Первая неудача не заставила Петра отказаться от намерения овладеть Азовом — наоборот, с изумительной энергией начал он готовить новые средства для обеспечения успеха второго похода.

Убедившись, что многоначалие в армии пагубно, Пётр назначил главнокомандующим над всеми войсками боярина Алексея Семёновича Шеина, приобретшего некоторый опыт в прежних крымских походах. Очевидно было также и то что Азова не взять, если не будет заперт вход в него с устья Дона. Для блокады крепости с моря нужны корабли. И Пётр принял решение: построить флот в течение осени и зимы.

Местом для постройки судов был назначен Воронеж. В городе этом, окружённом со всех сторон хорошим корабельным лесом, судостроение велось издавна ещё потому, что главным образом отсюда шёл сплав «жалованья» — хлеба, сукон, холстов и военных припасов, — отпускаемого государем донскому казачьему войску.

К концу февраля 1696 года были заготовлены части для двадцати двух галер и четырёх брандеров; работали солдаты Преображенского и Семёновского полков, воронежские судовщики, плотники, согнанные из разных мест к государеву делу. В лесистых местах, прилегающих к Дону, — возле Козлова, Доброго, Сокольска, — 26000 рабочих должны были срубить к весне, для погрузки сухопутного войска, 100 плотов, 300 лодок, 1300 стругов.

Пётр ещё в конце зимы прискакал в Воронеж и сам принялся за топор и циркуль. Мешала больная нога. Приходилось сильно опираться на плечо неразлучного Данилыча. Свой глаз нужен был всюду, и Алексашка вынужден был водить Петра по всем участкам работ.

Затруднений в строительстве было хоть отбавляй. Тысячи рабочих не являлись на указанные места, многие убегали с работ, подводчики разбегались с дороги, бросая перевозимую кладь, — горели леса — и именно там, где рубили струги, «через что струговому делу чинилось великое порушение. а морскому воинскому походу остановка», в кузницах не хватало угля…

Погода тоже «чинила порушение и остановку»: крепчайшие морозы стояли до первой половины апреля. Снег на судовых дворах, звонко хрустевший при каждом, даже самом лёгоньком, шаге, был сплошь усеян свежей, пахучей щепой. Днями падал редкий снежок, но всё холодело, яснело, а к ночи так примораживало, что звёзды казались огнями, горевшими на тёмно-синем покрове.

— Ну и студёно ж на дворе! Вызвездило страсть! — крякал Пётр, входя в избу, обирая сосульки со своих «котских» усов, двигая плечами, потирая их ерзающим полушубком. — А канаты, мин брудор, — обращался к Данилычу, — надо в Москве вить. И о том напомни, чтобы Францу Яковлевичу написать. В такой лютый мороз здесь, на ветру, их вить — руки заходятся. Сам пробовал — ничего не выходит.

— А в Москве? — спрашивал Меншиков.

— В Москве можно тёплые сараи найти. На Яузе при стекольном заводе, к примеру, такие хоромины есть, что вей сколько хочешь.

Данилыч подхватывал:

— Доски для опалубки тоже на всех московских лесопилках бы надо пилить. Здешние лесопилки не управляются. И о том бы, мин херр, Францу Яковлевичу тоже надобно отписать.

Сами Пётр и Данилыч работали не покладая рук: сколачивали стапели, тесали сырые, мёрзлые брёвна, стругали брусья — показывали пример делом, работой.

«А за воронежскими десятниками смотри да смотри, — раздумывал Меншиков. — Воротяжки. Дубы стоеросовые. Одеты как сторожа у складов: в тулупах, валенках, у всех в руках суковатые палки. Смотрят волками. Заросли, — ажно из ушей седые космы торчат. Слова зря не уронят. Себе на уме мужики».

— А вы делом доказывайте, — накидывался на них Алексашка, — что с палками-то шастаете! Или что сторожите?

Но десятники, встречавшие его низкими поклонами, мяли шапки, стоя перед ним равнодушно-почтительно, с таким видом, что всё равно ничего не поделаешь.

В конце концов, Данилыч махал рукой, сбрасывал кафтан, плевал на руки — и во главе десятка:

— А ну, робятушки!.. Будет по чарке! — коротко взмахивая топором, ловко надрубая бревно в местах будущей затеей. Разогнувшись, он снова плевал на ладони и привычно сноровисто принимался тесать.

Недаром о нём толки шли:

— Мастак!.. Да и во всё, как есть, он вникает. Во всё! И в ратном тож деле, заметь, особливо когда до новинок доходит, в том разе смысленней его почесть нет никого. А государю то лестно. Вот и пойми ты из этого!

— Может, и за бомбардира ответить?

— Не то что за бомбардира, а может… Даже диву даёшься!.. Мы-то, чай, видим. Не-ет, мы даром не хвалим… А уж так-то сказать — и отчаянный! То возьми во внимание: кругом ядра свищут, бывало, турецкие… И сейчас в ответ наши — р-раз! — из всех ружей, да опосля того — гр-рох! — из всех пушек. И пошло, братец мой, и пошло, индо сердце захолодает, дух захватывает, руки отымаются!

— Привычку надо по этой части.

— И не говори! Подумаешь умом — головушка кругом. Кабы, кажись, маленько ещё — помереть! Ужасть, братец ты мой! И о двух головах пропадёшь! А ему хоть бы что, балагурит, чертяка. Заметь: не кланяется пулям да ядрам, не прячется, а завсегда на виду, да ещё балагурит. Верно тебе говорю. И всё ловко, ядрёно да весело. Ну, разносчиком был, сам понимаешь… Опять же нужно тебе сказать, на корабле он, как векша, по канатам, по мачтам-от лазает…

Да, что служил, что работал Данилыч отменно — весело, чисто, сноровисто.

— Любо-два! — с завистью и радостью вскрикивал Пётр, старавшийся рядом, в соседнем, правофланговом десятке, с нескрываемым восхищением наблюдал, как из-под топора Алексашки пласт маслянисто-желтой щепы с сочным хрустом, ровно, «по нитке», отваливается от гладко отёсанного бревна.

Несмотря на препоны и порушения, всё было «здорово», и «дело шло с поспешением», потому что «мы, — писал Пётр Стрешневу, — по приказу прадеду нашему Адаму в поте лица едим хлеб свой».

Пётр жил в маленькой, из двух горниц, избе. Данилыч находился при нём.

А весна выдалась дружная. Всё стояли лютые холода, вдруг невесть откуда налетели тёплые ветры, растопили снега, погнали ручьи с берегов, взломали лёд на реке. И сырые, туманные зори скоро сменились лёгкими, синими. А потом пролил дождь — резкий, ядрёный. И сразу запахло свежими зеленями, горьким духом олешника, лозняка.

Можно было отчаливать.

В конце апреля, когда уже густо зеленели луга за рекой и лёгкой белой зябью шли по ласково синевшему небу прозрачные облака, а жаворонки звонко лили свои трели на парную, наливающуюся соками землю, — двинулись струги с войсками. А 3 мая по очистившейся от туманов реке поплыл и морской караван — флот, состоящий из двух кораблей, двадцати трёх галер и четырёх брандеров. Впереди, на галере «Принципиум», начальствуя над восемью судами, плыл капитан Пётр Алексеев.

Труды, употреблённые на постройку судов, оказались далеко не напрасными: русский флот запер донские гирла, Азов был блокирован полностью.

Отдельные турецкие корабли, попытавшиеся было подойти к крепости, были метко обстреляны и поспешили убраться, два из них при этом сели на мель и были русскими сожжены.

В середине июня начался обстрел крепости. Жестокая канонада продолжалась несколько недель. Почти все жилые дома в Азове были разрушены, за ними начали подаваться и крепостные сооружения. Жители укрывались в землянках, но и эти убежища подвергались постоянному всеразрушающему обстрелу.

И вот в то время, когда на военном совете обсуждался вопрос о генеральном штурме Азова, турки открыли переговоры о сдаче.

Крепость капитулировала.

Радость Петра была неописуема. «Радуйтесь и паки реку радуйтесь!» — писал он в Москву, извещая о сдаче Азова.

В конце сентября 1696 года состоялось торжественное вступление войска в Москву.

Гвардейские, солдатские и стрелецкие полки с развевающимися знамёнами, высшее офицерство в парадных экипажах, духовенство с хоругвями и иконами, пленные турки и татары нестройными толпами следовали под звуки торжественной музыки.

Пётр шёл пешком, в мундире капитана, за раззолоченным экипажем генерал-адмирала Лефорта.

Сержант Меншиков маршировал среди офицеров Преображенского полка.

Главный устроитель торжества Виниус, пристроившись на самом верху громадных триумфальных ворот, среди знамён и оружия, говорил в трубу вирши. Вирши были крупно написаны и на арке ворот, под изображением плачущих турок: «Ах, Азов мы потеряли и тем бедство себе достали!».

Первый министр Лев Кириллович Нарышкин велел выкатить для народа бочки с пивом и мёдом; выставили угощение и царедворцы и некоторые купцы-богатеи, а патриаршее подворье выслало квас, калачи.

С утра началось торжество. Прошёл день, уже скрылось солнце за крышами, гуще и свежее запахла блёклая осенняя зелень в вечерней тени, роса пала на сады, огороды, и народ всё гулял — славил российское воинство, и морское и полевое.

Награды начальным людям были розданы в этот раз по прадедовскому обычаю: шубы, кубки, меха, прибавки крестьянских дворов.