Сумчатые, к которым принадлежит всем известный кенгуру, живут почти исключительно в Австралии, в этой «стране живых ископаемых», населенной действительно очень странными животными. О некоторых из них, ехиднах и утконосах из отряда однопроходных, мы только что говорили. Теперь расскажем о многочисленных и разнообразных животных из отряда сумчатых. Среди них встречаются бегающие, прыгающие, лазающие и роющие животные, которые в свою очередь делятся на питающихся мясом, насекомыми, растениями, плодами и даже медом. Но все сумчатые, несмотря на различия в образе жизни и строении тела, объединены одним общим признаком: их детеныши рождаются недоразвитыми и заканчивают свое развитие в сумке на брюхе матери. Этим сумчатые отличаются от настоящих млекопитающих; но они стоят выше клоачных, или однопроходных, так как рождают детенышей живыми и вскармливают их настоящим молоком.

Представители отряда сумчатых делятся на две группы: питающихся преимущественно животной пищей (многорезцовые) и питающихся растительной пищей (двурезцовые). Все они живут в Австралии, кроме сумчатых крыс, встречающихся исключительно в Америке.

Американские сумчатые

Американские сумчатые составляют одно семейство. Все его представители — хищные животные, а по образу жизни делятся на лазающих и плавающих. По внешнему виду американские сумчатые напоминают крыс. У них плотное телосложение, острая морда и голый хвост, приспособленный для обхвата сучков при лазанье по деревьям. Голос этих животных напоминает шипение. Они никогда не защищаются от сильных врагов; если им не удается во-время скрыться, притворяются мертвыми. При испуге они издают отвратительный запах, вроде чесночного.

Американские сумчатые рождают от четырех до четырнадцати детенышей, которых мать осторожно перекладывает в сумку; там они присасываются к соскам и висят так более 50 дней. Окончательно сформировавшись за это время, они выходят из сумки, но не покидают матери. Даже научившись самостоятельно добывать пищу, они сидят на спине матери, и она носит их еще некоторое время с собой.

Американские сумчатые весьма разнообразны по величине.

Опоссум

Опоссум живет в Америке, от Североамериканских соединенных штатов до Чили и Южной Бразилии.

Он не меньше обыкновенной кошки: длина его тела — 47 сантиметров, а его гладкий, голый хвост достигает в длину 43 сантиметров.

Окраска опоссумов различна. Есть серые, светлосерые и почти черные. Мех опоссума за последнее время получает все большее и большее значение в промышленности. Его окрашивают в черный цвет и подделывают под дорогой мех скунса. Держатся опоссумы охотнее всего в густых лесах и кустарниках. Они хорошо лазают по деревьям, но плохо ходят по земле.

При поисках добычи опоссумы обнаруживают много упорства.

«Я хорошо помню, — рассказывает известный натуралист Одюбон, — будто вижу сейчас, как опоссум медленно и осторожно пробирается по тающему снегу, обнюхивая почву в поисках чего-нибудь съедобного. Вот он натолкнулся на свежий след курицы или зайца — тотчас поднимает вверх морду и жадно нюхает по сторонам. Он не знает, куда бежать; наконец пускается изо всех сил по избранной дороге, но подвигается вперед не скорее хорошего пешехода. Вот опоссум опять останавливается. Что-то ищет. Он бежал по следу зайца, который здесь сделал большой прыжок. Опоссум поднимается на задние ноги, несколько мгновений стоит в таком положении, обнюхивает землю и вдруг снова пускается рысью. Видимо, нашел какой-то новый след. Он бежит уверенно и вдруг решительно останавливается у корней старого дерева. Обходит вокруг мощного ствола по корням, засыпанным снегом, и, найдя между ними отверстие, тотчас исчезает под землей. Проходит несколько минут. Опоссум появляется с задушенным бурундуком в зубах и начинает медленно карабкаться на дерево. На нижних ветвях он, видимо, еще не чувствует себя в безопасности и поднимается выше, скрываясь в густых ветвях, переплетенных диким виноградом. Здесь он спокойно садится, обвивает ветку хвостом и начинает рвать зубами добычу, придерживая ее передними лапами».

Опоссум.

Зимой и ранней весной опоссуму приходится довольно круто: пищи нехватает, он голодает и худеет.

«Хотя и наступили веселые весенние дни и на деревьях лопаются почки, — продолжает свой рассказ Одюбон, — но опоссуму все еще приходится поститься. Он посещает берега прудов и рад поймать там молодую лягушку, чтобы немного подзакусить. Впрочем, вскоре начинают пробиваться первые побеги клюквы и крапивы. Это большое подспорье к столу опоссума. Часто он вертится около человеческих жилищ и жадно прислушивается к крику домашней птицы».

Этот неуклюжий зверек очень прожорлив, но на земле довольно беспомощен: он не может достаточно скоро преследовать добычу и убегать от своих врагов. На деревьях он чувствует себя хорошо, пользуясь для лазанья не только ногами, но и хвостом. Он может, обвивши хвостом ветви, висеть целыми часами, не меняя положения.

У опоссума особенно хорошо развито обоняние, и это помогает ему выслеживать добычу. Глаза его очень чувствительны к свету, который ослепляет его.

«В больших темных лесах, — говорит Брэм, — опоссум крадучись бродит днем и ночью. Но там, где он чувствует опасность, и даже там, где ему особенно досаждает дневной свет, он появляется только ночью и спит целый день в норах или в дуплах деревьев. Опоссум не имеет определенного жилища, а пользуется любым укромным уголком, который находит по окончании своих ночных скитаний, утром. Если ему выпадает особая удача и он находит нору какого-нибудь слабого грызуна, он пожирает хозяина и располагается спать в его жилище.

Опоссум преследует всех мелких млекопитающих и птиц, каких только может добыть, также различных земноводных, крупных насекомых, их личинок и даже червей, нападает на гнезда, выпивая яйца, а в случае недостатка животной пищи довольствуется семенами, например маиса, и съедобными кореньями. Кровь опоссум предпочитает всякой другой пище. В курятниках он часто умерщвляет всех обитателей, высасывая только кровь и не трогая мяса.

Он очень живуч, но умеет притворяться мертвым. По словам Одюбона, опоссум, убедившись в безвыходности положения, свертывается клубком и замирает. Чем сильнее фермер бьет палкой настигнутого хищника, тем менее обнаруживает опоссум свои ощущения. Опоссум лежит без движения, с открытым ртом, высунутым языком и мутными глазами до тех пор, пока не уйдет его мучитель. Но едва враг скроется, опоссум поднимается на ноги и спешит скрыться в лесу».

В Соединенных штатах существует даже поговорка: «играть опоссума», которую американцы употребляют так же, как мы — поговорку «разыгрывать дурачка», то есть притворяться.

Опоссумы рождают от четырех до шестнадцати детенышей за один помет. Вначале новорожденные совсем бесформенны, величиной с горошину, без глаз и ушей. Мать переносит детенышей в сумку на брюхе, где их развитие продолжается. Когда детеныши вырастают с мышь, у них открываются глаза. Достигнув размеров крысы, детеныши оставляют сумку, но остаются еще при матери. Хотя они уже умеют бегать, мать еще долгое время заботится о них и добывает им пищу.

Плавун

Из других американских сумчатых мы познакомимся с плавуном, который живет преимущественно в воде. Плавун по внешности напоминает крысу. У него длинный голый хвост, большие голые уши овальной формы, маленькие глазки. На задних ногах между пальцами — плавательные перепонки. Во рту — защечные мешки; в них плавун переносит пищу.

Этот зверь покрыт мягким густым мехом с подшерстком. Спина и бока у него красивого пепельно-серого цвета с шестью черными поперечными полосами. Нижняя часть тела — белого цвета. Уши и хвост черные, лапы светлобурые. Длина тела — 40 сантиметров, длина хвоста почти такая же.

Плавун распространен в большей части Южной Америки, от Гватемалы до Южной Бразилии, но попадается редко и случайно. Об образе жизни плавуна известно очень мало. Он держится главным образом в лесах, по берегам маленьких рек и ручьев. Говорят, что он выходит за добычей и днем и ночью. Плавает он легко и быстро и так же ловко и быстро двигается по земле. Питается он, как утверждают разные наблюдатели, мелкой рыбой и другими мелкими водяными животными. Охотясь в воде, плавуны набивают добычей объемистые защечные мешки, а пережевывать начинают только тогда, когда вылезут на сушу.

Плавун.

Убить или поймать это осторожное животное очень трудно. Обычно плавунов удается добывать только случайно, когда они запутываются и захлебываются под водой в вершах, поставленных для ловли рыбы.

Самка плавуна рождает около пяти детенышей, вынашивает их в сумке и потом довольно долго водит к воде, обучая плаванию и охоте.