Константин привел Лорен на огромную кухню, в которой витал стойкий запах ванили. Вычищенные до блеска кастрюли и сковороды грозно сияли медными боками, белоснежные газовые плиты, магическая печь, какие-то приспособления, о предназначениях которых Лорен даже не догадывалась. Длинные рабочие столы, разделенные глубокими мойками и покрытые мелкой плиткой, холодильники, шкафы с посудой. Да на этой кухне могло бы одновременно работать до двадцати человек! Но встретила их одна улыбающаяся Марта.

– Милая, что тебе приготовить на завтрак? – вместо приветствия спросила она.

– А можно блинчики со шпинатом и сыром? – спросила Лорен, чувствуя себя неловко. Вдруг, это слишком?

– Конечно! Вероничка тоже их любит.

Пока Марта замешивала тесто, Константин зачитал Лорен ее расписание:

– После завтрака поможете Марте, в двенадцать часов вам надлежит прибыть на занятия по юриспруденции, затем обед, после обеда дон Марк просит вас погулять с девочками в саду, пока Винсент будет заниматься фехтованием. Вы ведь не откажете?

– Нет! Я с удовольствием!

– Отлично. Затем я проводу вас на темную половину: вам надлежит разобрать вещи, которые пришли из магазина сеньоры Лючии, написать ваши мысли по поводу контракта и ожидать его светлость на ужин, одевшись подобающим образом. Держите, – дворецкий протянул Лорен список. – Приятного дня, сеньорита.

С этими словами он отступил в тень от шкафа, но исчезнуть не успел.

– Через дверь! В моей кухне никакой магии! – грозно произнесла Марта.

Константин послал ей воздушный поцелуй и вышел в дверь.

– Взяли моду сквозь стены ходить! Юный герцог тоже. Как научился так и бегает туда сюда словно, призрак собственного прадедушки.

– Бернард? – Лорен присела за огромный стол с интересом наблюдая за кухаркой.

– Нет, в этой семье все не по-людски. Титул наследует не старший в роду, а тот кого выберет отец. У них тут свои законы, магические! – она многозначительно подняла палец. – Винсент будет герцогом Ортисом.

– Он меня недолюбливает, – вздохнула Лорен.

– А с чего ему тебя любить? – Марта поставила сковороду на плиту. – Им уже в печенках сидят жены дона Марка. А тут еще и любовница в доме поселилась.

– Я не любовница! – вспыхнула девушка.

– А кто ты? – Марта хмыкнула и бросила на сковороду кусочек масла. – Разотри шпинат с сыром. – Она поставила перед Лорен миску и вручила большую вилку. – Полюбовница, как есть.

– Я не сплю с герцогом, – возмутилась Лорен и с силой надавила на мягкий сыр.

– Ну это заметно, – хохотнула кухарка. – Да только я это вижу, Константин видит, а дети такого не замечают. Боятся они подпускать к себе.

– А отчего? Они же не с приюта взятые, мамы были, значит должны понимать, как это – остаться...

– Ох, девонька, вот именно, что понимают они все. Чай, не слепые и не глупые. – Марта сбросила на широкую миску первый блин. – Начинку заворачивай, да маслица не забывай.

Марта замолчала и Лорен стала лихорадочно соображать, как разговорить кухарку, но ничего путного в голову не лезло. Да только та сама продолжила разговор, когда последний блин увенчал стопку и они сели за маленький столик в углу с большими чашками чаю.

– Проклят наш герцог, вот правду люди говорят – проклят! Первая жена выкинула близнецов аккурат в пять месяцев, да и сама душу отдала на суд божий. Марк тогда сам построил какой-то хитрый прибор, этакий прозрачный шарик, в него детей и положили, словно в живот к матери. Целители говорили, что не выживут, но дон не отходил от них ни на минуту. Так и жил три месяца в лаборатории. Я как-то еду ему туда заносила. Страха натерпелась! Из детей трубочки торчат, по ним что то бежит и светится зеленым, и дон сам как призрак, зеленый.

– Ой!– Лорен прижала руки к груди. – Бедные деточки.

– А как пришло время, его светлость их из пузыря как раз к себе в спальню и поселил. Так они и спали почти до года с ним вместе. И никаких нянек к ним не допускали. Я, Константин да герцог.

– А остальные дети?

– У Винсента мамаша змеюка попалась. Замуж-то за герцога пошла по приказу короля, а вот рожать ни в какую не хотела. Сказал ей кто-то, что жены в этой семье родами помирают, вот она и боялась. Да так нашему дону надоела истериками, что он сына из нее достал в четыре месяца, и забрал опять в тот шар. А она и рада, даже не ходила смотреть. А дальше уже пошло, как будто так и положено, – вздохнула кухарка. – Осерчал Марк и сам уже не давал никому доносить. Говорит, что он детям разную магию через те трубочки в кровь вживлял, да только я не очень в этом разбираюсь.

– Изверг! – вырвалось у Лорен. – Это же издевательство!

– Пф! – фыркнула Марта. – Издевательство, это если бы давал умереть и женам и детям. У них действительно женщины мрут родами. Очень часто. На десять рожениц одна выжившая. Да ты сама историю рода почитай. Она в библиотеке на видном месте стоит.

– И что, дети с мамами не общались?

– Да кабы те кукушки хотели, разве же запретил бы кто? – в сердцах воскликнула кухарка. – Нет, им нужен был титул, положение в обществе и богатство.

– Я не верю, – тихо произнесла Лорен.

– Ну так когда за тебя король решает, тут не до любви, – глубокомысленно произнесла кухарка, тяжело поднимаясь из-за стола и поглядывая на Лорен с хитринкой.

– Ну как можно не полюбить Веронику? А София? Она же такая нежная. Наверное, это герцог им запретил! Он бы смог. Сначала обрюхатил, потом забрал детей, а потом запретил им с матерью видеться!

- Ага, гляди! Обрюхатил! - от чего-то развеселилась кухарка. - Да он спал с ними раз в месяц, как невтерпеж уж становилось, а так все по борделям шлялся.

- А как же...

-    Целители подсаживали, что нужно... - Марта многозначительно пошевелила густыми рыжими бровями. - Ну ты поняла чего, да?

Лорен не очень поняла, но кивнула. Она читала что-то в газетах, но там писали, что опыты только начинают приносить плоды, а герцог оказывается этот метод уже много лет назад освоил.

- А вы не боитесь так о его светлости говорить? Ну... непочтительно? - тихонько спросила она.

-    Да я его еще на горшок сажала! Всякого видела, как говорится - и в ярости и в радости, переживу чай, если разгневается, - рассмеялась Марта. - Да только ты девонька запомни: наш герцог для своих детей и мать и отец и в обиду их не даст. А коль ты на него глаз положила, то надо с детьми сперва договориться.

-    Ну зачем вы такое говорите? Не нужен он мне! - Лорен запыхтела от возмущения. - Он деспот! Я здесь только на год, отработаю и сразу уйду. Ни на секундочку не задержусь! Вот!

И с чего она вдруг решила, что Лорен может влюбиться в такого эгоистичного и самолюбивого мужчину? А еще он старый! И скоро будет пятый раз женатый!

Марта только посмеялась и ничего не ответила.

-    А как вы одна тут управляетесь? - поинтересовалась Лорен, когда кухарка водрузила перед ней корзину с овощами.

-    Запомни еще, деточка, в этом замке ты никогда не будешь одна.

-    Почему?

-    Здесь везде уши и глаза. Замок живой.

Бррр, какой ужас!

-    А отчего на темной половине всегда ночь?

-    А об этом ты спроси у его светлости.

-    А он ответит?

-    А вот и узнаешь - Кухарка усмехнулась и вдруг подошла и обняла Лорен. Та от неожиданности чуть со стула не свалилась. - Он очень хороший человек, несчастный только.

Кухарка погладила Лорен по голове и отошла. Ага, хороший! Особенно он хорош, когда его в замке нету.

-    А расскажи о себе, за болтовней работа быстрее спорится - Марта достала из холодильного шкафа большой кусок говядины и, тщательно обнюхав его со всех сторон, понесла в мойку. - Ты же с бабушкой жила?

-    Откуда вы знаете?

-    Альба перед отъездом рассказала. Просила за тобой присмотреть.

«Вот еще... благодетельница», - фыркнула про себя Лорен, чувствуя к девчонке благодарность. Все же приятно.

Время до полудня пронеслось незаметно, и когда часы на стене показали без четверти двенадцать, Лорен спохватилась, быстро вымыла руки и, расспросив у Марты, как пройти в зал для занятий, вышла в коридор. Еще ни разу она не ходила по замку одна. В коридоре было тихо, сумеречно и жутковато. Лорен почти бежала в сторону жилого крыла, пытаясь не обращать внимания на сверлящий взгляд в спину.

-    Первый поворот, второй, третий... - Она зацепилась носком за небольшую складку на ковровой дорожке и с визгом упала вперед, больно ударившись коленкой.

-    Милая сеньорита, что же вы так неосторожны? Не ушиблись? - У стены стоял пожилой мужчина, похожий на дона Марка.

-    Нет, спасибо, - смутилась Лорен, поднимаясь и потирая коленку. - Я вас не заметила, дон. Здравствуйте.

-    Здравствуйте, милая сеньорита. Меня нынче мало кто замечает, особенно такие хорошенькие девушки, как вы. Куда спешите, красавица?

-    Мне нужно попасть в зал для занятий, как можно скорее,- смутилась Лорен от такого обращения.

-    Я вас провожу, а то в этих коридорах легко заблудиться.

Они пошли рядом. На старике был надет темно синий фрак с фалдами и узкие белые рейтузы, заправленные в сапоги. Лорен такие наряды только на старинных картинах видела.

-    Вот мы и пришли, - незнакомец указал на дверь. - Рад был повидаться, милая сеньорита. - Он поклонился и отступил на шаг.

Лорен постучала в дверь и нажала на золоченую холодную ручку.

-    Благодарю вас, дон, - оглянулась она, когда дверь открылась, но в коридоре никого не было.

Вот шустрый дедуля.

Лорен вошла в большой светлый зал и словно в университет вернулась. Интересно, зачем его светлости такое помещение? Он что, лекции здесь читает? Два ряда столов, мягкие стулья, кафедра, доска на стене. И недовольный Винсент на первом ряду.

-    Добрый день, - миролюбиво произнесла Лорен, хотя на самом деле ей хотелось треснуть мальчишку по черной макушке.

Естественно, ответом ей было пренебрежительное молчание.

-    Истинный аристократ даже с врагами ведет себя безукоризненно вежливо,- раздался знакомый голос.

За кафедрой стоял тот самый старичок, который проводил Лорен до двери. Как он там появился? Дверь ведь не открывалась!

-    Итак...

-    Добрый день, - процедил сквозь зубы Винсент.

-    Как ваше имя, милая сеньорита?

-    Лорен Сандра Кастро, - пискнула девушка, вдруг робея под внимательным и чуть ироничным взглядом.

-    А я дон Ортис-старший. - Он приподнял несуществующую шляпу и улыбнулся.

-    Папа дона Марка? - не удержалась от любопытства Лорен.

-    Нет, милая Лорен, я его прадед.

Ничего себе! Это сколько же ему лет? А выглядит очень прилично, лет на семьдесят, но никак не на сто семьдесят.

-    Ну что же, приступим. Материалом по предыдущим темам с вами любезно поделится дон Винсент.

При этих словах вредный мальчишка так скривился, словно Лорен у него потребовала душу, но промолчал.

-    Возьмите в шкафу письменные принадлежности и начнем.

Через два часа Лорен поняла, что голова уже не вмещает информацию. Винсент бойко отвечал на вопросы, посматривая на нее свысока, а она пыталась хотя бы не запутаться во всех этих вербальных нотах, аффилированных лицах, деликтах...

Поэтому когда дон Ортис-старший разрешил им идти обедать, она решительно подошла к мальчишке и попросила:

-    Ты не мог бы дать мне словарь?

-    Возьми в библиотеке, - буркнул Винсент.

Он развернулся, чтобы сбежать, но Лорен не собиралась сдаваться. Она ухватила паренька за рукав и, игнорируя его возмущенный взгляд, продолжила:

-    Я не знаю, где библиотека, может покажешь?

- Делать мне больше нечего!

-    Винсент, пожалуйста! А я тебе за это тортик испеку!

-    Ты думаешь, я ребенок и меня можно купить сладостями? - мальчишка зло выдернул руку. - Как ни подлизывайся, а все равно тебе не стать доньей Ортис!

-    Очень надо! - обиделась Лорен. - Между прочим, король объявил о помолке вашего отца с какой- то Рут Спенсер! Так что скоро у вас будет новая донья Ортис. Надеюсь, ты будешь счастлив! - не удержалась она и, развернувшись, решительно пошагала в строну кухни.

Было отчего-то очень горько и обидно, в глазах стояли слезы. Разве это справедливо, что какой-то... ребенок говорит ей такое в глаза? Да не нужен ей этот герцог! Даже если бы замуж звал, ни за что бы не пошла!

-    Библиотека рядом с темной половиной! - крикнул в спину Винсент.

-    Спасибо! - не оборачиваясь, махнула рукой Лорен.

Обедали они вдвоем с Мартой за тем же маленьким столиком в углу. Изумительно вкусный томатный суп на первое и восхитительное, сочное запеченное мясо на второе. С хрустящей корочкой, политое медом и присыпанное самеральскими травами. А еще был десерт! Маленькие сырные шарики, облитые сладким карамельным соусом, и пончики с клубникой! Марта сидела напротив, подперев щеки кулаками и с умилением наблюдала как Лорен ест.

-    Что? Что-то не так? - смутилась в итоге девушка.

-    Наконец в этом замке появилась нормальная женщина с хорошим аппетитом! А то не понятно, для кого я готовлю? Марк может сутками не есть, если ему не напомнить, жены его тоже все боялись фигуры испортить... Детям отдельная диета, сама понимаешь.

-    А дон Ортис-старший?

-    Да он уже лет триста, как ничего не ест, - хохотнула Марта, подвигая к Лорен кружку густого ароматного компота.

-    Лопну, - заявила Лорен и потянулась за еще одним пончиком.

-    Я тебе с собой соберу.

-    Ой, а это идея!

В холле, где ее ожидали Вероника с Софией, она появилась с корзиной, в которой лежали чашки, бумажный пакет с пончиками и большая бутылка компота. Под мышкой Лорен тащила полосатый плед.

- Устроим пикник!

Вероника радостно захлопала в ладоши, а София согласно кивнула. Лорен вручила ей плед, сама ухватила младшую девочку за руку ив сопровождении дворецкого они вышли в парк.

-    Как красиво!

При дневном свете парк уже не казался заброшенным. Подстриженная трава, редкие клумбы с многолетними цветами и старые раскидистые деревья - вечнозеленые дубы, лавры, пробковое дерево, сосны и пальмы и даже земляничное дерево. Не парк, а лес! Пахло свежестью, тимьяном и чуть неуловимо какими-то животными.

-    Здесь не опасно? - тревожно спросила Лорен у Софии. - Пахнет чем-то необычным.

-    Это горгульи, - безмятежно махнула рукой София, помогая девушке расстелись плед. - Они присматривают за парком. Во что будем играть?

-    А во что вы хотите?

-    В прятки! - захлопала в ладоши Вероника.

-    Я совсем не знаю парк. Буду искать вас до самой ночи, - притворно вздохнула Лорен.

Она действительно боялась не найти детей. А вдруг они за это время куда-нибудь влезут? Или с ними что- нибудь случится? Еще и какие-то горгульи тут бегают... Страшно!

-    А хочешь, мы тебе покажем наши деревья? - София застенчиво улыбнулась. - Первые папа посадил когда родились Бернард и Альба, а потом уже они сажали для Винсента, а потом Винсент с ними сажал для меня, а все вместе мы сажали для Веронички.

-    Цепочка получилась? - улыбнулась ей Лорен, девочка кивнула. - Прекрасная идея.

Они неторопливо шли по тропинке вглубь парка пока не вышли на большую солнечную полянку в центре которой росли два дуба и три березы.

-    Папа говорит, деревья любви помогли нам выжить. Ну... когда мы были еще совсем маленькими и даже дышать сами не умели.

-    Бедные вы мои, мне так вас жалко. - Лорен прижала к себе Софию и чуть не разревелась.

-    Почему жалко? - София отстранилась и серьезно посмотрела в глаза девушки.

Лорен моментально смутилась под этим внимательным, недетским взглядом.

-    Плохо, когда мамы нет, - выдавила она.

-    Плохо, наверное,- кивнула София. - Но у нас замечательный папа. Просто ему не везло с женами до сих пор.

-    Думаешь, в этот раз ему повезет? - попыталась пошутить Лорен, имея в виду виконтессу Рут Спенсер.

-    Ты такая смешная! - улыбнулась девочка и лукаво склонила голову на бок. - Ты же пришла.

-    Тебя мой цветик привел! - радостно запрыгала вокруг них Вероника.

-    А от наших деревьев можно силой напитаться! Попробуй! - София подвела ее к дубу. - Прижмись к нему и попроси.

Они долго стояли, прижавшись к деревьям, и Лорен чувствовала необыкновенную легкость и умиротворение.

А потом девочки с хохотом носились по поляне, она бегала за ними, путаясь в длинном платье и тоже смеялась. Затем они валялись на пледе и ели пончики, запивая их нагревшимся на солнце компотом, Вероника рассказывала про говорящих кукол, София про диковинных зверей, которых они видели в зоопарке, а Лорен слушала их и улыбалась. Наверное, стоит попроситься у герцога в няньки. Ей очень нравилось заниматься с детьми, недаром она и в университет поступала на «детский» факультет. Пусть бы только разрешил!

Они уже собирались в замок, когда в ворота въехали два автомобиля. Из первого выскочили гвардейцы короля, они выстроились цепочкой от автомобиля до входных дверей и только после этого показались пассажиры второй машины.

-    Ой, Аннеса и Антоний приехали! - радостно воскликнула София и побежала приветствовать их высочеств.

- Антоний будет фехтовать с Вином. Он очень вредный, - серьезно заявила Вероника, но тоже побежала следом за сестрой.

Лорен не спеша подошла к прибывшим, возле которых уже стоял Константин.

-    Добрый день, ваши высочества, - присела она в реверансе.

Принцесса улыбнулась, а принц только кивнул и в нетерпении повернулся к Константину:

-    Где Винсент?

-    Во флигеле, ваше высочество.

-    Надеюсь, там найдется запасная шпага?

-    Всенепременно, ваше высочество.

Они удалились в сторону виднеющегося сквозь деревья большого флигеля, в котором, как успела выяснить Лорен, находился спортивный зал.

-    Отец отправил нас к вам до вечера, пока во дворце идет разбирательство, - услышала Лорен голос принцессы, они с девочками уже поднимались по ступеням. - Рут, я буду в гостиной! - крикнула кому-то принцесса.

-    Лорен, спасибо за прогулку! - помахала издали София, и девочки скрылись за услужливо распахнутыми дверями.

Лорен оглянулась. Нужно собрать плед и корзинку, а то Марта будет ругаться. И узнать сколько времени, может, ей уже пора идти на темную половину, и не забыть зайти в библиотеку.

- Лорен? Так Марк приставил вас нянькой к детям?

Из-за автомобиля вышла невеста дона Марка виконтесса Рут Спенсер, та самая красавица с которой герцог разговаривал во дворце.