Питер протянул руку и схватил этого кого-то за ногу. Тот вскрикнул и стал брыкаться. Но Питер держал его ногу очень крепко.

– А ну, лезь сюда! – сердито приказал он. – Ты кто такой? Как ты посмел залезть в наш дом и всё здесь переворошить? Спускайся, тебе говорят!

– Пусти меня! – послышался мальчишеский голос, затем опять раздалось мяуканье, и, к большому удивлению мальчиков, на ближайшую к ним ветку спрыгнул котёнок и широко открытыми глазами уставился на них.

– Котёнок! – оторопел Колин. – Здесь, должно быть, тот самый мальчишка, которого мы видели вчера. Он всё-таки вернулся сюда!

– Не трогайте меня! Оставьте мою ногу в покое, а то я упаду! – заверещал мальчишка.

Питер отпустил его.

– Тогда не строй из себя дурака и быстро слезай! Нас здесь двое, а ты один.

Ноги стали спускаться, затем появилось худенькое тело. И перед ними в полный рост предстал мальчик, очень испуганный и бледный.

– Сядь! И сиди тихо! – приказал Питер. – И объясни нам, что ты делаешь на нашем дереве.

Мальчик сел и хмуро посмотрел на Питера и Колина. Он был очень худой, и ему не мешало бы подстричься.

– Я хотел здесь спрятаться, – ответил он. – Ничего плохого я вам не сделал, только взял несколько печений. Но если бы вы были такие же голодные, как я, вы бы тоже так поступили.

– А от кого ты прячешься? – поинтересовался Колин. – Ты от кого-нибудь сбежал?

– Ничего я вам не скажу! – насупился мальчик. – А то вы ещё в полицию заявите.

– Да не будем мы никуда заявлять! – заверил его Колин. – Зачем нам это делать?

Котёнок тихонько подкрался к мальчику и свернулся у него на груди калачиком.

Колин и Питер заметили, что у него повреждена лапка и из неё течёт кровь.

Мальчик ласково погладил котёнка, и тот замурлыкал.

Колин с Питером тут же поняли, что мальчишка не такой уж и плохой, как можно было подумать, раз он так любит своего котёнка и тот отвечает ему тем же и доверяет ему. Они пристально всматривались в его хмурое лицо, освещённое лучом фонарика.

– Давай рассказывай! Вдруг мы сможем чем-нибудь тебе помочь.

– А вы разрешите мне ночевать здесь? – спросил мальчик. – Я не хочу, чтобы они меня нашли. Они ведь знают, что я где-то в Большой Роще.

– Кто – они? – поинтересовался Питер. – Расскажи нам обо всём с самого начала. Во-первых, как тебя зовут?

– Меня зовут Джефф. – Мальчик продолжал гладить котёнка. – Всё началось с того, что мою маму положили в больницу. Я жил вместе с ней. Мой отец умер, так что мы остались с ней вдвоём. Но, когда маму забрали в больницу, меня отправили к дяде Харри и тёте Лиззи.

– Ну а дальше? – спросил Питер. – Почему ты от них сбежал?

– Я прожил у них неделю, – продолжал Джефф, – а мама всё не возвращалась, и никто не говорил мне, в чём дело. А вдруг она вообще не вернётся? Что мне тогда делать? У меня только и есть что котёнок.

– А как же дядя с тётей? Почему они не присмотрят за тобой? – удивился Питер.

– Да я сам этого не хочу. Они плохие. Мама всегда так говорила, и это правда. И друзья у них плохие, и дела они делают нехорошие.

– Чем же они занимаются? – спросил Питер.

– Ну… Воруют и ещё того похлеще. Ко мне они относились неплохо: кормили, тётя штопала мне одежду… Но к котёнку были очень жестоки.

Колин и Питер смотрели теперь на Джеффа с большим сочувствием. Питер хорошо представлял себе, каково ему будет, если кому-нибудь придёт в голову обидеть Скампера.

– Это… Это они повредили котёнку лапку?

Джефф кивнул:

– Да, дядя пнул его ногой. Сейчас рана уже немного зажила, а раньше он совсем не мог ходить. В тот самый день я и убежал, и котёнка с собой забрал. Я спрятался в каком-то пустом доме, но они меня нашли. Тогда я пришёл в эту рощу. Ваша собака залаяла, и я догадался, что наверху кто-то сидит. И я забрался сюда, когда вы ушли.

– Понятно, – произнёс Питер. – И слопал наше печенье и шоколад. Но почему твои дядя с тётей всё время ищут тебя? Они же понимают, что если ты захочешь, то вернёшься к ним.

– Тётя меня не ищет. Меня ищут дядя и его друг – мистер Тайзер. Они боятся, что я много знаю и могу выдать их.

– О чём это ты много знаешь? – удивился Колин.

– Я спал в гостиной. И как-то ночью краем уха слышал, что они разрабатывают какой-то план, но толком не понял, о чём речь. Я перевернулся на другой бок, чтобы лечь поудобнее, а дядя вскочил и закричал на меня, что я подслушиваю.

– А! Так они боятся, что ты расскажешь кому-нибудь о том, что слышал! – сообразил Колин. – А ты много слышал?

– Нет. А из того, что слышал, ничего не понял, – ответил Джефф. – Но они мне не поверили и ищут меня. Сегодня я видел в роще мистера Тайзера. Он был с собакой. Они охотятся за мной, и я их боюсь. Вот почему я забрался в ваш дом. Можно мне остаться?

– Да, переночуй здесь, – разрешил Питер. – Устраивайся поудобнее. А завтра мы придём сюда и все вместе подумаем, что же делать. Не беспокойся, «Секретная семёрка» всё уладит!