НОВЫЙ ПИЛОТ «Гиблого Шипа» и трое членов его нового экипажа собрались в командной рубке, восхищаясь чудесами корабля. Похитители — человек, мон-ка-ламари, готал и куривар — едва могли усидеть в креслах перед изогнутой приборной панелью, только теперь осознав^ что наконец сумели осуществить свой пиратский замысел, планировавшийся почти два года.

Человека — поджарого мужчину средних лет с густыми темными волосами и такими же бровями — звали Теллер. Его длинное лицо отливало синевой из-за постоянной щетины, подбородок рассекала глубокая борозда. Одетый в камуфляжные брюки, сапоги и терморубашку, он стоял между главными противоперегрузочными креслами, наблюдая за пилотом-готалом и инженером-кури-варом, знакомившимися со сложной аппаратурой корабля. На переборке слева от передних иллюминаторов остались следы выстрелов и крови после короткой перестрелки, завершившейся гибелью непокорного капитана корабля Таркина и его офицера связи в командной рубке, куда наконец удалось пробиться похитителям.

— Ну как, разобрался? — спросил Теллер у готала по имени Саликк.

Двурогий плосколицый гуманоид кивнул, не сводя взгляда красных глаз с тяжелыми веками с приборной панели.

— Он летит сам по себе, — ответил он на общегалактическом с акцентом. Уроженец спутника Антар-4, он был невысок и смугл, с пучками светлой шерсти на щеках и подбородке. На нем был старомодный, но вполне пригодный летный комбинезон, из которого высовывались когтистые пальцы его чувствительных рук.

— Сам-то он полетит, но мы должны сообщить ему, куда именно, — вступил в разговор доктор Артоз.

Мон-каламари был одет в летный комбинезон, воротник которого был расширен, чтобы в него пролезла его высоколобая желто-оранжевая голова, а рукава заканчивались на середине предплечий, чтобы в них могли пройти большие перепончатые руки. Расхаживая вдоль приборной консоли, Артоз показывал на отдельные элементы управления, одновременно глядя независимо поворачивающимися огромными глазами на Саликка и еще одного инженера по имени Кала.

Теллер знал всех троих много лет, но, учитывая специфический запах пота Саликка и издаваемый Артозом соляной аромат, был только рад, что командная рубка «Гиблого Шипа» оказалась достаточно просторной. С другой стороны, судя по тому, что ему говорили его друзья-инородцы, запах человеческого тела тоже не напоминал изысканные духи.

— Компьютерное управление огнем боковых лазеров и орудий ближнего боя, — говорил Артоз, показывая на один комплект приборов за другим. — Полноценный навигационный компьютер, включение систем маскировки, досветовые ионные двигатели, гипердвигатель...

— Передовые имперские технологии, — сказал Кала. Торчавший из-под падавшей на плечи куривара головной повязки спиралевидный рог вдвое превосходил по высоте конические отростки Саликка и был толще их обоих, вместе взятых. Одежду его составляли такие же, как у Теллера, брюки с большими карманами и просторная накидка, доходившая до толстых бедер. — Этот корвет с легкостью превзойдет любой звездный разрушитель.

— Как я и обещал, — отметил Артоз, хотя и без малейшего самодовольства, и показал на вспомогательные органы управления: — Комплекс датчиков, управление антенной, аллювиальные гасители, обратный компенсатор ускорения...

— А какая кнопка сбрасывает содержимое туалетов? — спросила вторая представительница человеческой расы, пройдя через покрытый отметинами люк кабины. Стройная и худощавая, с кожей цвета тропической древесины, с короткими вьющимися волосами, когда-то черными, но теперь осветленными до светло-каштано-вых, она была одета в белый рабочий комбинезон и корабельные ботинки до щиколоток. Следом за ней появилась зигеррианка, такая же стройная, но чуть повыше и с явно кошачьими чертами. По бокам треугольной мордочки с узким носом торчали острые, покрытые шерстью уши, по обе стороны ее головы тянулся симметричный узор из мелких завитков. Рыжеватый цвет шкуры лишь подчеркивал ее врожденную экзотичность.

Теллер повернулся к ним:

— Все заперто?

Женщина по имени Анора кивнула:

— Внешний люк полностью загерметизирован. Зато про воздушный шлюз этого не скажешь. — Она показала острым подбородком на зигеррианку. — Пусть Хаск им и занимается, раз уж повредила его, пока палила из бластера.

— Ну да, когда она сама в меня врезалась... — фыркнула Хаск. На общегалактическом она говорила безупречно, хотя и с сильным акцентом.

Анора страдальчески взглянула на нее:

— Не нужно было снимать его с предохранителя.

— В последний раз говорю, — бросила Хаск. — Я не солдат и никогда им не буду.

— Хватит обвинений, — прервал их Теллер. — Голокамеры целы?

Хаск с энтузиазмом кивнула:

— Они в главной кабине. Займусь подключением их к пульту связи Голосети...

— Только после того, как починишь шлюз, — улыбнулась Анора, сверкнув серо-голубыми глазами.

— Весьма любезно со стороны штурмовиков Таркина, — не обращая на нее внимания, продолжала Хаск, — что они перенесли на борт часть содержимого склада. Я думала, придется им пожертвовать.

— Нам за многое следует поблагодарить Таркина, — сказал Теллер, поворачиваясь к Артозу как раз в тот момент, когда доктор закончил перечислять приборы.

— Ручное управление воздушным шлюзом, затемнение иллюминаторов... Что еще?

— Неужели каждый мофф Императора может позволить себе такое? — Анора восхищенно провела рукой по консоли.

— Насколько нам известно, — ответил Артоз, — только Таркин.

— Свидетельство его дружбы с Синаром, — заметил Теллер.

— В создании корабля поучаствовали не только «Флотские проекты Синара», — поправил Артоз. — Присущие этой компании конструктивные черты хорошо заметны, но немалую роль сыграли и другие, от «Кораблестроительной корпорации Тида» до «Верфей Цигнуса».

— Не говоря уже о самом Таркине, — добавил Теллер. — Мофф проектировал корабли для Сил безопасности Отдаленных регионов Эриаду, когда ему было девятнадцать.

— Очередные легенды академии на Префсбельте, — поморщилась Хаск.

— Истинная правда, — покачала головой Анора.

Теллер уселся на подлокотник одного из вспомогательных противоперегрузочных кресел.

— Насколько я слышал, Эриаду теряла немалую часть своих поставок ломмита из-за пиратов, которые усилили нос одного из своих кораблей, чтобы использовать его как таран, после того как уничтожили лазерами слишком много ценного груза.

— Пираты не знали, что такое ионные пушки? — поинтересовался с пилотского кресла Саликк.

Теллер взглянул на готала:

— У кораблей Сесвенны имелась слишком хорошая противолучевая защита — кстати, еще одно новшество Таркина. Так или иначе, он спроектировал корабль с узким корпусом и поворачивающимися пушками, способными стрелять прямо вперед. И он встретил пиратский таран лоб в лоб.

— Плевать на лазеры — и полный вперед! — бросила Хаск, все еще отказываясь поверить в легенду.

— Он прошел сквозь пиратскую броню, словно нож сквозь масло, и разнес корабль на куски. — Теллер кивком указал на переключатели на приборной панели: — И тут такая же система.

— Вполне может пригодиться, — усмехнулся Кала.

— Будем надеяться, — сказал Артоз, последний раз окидывая консоль правым глазом и продолжая смотреть левым на Саликка. — Датчики сближения, модуль гиперсвязи, система шифрования имперской Голосети...

— Почему он называется «Гиблый Шип»? — полюбопытствовала Анора.

Теллер пожевал губами и покачал головой:

— Понятия не имею.

Несколько мгновений все молчали, глядя в иллюминаторы на маленькую внешнюю планету системы и звездный простор за ней.

— До сих пор не могу забыть о Вейдере, — наконец проговорила Хаск. — Почему Император отправил его сопровождать Таркина?

— Вейдер побывал на Меркане сразу после окончания войны, — сказал Кала. — В числе прочего он казнил одного тви’лека — вымогателя из «Черного солнца».

— И все же, — пробормотала Хаск. — Вейдер...

— Хватит называть его по имени, — резко бросила Анора, затем добавила, уже мягче: — Он — машина. Террорист. — Она взглянула на Теллера: — Ты серьезно рисковал, заманивая его и Таркина прямо в ту ловушку с раздвижными дверями.

— Нам требовалось, чтобы сценарий выглядел правдоподобно, — пожал плечами Теллер. — К тому же, даже если бы они взлетели на воздух, это никак не повлияло бы на наши планы.

— Вряд ли Император обрадовался бы потере двух своих главных приспешников, — заметил Кала.

— Он в любом случае не обрадуется, — пожал плечами Теллер.

Консоль издала громкое гудение, и Кала перевел взгляд на дисплей.

— Гм... Теллер, у нас на хвосте корабль.

Теллер насупил темные брови:

— Не может быть. Уверен, что включил систему маскировки?

— Судя по индикаторам — да, — кивнул куривар. — Мы должны быть невидимы для сканеров.

Все столпились вокруг комплекса датчиков.

— Выведи корабль на экран, — велел Теллер.

Короткопалые руки Калы пробежались по клавишам,

и на дисплее возник черный корабль с клыкастой мордой.

— Жду данных транспондера...

— Можешь не беспокоиться, — сказал Саликк. — Это корабль Фаазы. «Пожиратель Парсеков».

— Суги, торговец оружием, — кивнул Теллер.

— Самый разыскиваемый на Меркане, — добавил Саликк.

Кала окинул взглядом индикаторы датчиков:

— Он повторяет каждое наше движение.

— Хотелось бы получить этому объяснение. — Теллер уставился на экран, озадаченно почесывая в затылке.

— Возможно, этот суги просто направляется в ту же точку для прыжка, что и мы, — предположил Артоз.

Теллер кивнул Саликку:

— Соверши несколько маневров, и посмотрим, что будет.

Корвет сменил направление, отклонившись влево, затем вправо, а потом внезапно взмыл вверх, быстро оказавшись на темной стороне изрытой кратерами планеты.

Все снова замолчали, ожидая новой информации от куривара.

— «Пожиратель» продолжает следовать за нами — он только что появился из тени. — Кала развернулся к Теллеру: — А вот это уже странно — нас не сканируют.

Теллер и Артоз удивленно переглянулись.

— Ты утверждал, что он повторяет каждый наш маневр, — сказал мон-каламари.

— Так и есть, — кивнул Кала. — И повторяю еще раз — нас не сканируют. На нас не нацелены датчики, ничто не говорит о том, что за нами наблюдают.

Теллер посмотрел на Артоза.

— Следящий маяк? — предположил он.

Мон-каламари промолчал, явно пребывая в замешательстве. Теллер повернулся к Хаск:

— Ты должна была проверить, нет ли тут шпионских устройств!

— Что я и сделала! — почти прорычала зигерриан-ка. — Ничего такого не оказалось.

— Или ты просто их не нашла, — сказал Теллер.

— Зачем этому Фаазе ставить маячок на корабль Таркина? — спросила Анора. — Или суги занимаются этим постоянно?

— С ходу даже не могу представить зачем, — ответил Артоз. — Но если потребуется, мы всегда сумеем оставить «Пожиратель» позади.

Теллер задумался.

— Не нравится мне это, док. Если у нас откажет система маскировки...

— Теллер, нас никто не сканирует, — повторил Кала. — И система маскировки работает безупречно. Взгляни сам, если не веришь.

Теллер умиротворяюще махнул рукой:

— Естественно, я тебе верю. Просто не могу понять...

— Может, стоит связаться с нашим союзником? — предложил Саликк.

— Нет, пока не надо, — возразил Теллер. — В любом случае скоро с нами и так свяжутся.

— Если только... — начала Хаск.

Анора едва заметно улыбнулась зигеррианке:

— Похоже, я знаю, что ты собираешься сказать. И да, мне тоже пришло это в голову.

Теллер и остальные повернулись к ним.

— Что я пропустил? — спросил Теллер.

— Вейдер, — выдохнула Хаск. — Вейдер и Таркин.

Теллер не сводил с них взгляда.

— В смысле? Суги решил их подвезти?

— Или они захватили его корабль, — покачала головой Анора.

— Возможно. — Теллер закусил губу. — Хотя все равно непонятно — мы ведь невидимы для датчиков «Пожирателя». Или вы хотите сказать, что Таркин каким-то таинственным образом все-таки нас засек?

— Мы отключили систему дистанционного управления тогда же, коМа заглушили комлинки штурмовиков и корабельную связь, — сообщил Кала.

— Может, Таркин не только проектировщик кораблей, но еще и телепат? — сказал Саликк.

— Вейдер, — хрипло проговорила Хаск. — Вей-дер.

Теллер посмотрел ей прямо в глаза:

— Вейдер знает способ, как нейтрализовать технологию маскировки?

— Кому ведомо, что там у него в шлеме? — Хаск развела изящными пушистыми руками. — Да и какое еще может быть объяснение?

— Нам следовало стартовать раньше, — посетовал Кала. — Сейчас мы уже были бы за пределами системы.

Теллер пронзил его взглядом:

— Через пару прыжков отсюда я напомню тебе о твоих словах. — Он посмотрел на Саликка: — Как скоро мы сможем прыгнуть?

Готал взглянул на дисплей навигационного компьютера:

— Сразу, как скажешь.

Теллер шумно выдохнул:

— Что ж, посмотрим, как им удастся преследовать нас в гиперпространстве.

— Хватит ли этому кораблю скорости, чтобы их догнать?

Дарт Вейдер потянул ручку на себя:

— Он быстрее большинства прочих, губернатор, но, к несчастью, не настолько. Мы должны вывести корвет из строя, прежде чем он сумеет от нас улизнуть.

Таркина охватило отчаяние. Как бы хорошо ни был вооружен корабль покойного гангстера, о том, чтобы вывести из строя «Гиблый Шип», легче было сказать, нежели сделать. Если корабль в каком-то смысле являлся символом положения Таркина в имперской гегемонии, то вместе с ним вполне могла погибнуть и хваленая репутация губернатора.

Они находились на границе системы Меркана. Давшая ей название планета осталась далеко позади, превратившись в горькое воспоминание. Вейдер сидел за приборами, втиснувшись в противоперегрузочное кресло, рассчитанное на существо намного меньших размеров, Таркин занимал кресло второго пилота. Крест и остальные штурмовики расположились в средней части корабля у счетверенных лазерных цушек.

Никогда прежде не бывавший в одной кабине с Бейдером, Таркин восхищался пилотскими навыками темного владыки. Хотя, возможно, ничего удивительного в том не было.

Кабину заполнил шум медленного размеренного дыхания Вейдера, который показал куда-то вперед и чуть левее:

— Вон там.

Таркин не увидел ничего, кроме испещренной звездами черноты. Приборы корабля тоже не обнаруживали присутствия «Гиблого Шипа», который, очевидно, летел в режиме невидимости. Он не мог представить, как Вейдер сумел выследить корабль, но пока предпочитал об этом не задумываться.

— Почему они все еще в системе? — спросил он. — Не затем же они его похитили, чтобы просто покататься?

Вейдер бросил на него короткий взгляд:

— Они были уверены, что мы не сможем за ними погнаться. Потому и не особо спешили, знакомясь с приборами.

— В таком случае они уже должны знать, что мы их преследуем.

— Конечно.

Таркин чувствовал, как растет его уважение к Вейдеру, особенно после того, что произошло в штаб-квартире суги. Как только сержант Крест сообщил, что «Пожиратель Парсеков» находится в их распоряжении вместе с необходимыми для старта кодами, Вейдер немедленно отомстил гангстеру за то, что тот заставил его так долго ждать. Таркину хватило вырвавшегося из горла суги хрипа, чтобы понять: Вейдер магическим движением двух пальцев сокрушает трахею криминального босса. К тому времени в штаб-квартиру ворвались штурмовики посла, застигнув подручных суги врасплох светошумовыми гранатами и бластерными разрядами. В какой-то момент Вейдер спросил их, действительно ли они готовы умереть за своего предводителя, и когда они ответили оружием, он достал из-под плаща световой меч с красным клинком. Таркин много раз наблюдал, как джедаи пользовались световыми мечами во время Войн клонов, но никогда еще ему не доводилось видеть столь решительного применения энергетического клинка, завершившегося быстрым и смертоносным результатом. В перестрелке погибли двое штурмовиков, но все суги поплатились жизнью, и даже перепрограммированные боевые дроиды превратились в бесполезные куски металла.

«Посол перед вами в большом долгу», — сказал тогда Вейдеру Таркин.

— Вряд ли нас заманили аж на Меркану лишь затем, чтобы угнать «Гиблый Шип», — заметил он, возвращаясь к реальности.

— Почему бы и нет? — возразил Вейдер. — Маскировка, огневая мощь, скорость...

Он помедлил, словно намереваясь о чем-то спросить, но промолчал.

— Согласен, корабль по-своему уникален, но каков их план? Распродать его на запчасти? Разобрать по винтикам и воспроизвести? — Таркин понял, что едва сдерживается, и попытался успокоиться.

— Целая флотилия «Гиблых Шипов»? — с явным сомнением проговорил Вейдер.

— Только если им возьмутся помочь лучшие инженерные корпорации Галактики, — пренебрежительно отмахнулся Таркин. — Куда важнее, что, кем бы они ни были, у них в руках оказался корвет. Военный корабль.

— Вы уверены, что пираты — те же самые, кто атаковал Сторожевую базу?

— Уверен. Любой, кому хватило опыта, чтобы создать поддельное головидео кораблей и живых существ, а также вмешаться в сигнал Имперской Голосети, хватило бы опыта и для того, чтобы окутать «Гиблый Шип» покровом тишины, не только выведя из строя систему дистанционного управления, но и всю связь, включая комлинки и радио в шлемах. — Он немного помолчал. — Вице-ад-миралы Рансит и Скрид были правы, когда утверждали, что тайник — часть какого-то далекоидущего плана. Если тайник был всего лишь приманкой, заговор продолжает воплощаться в жизнь.

— Тогда расскажите мне, как вывести из строя ваш корабль, губернатор.

Таркин задумчиво пожевал губами:

— Есть одно слабое место. Если похитителей удастся убедить отключить защитные экраны, достаточно сосредоточить огонь по хребту корабля, там, где главный фюзеляж соединяется с кормой. Нам так и не удалось решить проблему надежной защиты генератора гипердвигателя в то время, когда вся энергия уходит на ионные двигатели, щиты-отражатели и орудия. Речь не столько о конструктивном изъяне, сколько о необходимости мощного вооружения для корабля таких размеров.

Даже во «Флотских проектах Синара» не знали, что с этим делать.

— Буду иметь в виду.

— Если честно, владыка Вейдер, меня больше беспокоит, что с нами могут сделать орудия «Гиблого Шипа», пока мы будем пытаться прицелиться для точного выстрела.

— Предоставьте это мне, губернатор.

— Будто у меня есть выбор.

Внезапно Вейдер врубил двигатели на полную мощность, быстро удаляясь от внешней планеты системы в сторону усеянного звездами участка пространства, на который показывал чуть раньше. Мгновение спустя, однако, послышался его хриплый возглас, в котором слышались гнев и досада:

— Они прыгнули в гиперпространство!

Таркин заскрежетал зубами. Ситуация ухудшалась с каждой секундой. В звездных системах, поблизости от которых не было гиперпространственных ретрансляторов, пилот корабля вынужден был полагаться на маяк или буй — если, конечно, в его распоряжении не имелось сложного навигационного компьютера, подобного тому, каким мог похвалиться «Гиблый Шип», и способного рассчитать прыжок намного дальше следующего маяка, при необходимости вплоть до самого Ядра. Судя по данным примитивного компьютера «Пожирателя», в системе Меркана имелось не меньше десятка точек для прыжка, большинство из которых вели в другие системы Внешнего Кольца, где до сих пор было куда больше маяков, чем гиперпространственных ретрансляторов.

— Прыгнули, но недалеко, — нарушил затянувшееся молчание Вейдер, вводя левой рукой данные в навигационный компьютер корабля.

Таркин в замешательстве посмотрел на него и только тут наконец понял: Вейдер выслеживал не корабль, но таинственную черную сферу, которую по его приказу погрузили на «Гиблый Шип»!

Впрочем, оптимизма его хватило ненадолго, ибо он вспомнил сказанное Джовой, когда они поменялись местами с хищником, превратив его из охотника в добычу: «Когда кого-то преследуешь, в первую очередь подумай: пытается ли твоя добыча сбежать или идет за подкреплением? Может, она хочет затаиться, чтобы на тебя прыгнуть, или все же, несмотря на голод, решила поискать более легкую цель?»