Константин привел Лорен на огромную кухню, в которой витал стойкий запах ванили. Вычищенные до блеска кастрюли и сковороды грозно сияли медными боками, белоснежные газовые плиты, магическая печь, какие-то приспособления о предназначениях которых Лорен даже не догадывалась. Длинные рабочие столы, разделенные глубокими мойками и покрытые мелкой плиткой, холодильники, шкафы с посудой. Да на этой кухне могло бы одновременно работать до двадцати человек! Но встретила их одна улыбающаяся Марта.

— Милая, что тебе приготовить на завтрак? — вместо приветствия спросила она.

— А можно блинчики со шпинатом и сыром? — спросила Лорен, чувствуя себя неловко. Вдруг это слишком?

— Конечно! Вероничка тоже их любит.

Пока Марта замешивала тесто, Константин зачитал Лорен ее расписание:

— После завтрака поможете Марте, в двенадцать часов вам надлежит прибыть на занятия по юриспруденции, затем обед, после обеда дон Марк просит вас погулять с девочками в саду, пока Винсент будет заниматься фехтованием. Вы ведь не откажете?

— Нет! Я с удовольствием!

— Отлично. Затем я проводу вас на темную половину, вам надлежит разобрать вещи, которые пришли из магазина сеньоры Лючии, написать ваши мысли по поводу контракта и ожидать его светлость на ужин, одевшись подобающим образом. Держите, — дворецкий протянул Лорен список. — Приятного дня, сеньорита.

С этими словами он отступил в тень от шкафа, но исчезнуть не успел.

— Через дверь! В моей кухне никакой магии! — грозно произнесла Марта.

Константин послал ей воздушный поцелуй и вышел в дверь.

— Взяли моду сквозь стены ходить! Юный герцог тоже. Как научился так и бегает туда сюда словно, призрак собственного прадедушки.

— Бернард? — Лорен присела за огромный стол с интересом наблюдая за кухаркой.

— Нет, в этой семье все не по-людски. Титул наследует не старший в роду, а тот кого выберет отец. У них тут свои законы, магические! — она многозначительно подняла палец. — Винсент будет герцогом Ортисом.

— Он меня недолюбливает, — вздохнула Лорен.

— А с чего ему тебя любить? — Марта поставила сковороду на плиту. — Им уже в печенках сидят жены дона Марка. А тут еще и любовница в доме поселилась.

— Я не любовница! — вспыхнула девушка.

— А кто ты? — Марта хмыкнула и бросила на сковороду кусочек масла. — Разотри шпинат с сыром. — Она поставила перед Лорен миску и вручила большую вилку. — Полюбовница, как есть.

— Я не сплю с герцогом, — возмутилась Лорен и с силой надавила на мягкий сыр.

— Ну это заметно, — хохотнула кухарка. — Да только я это вижу, Константин видит, а дети такого не замечают. Боятся они подпускать к себе.

— А отчего? Они же не с приюта взятые, мамы были, значит должны понимать, как это остаться…

— Ох, девонька, вот именно, что понимают они все. Чай, не слепые и не глупые. — Марта сбросила на широкую миску первый блин. — Начинку заворачивай, да маслица не забывай.

Марта замолчала и Лорен стала лихорадочно соображать, как разговорить кухарку, но ничего путного в голову не лезло. Да только та сама продолжила разговор, когда последний блин увенчал стопку и они сели за маленький столик в углу с большими чашками чаю.

— Проклят наш герцог, вот правду люди говорят — проклят! Первая жена выкинула близнецов аккурат в пять месяцев, да и сама душу отдала на суд божий. Марк тогда сам построил какой-то хитрый прибор, этакий прозрачный шарик, в него детей и положили, словно в живот к матери. Целители говорили, что не выживут, но дон не отходил от них ни на минуту. Так и жил три месяца в лаборатории. Я как-то еду ему туда заносила. Страха натерпелась! Из детей трубочки торчат, по ним что то бежит и светится зеленым, и дон сам как призрак, зеленый.

— Ой, — Лорен прижала руки к груди. — Бедные деточки.

— А как пришло время, его светлость их из пузыря как раз к себе в спальню и поселил. Так они и спали почти до года с ним вместе. И никаких нянек к ним не допускали. Я, Константин, да герцог.

— А остальные дети?

— У Винсента мамаша змеюка попалась. Замуж-то за герцога пошла по приказу короля, а вот рожать ни в какую не хотела. Сказал ей кто-то, что все жены герцога родами помирают, вот она и боялась. Да так нашему дону надоела истериками, что он сына из нее достал в четыре месяца, и забрал опять в тот шар. А она и рада, даже не ходила смотреть. А дальше уже пошло как будто так и положено, — вздохнула кухарка. — Осерчал наш герцог и сам уже не давал никому доносить. Говорит, что он детям разную магию через те трубочки в кровь вживлял, да только я не очень в этом разбираюсь.

— Изверг! — вырвалось у Лорен. — Это же издевательство!

— Пф! — фыркнула Марта. — Издевательство, это если бы давал умереть и женам и детям. У них действительно в роду женщины умирают родами. Очень часто. На десять рожениц одна выжившая. Да ты сама историю рода почитай. Она в библиотеке на видном месте стоит.

— И что, дети с мамами не общались?

— Да кабы те кукушки хотели, разве же запретил бы кто? — в сердцах воскликнула кухарка. — Нет, им нужен был титул, положение в обществе и богатство.

— Я не верю. — тихо произнесла Лорен.

— Ну так когда за тебя король решает, тут не до любви, — глубокомысленно произнесла кухарка тяжело поднимаясь из-за стола и поглядывая на Лорен с хитринкой.

— Ну как можно не полюбить Веронику? А София? Она же такая нежная. Наверное, это герцог им запретил! Он бы смог. Сначала обрюхатил, потом забрал детей, а потом запретил им с матерью видеться!

— Ага, гляди! Обрюхатил! — от чего-то развеселилась кухарка. — Да он спал с ними раз в месяц, как невтерпеж уж становилось, а так все по борделям шлялся.

— А как же…

— Целители подсаживали, что нужно… — Марта многозначительно пошевелила густыми рыжими бровями. — Ну ты поняла чего, да?

Лорен не очень поняла, но кивнула. Она читала что-то в газетах, но там писали, что опыты только начинают приносить плоды, а герцог оказывается этот метод уже много лет назад освоил.

— А вы не боитесь так о его светлости говорить? Ну… непочтительно? — тихонько спросила она.

— Да я его еще на горшок сажала! Всякого видела, как говорится — и в ярости и в радости, переживу чай, если разгневается, — рассмеялась Марта. — Да только ты девонька запомни, наш герцог для своих детей и мать и отец и в обиду их не даст. А коль ты на него глаз положила, то надо с детьми сперва договориться.

— Ну зачем вы такое говорите? Не нужен он мне! — Лорен запыхтела от возмущения. — Он… деспот! Я здесь только на год, отработаю и сразу уйду. Ни на секундочку не задержусь! Вот!

И с чего она вдруг решила, что Лорен может влюбиться в такого эгоистичного и самолюбивого мужчину? А еще он старый! И скоро будет пятый раз женатый!

Марта только посмеялась и ничего не ответила.

— А как вы одна тут управляетесь? — поинтересовалась Лорен, когда кухарка водрузила перед ней корзину с овощами.

— Запомни, деточка, в этом замке ты никогда не будешь одна.

— Почему?

— Здесь везде уши и глаза. Замок живой.

Бррр, какой ужас!

— А отчего на темной половине всегда ночь?

— А об этом ты спроси у его светлости.

— А он ответит?

— А вот и узнаешь, — кухарка усмехнулась и вдруг подошла и обняла Лорен. Та от неожиданности чуть со стула не свалилась. — Он очень хороший человек, несчастный только.

Кухарка погладила Лорен по голове и отошла. Ага, хороший! Особенно он хорош, когда его в замке нету.

— А расскажи о себе, за болтовней работа быстрее спорится, — Марта достала из холодильного шкафа большой кусок говядины и тщательно обнюхав его со всех сторон понесла в мойку. — Ты же с бабушкой жила?

— Откуда вы знаете?

— Альба перед отъездом рассказала. Просила за тобой присмотреть.

"Вот еще… благодетельница" — фыркнула про себя Лорен, чувствуя к девчонке благодарность. Все же приятно.

Время до полудня пронеслось незаметно и когда часы на стене показали без четверти двенадцать Лорен спохватилась, быстро вымыла руки и, расспросив у Марты, как пройти в зал для занятий, вышла в коридор. Еще ни разу она не ходила по замку одна. В коридоре было тихо, сумеречно и жутковато. Лорен почти бежала в сторону жилого крыла, пытаясь не обращать внимания на сверлящий взгляд в спину.

— Первый поворот, второй, третий… — Она зацепилась носком за небольшую складку на ковровой дорожке и с визгом упала вперед, больно ударившись коленкой.

— Милая сеньорита, что же вы так неосторожны? Не ушиблись? — У стены стоял пожилой мужчина похожий на дона Марка.

— Нет, спасибо, — смутилась Лорен поднимаясь и потирая коленку. — Я вас не заметила дон. Здравствуйте.

— Здравствуйте, милая сеньорита. Меня нынче мало кто замечает, особенно такие хорошенькие девушки как вы. Куда вы так спешите, красавица?

— Мне нужно попасть в зал для занятий, как можно скорее, — смутилась Лорен от такого обращения.

— Я вас провожу, а то в этих коридорах легко заблудиться.

Они пошли рядом. На старике был надет темно синий фрак с фалдами и узкие белые рейтузы, заправленные в сапоги. Лорен такие наряды только на старинных картинах видела.

— Вот мы и пришли, — незнакомец указал на дверь. — Рад был повидаться, милая сеньорита. — Он поклонился и отступил на шаг.

Лорен постучала в дверь и нажала на золоченую холодную ручку.

— Благодарю вас, дон, — оглянулась она, когда дверь открылась, но в коридоре никого не было.

Вот шустрый дедуля.

Лорен вошла в большой светлый зал и словно в университет вернулась. Интересно, зачем его светлости такое помещение? Он что, лекции здесь читает? Два ряда столов, мягкие стулья, кафедра, доска на стене. И недовольный Винсент на первом ряду.

— Добрый день, — миролюбиво произнесла Лорен, хотя на самом деле ей хотелось треснуть мальчишку по черной макушке.

Естественно, ответом ей было пренебрежительное молчание.

— Истинный аристократ даже с врагами ведет себя безукоризненно вежливо, — раздался знакомый голос.

За кафедрой стоял тот самый старичок, который проводил Лорен до двери. Как он там появился? Дверь ведь не открывалась!

— Итак…

— Добрый день, — процедил сквозь зубы Винсент.

— Как ваше имя, милая сеньорита?

— Лорен Сандра Кастро, — пискнула девушка, вдруг робея под внимательным и чуть ироничным взглядом.

— А я дон Ортис старший. — Он приподнял несуществующую шляпу и улыбнулся.

— Папа дона Марка? — не удержалась от любопытства Лорен.

— Нет, милая Лорен, я его прадед.

Ничего себе! Это сколько же ему лет? А выглядит очень прилично, лет на семьдесят, но никак не на сто семьдесят.

— Ну что же, приступим. Материалом по предыдущим темам с вами любезно поделится дон Винсент.

При этих словах вредный мальчишка так скривился, словно Лорен у него потребовала душу, но промолчал.

— Возьмите в шкафу письменные принадлежности и начнем..

Через два часа Лорен поняла, что голова уже не вмещает информацию. Винсент бойко отвечал на вопросы, посматривая на нее свысока, а она пыталась хотя бы не запутаться во всех этих вербальнах нотах, аффилированных лицах, деликтах…

Поэтому когда дон Ортис старший разрешил им идти обедать, она решительно подошла к мальчишке и попросила:

— Ты не мог бы дать мне словарь?

— Возьми в библиотеке, — буркнул Винсент.

Он развернулся чтобы сбежать, но Лорен не собиралась сдаваться. Она ухватила паренька за рукав и игнорируя его возмущенный взгляд продолжила:

— Я не знаю где библиотека, может покажешь?

— Делать мне больше нечего!

— Винсент, пожалуйста! А я тебе за это тортик испеку!

— Ты думаешь я ребенок и меня можно купить сладостями? — мальчишка зло выдернул руку. — Как не подлизывайся, а все равно тебе не стать доньей Ортис!

— Очень надо! — обиделась Лорен. — Между прочим, король объявил о помолке вашего отца с какой- то Рут Спенсер! Так что скоро у вас будет новая донья Ортис. Надеюсь, ты будешь счастлив! — не удержалась она и развернувшись решительно пошагала в строну кухни.

Было отчего-то очень горько и обидно, в глазах стояли слезы. Разве это справедливо, что какой-то… ребенок говорит ей такое в глаза? Да не нужен ей этот герцог! Даже если бы замуж звал ни за что бы не пошла!

— Библиотека рядом с темной половиной! — крикнул в спину Винсент.

— Спасибо! — не оборачиваясь, махнула рукой Лорен.

Обедали они вдвоем с Мартой за тем же маленьким столиком в углу. Изумительно вкусный томатный суп на первое и восхитительное, сочное запеченное мясо на второе. С хрустящей корочкой, политое медом и присыпанное самеральскими травами. А еще был десерт! Маленькие сырные шарики облитые сладким карамельным соусом и пончики с клубникой! Марта сидела напротив, подперев щеки кулаками и с умилением наблюдала как Лорен ест.

— Что? Что-то не так? — смутилась в итоге девушка.

— Наконец в этом замке появилась нормальная женщина с хорошим аппетитом! А то не понятно, для кого я готовлю? Марк может сутками не есть если ему не напомнить, жены его тоже все боялись фигуры испортить… Детям отдельная диета, сама понимаешь.

— А дон Ортис старший?

— Да он уже лет триста, как ничего не ест, — хохотнула Марта, подвигая к Лорен кружку густого ароматного компота.

— Лопну, — заявила Лорен и потянулась за еще одним пончиком.

— Я тебе с собой соберу.

— Ой, а это идея!

В холле, где ее ожидали Вероника с Софией, она появилась с корзиной в которой лежали чашки, бумажный пакет с пончиками и большая бутылка компота, под мышкой Лорен тащила полосатый плед.

— Устроим пикник!

Вероника радостно захлопала в ладоши, а София согласно кивнула. Лорен вручила ей плед, сама ухватила младшую девочку за руку и в сопровождении дворецкого они вышли в парк.

— Как красиво!

При дневном свете парк уже не казался заброшенным. Подстриженная трава, редкие клумбы с многолетними цветами и старые раскидистые деревья— вечнозеленые дубы, лавры, пробковое дерево, сосны и пальмы и даже земляничное дерево. Не парк, а лес! Пахло свежестью, тимьяном и чуть неуловимо какими-то животными.

— Здесь не опасно? — тревожно спросила Лорен у Софии. — Пахнет чем-то… необычным.

— Это горгульи, — безмятежно махнула рукой София, помогая девушке расстелить плед. — Они присматривают за парком. Во что будем играть?

— А во что вы хотите?

— В прятки! — захлопала в ладоши Вероника.

— Я совсем не знаю парк. Буду искать вас до самой ночи, — притворно вздохнула Лорен.

Она действительно боялась не найти детей. А вдруг они за это время куда-нибудь влезут? Или с ними что-нибудь случится? Еще и какие — то горгульи тут бегают… Страшно!

— А хочешь мы тебе покажем наши деревья? — София застенчиво улыбнулась. — Первые папа посадил когда родились Бернард и Альба, а потом уже они сажали для Винсента, а потом Винсент с ними сажал для меня, а все вместе мы сажали для Веронички.

— Цепочка получилась? — улыбнулась ей Лорен, девочка кивнула. — Прекрасная идея.

Они неторопливо шли по тропинке вглубь парка пока не вышли на большую солнечную полянку в центре которой росли два дуба и три березы.

— Папа говорит, деревья любви помогли нам выжить. Ну… когда мы были еще совсем маленькими и даже дышать сами не умели.

— Бедные вы мои, мне так вас жалко, — Лорен прижала к себе Софию и чуть не разревелась.

— Почему жалко? — София отстранилась и серьезно посмотрела в глаза девушки.

Лорен моментально смутилась под этим внимательным не детским взглядом.

— Плохо когда мамы нет, — выдавила она.

— Плохо, наверное, — кивнула София. — Но у нас замечательный папа. Просто ему не везло с женами до сих пор.

— Думаешь, в этот раз ему повезет? — попыталась пошутить Лорен, имея в виду виконтессу Рут Спенсер.

— Ты такая смешная! — улыбнулась девочка и лукаво склонила голову на бок. — Ты же пришла.

— Тебя мой цветик привел! — радостно запрыгала вокруг них Вероника.

— А от наших деревьев можно силой напитаться! Попробуй! — София подвела ее к дубу. — Прижмись к нему и попроси.

Они долго стояли прижавшись к деревьям и Лорен чувствовала необыкновенную легкость и умиротворение.

А потом девочки с хохотом носились по поляне, она бегала за ними, путаясь в длинном платье и тоже смеялась. Затем они валялись на пледе и ели пончики, запивая их нагревшимся на солнце компотом, Вероника рассказывала про говорящих кукол, София про диковинных зверей, которых они видели в зоопарке, а Лорен слушала их и улыбалась. Наверное, стоит попроситься у герцога в няньки. Ей очень нравилось заниматься с детьми, не даром она и в университет поступала на «детский» факультет. Пусть бы только разрешил!

Они уже собирались в замок, когда в ворота въехали два автомобиля. Из первого выскочили гвардейцы короля, они выстроились цепочкой от автомобиля до входных дверей и только после этого показались пассажиры второй машины.

— Ой, Анесса и Антоний приехали! — радостно воскликнула София и побежала приветствовать их высочеств.

— Антоний будет фехтовать с Вином. Он очень вредный, — серьезно заявила Вероника, но тоже побежала следом за сестрой.

Лорен не спеша подошла к прибывшим, возле которых уже стоял Константин.

— Добрый день, ваши высочества, — присела она в реверансе.

Принцесса улыбнулась, а принц только кивнул и в нетерпении повернулся к Константину:

— Где Винсент?

— Во флигеле, ваше высочество.

— Надеюсь, там найдется запасная шпага?

— Всенепременно, ваше высочество.

Они удалились в сторону виднеющегося сквозь деревья большого флигеля в котором, как успела выяснить Лорен, находился спортивный зал.

— Отец отправил нас к вам до вечера, пока во дворце идет разбирательство, — услышала Лорен голос принцессы, они с девочками уже поднимались по ступеням. — Рут, я буду в гостиной! — крикнула кому-то принцесса.

— Лорен, спасибо за прогулку! — помахала издали София и девочки скрылись за услужливо распахнутыми дверями.

Лорен оглянулась. Нужно собрать плед и корзинку, а то Марта будет ругаться. И узнать сколько времени, может, ей уже пора идти на темную половину, она же еще хотела зайти в библиотеку.

— Лорен? Так Марк приставил вас нянькой к детям?

Из-за автомобиля вышла невеста дона Марка виконтесса Рут Спенсер, та самая красавица с которой герцог разговаривал во дворце.