать до свадьбы, и ее жених не стал возражать, убеждая ее, что хочет, чтобы их близость стала для нее особенной. Если бы только она знала, что Мэтт решил утешиться в объятиях ее сестры. Так что Аннабель стукнуло почти четверть века, а она по-прежнему оставалась нетронутой.

Но ей вдруг стало интересно, на что похожа близость с таким опытным и влиятельным мужчиной, как Кольт Эллиот.

И если бы на карту не было поставлено все ее будущее, она, скорее всего, узнала бы ответ.