В полной темноте ребята спустились вниз. Войдя в кабинет, они осторожно закрыли за собой дверь и только потом включили свет.

Все заворожённо уставились на восемь панелей над камином – по четыре в каждом ряду. Джулиан развернул на столе свиток, и ребята стали внимательно изучать его.

– Крестик нарисован ровно посередине второй панели слева в верхнем ряду, – тихо произнёс Джулиан. – Попробую надавить на неё – посмотрим, что из этого выйдет.

Ребята подошли к камину, застыв в напряжённом ожидании. Джулиан привстал на цыпочки и надавил пальцами на панель – ноль результата.

– Жми сильней или стукни по ней! – посоветовал Дик.

– Как бы не наделать лишнего шуму, – пробормотал Джулиан, ощупывая панель в надежде наткнуться на неровность, которая свидетельствовала бы о наличии с обратной стороны рычага или пружины.

И вдруг, словно сама по себе, панель бесшумно отъехала назад и вбок, точно так же, как это произошло на ферме. Ребята заворожённо всматривались в зияющую пустоту.

– На тайный ход не тянет, – сказала Джордж. – Слишком маленькое отверстие.

Джулиан вытащил фонарь из кармана халата, включил его и просунул руку внутрь.

– Тут какая-то рукоятка, и от неё идёт пружина. Нужно потянуть её на себя.

Но рычаг не поддавался – он словно врос в стену. Тогда братья взялись вдвоём и стали тянуть на себя.

– Дик, давай, она поддаётся потихоньку, – пыхтел Джулиан.

Потом – раз! – и рычаг опустился до самого конца, обнажив ржавую толстую пружину. Одновременно с этим под ковром раздался скрежет и пол пришёл в движение. Энн даже чуть не упала.

– Ой, Джулиан! – испуганно сказала она. – У меня под ногами что-то шевелится.

Ребята отпустили рычаг и уставились на пол. Справа от камина ковёр начал провисать, словно под ним в полу образовалась дыра.

– Значит, этот рычаг привёл в движение одну из каменных плит, – предположил Джулиан. – Ребята, скручиваем ковёр, быстрее.

Убрав маленький коврик перед камином, ребята скрутили край большого ковра, чтобы убедиться в своей догадке. Это было грандиозно! Каменная плита опустилась вниз и отъехала вбок под полом, и теперь перед ними чернел широкий проём.

– Вот это да! – ахнула Джордж.

– Тайный ход! – улыбнулся Джулиан. – Всё-таки мы нашли его!

– Давайте спустимся вниз! – предложил Дик.

– Ой, не надо! – испугалась Энн, глядя в непроглядную темь под ногами.

Джулиан посветил вниз фонариком. Под полом было достаточно места, чтобы туда мог спуститься человек – правда, пригнувшись.

– Думаю, что отсюда начинается какой-то туннель, ведущий от дома в неизвестном направлении, – сказал Джулиан. – Хотел бы я знать, куда мы в итоге попадём?

– Нужно пойти и проверить, – предложила Джордж.

– Только не сейчас, – сказал Дик. – Там темно и холодно. Невелико удовольствие – пробираться ночью неизвестно куда. Давайте я спрыгну вниз на минуточку и посмотрю, а всё остальное оставим до утра.

– Утром сюда придёт дядя Квентин, – возразил Джулиан.

– Да нет же, он собирался чистить двор от снега, – сказала Джордж. – Так что нам никто не помешает. Опять же завтра суббота и никаких занятий.

– Ну ладно, – с неохотой протянул Джулиан. – Но давайте хоть убедимся, что там действительно туннель.

– Ладно, давай ты! Держи руку, спускайся аккуратно, – сказал Дик.

Джулиан спрыгнул в темноту, потом включил фонарик и восхищённо воскликнул:

– Это точно туннель! Но тут нужно пригнуть голову, и он очень узкий. Вижу, что он проложен под домом и тянется дальше, но куда именно – не понять. Тут довольно холодно и сыро. Дик, дай мне руку, помоги выбраться наверх!

Джулиан поднялся обратно в кабинет. Все просто дрожали от нетерпения. Вот оно, долгожданное приключение! И самое интересное произойдёт уже завтра!

– Возьмём с собой Тимми! – решила Джордж. – Да, ведь нам нужно закрыть тайный ход. Не можем же мы оставить дыру в стене и в полу.

– Сейчас попробуем, – сказал Джулиан. Он встал на цыпочки и принялся ощупывать заднюю сторону панели, пока наконец не наткнулся на шарообразную ручку. Джулиан потянул ручку на себя, и рычаг на стене тотчас же защёлкнулся, натянув пружину, а каменная плита выплыла вбок, а потом наверх, с лёгким треском встав на место. Следом за этим встала на место и панель.

– Ну и дела! – воскликнул Дик. – Представляете, сколько лет прошло, а механизм безотказно работает! Ничего подобного в жизни не видел!

В комнате наверху послышалась какая-то возня.

– Это мистер Роланд! – прошептал Дик. – Мы его разбудили. Скорей по комнатам, пока он не спустился сюда.

Ребята, выключив свет, осторожно вышли из кабинета. Крадучись, они пробрались к лестнице и тихонько поднялись наверх. Они почти не дышали, но сердца их бились гулко как колокола. Девочки и Дик успели прошмыгнуть в свои спальни, но Джулиану повезло меньше. Из своей комнаты вышел мистер Роланд с фонариком в руке.

– Что ты тут делаешь, Джулиан? – удивлённо спросил он. – Мне показалось, внизу кто-то есть.

– Да, мне тоже. Вот я и хочу спуститься и посмотреть, – соврал Джулиан. – Скорее всего, это снег падает с крыши – а вы как думаете?

– Даже и не знаю, – с сомнением произнёс мистер Роланд. – Пойдём посмотрим.

Они спустились вместе вниз по лестнице и, конечно, заглянули в кабинет, а Джулиан мысленно поблагодарил Бога за собственную предусмотрительность. Представляете, если б учитель увидел тайный ход и дыру в стене? Тогда враг прознал бы про все их секреты.

Вдвоём они снова поднялись наверх и разошлись каждый по своим комнатам.

– Всё в порядке? – прошептал Дик.

– Да, только тихо. Мистер Роланд может заподозрить неладное.

Когда утром дети проснулись, всё вокруг было белым-бело от снега, который не переставая шёл всю ночь. Даже будка Тимоти исчезла под сугробом, но площадка вокруг была утоптана собачьими следами.

Джордж подошла к окну и ойкнула:

– Бедный Тимоти! Ну всё, мне плевать, что подумают взрослые, – я забираю его домой! Ещё не хватало, чтобы мой любимый пёс оказался погребённым под снегом!

Быстро одевшись, Джордж спустилась вниз и выбежала во двор. Передвигаясь по колено в снегу, она еле добралась до будки, но собаки там не оказалось. И тут из кухни раздался весёлый лай. К окну подошла Джоанна и прокричала через стекло:

– Не волнуйся, он тут! Не могла же я оставить бедолагу в этом снежном царстве. Твоя мама разрешила мне сделать это при условии, что ты не будешь сюда заходить.

– Спасибо вам огромное – вы такая добрая! – крикнула Джордж. – Теперь я могу быть спокойна за Тима!

Джордж вернулась в дом и объявила радостную весть про свою собаку.

– А у нас ещё более грандиозная новость, ну просто твоя голубая мечта, – сказал Дик. – Мистер Роланд свалился с простудой!

– Очень рада за него, – рассмеялась Джордж. – Тим в тепле и здоровенький, а учитель в кровати с температурой!

– Теперь мы спокойно можем обследовать туннель, – сообщил Джулиан. – Тётя Фанни колдует на кухне вместе с Джоанной, а дядя будет бороться со снегом. Предлагаю усесться за учебники в столовой, а потом, когда всё утихнет, отправимся к нашим приключениям.

– А зачем нам уроки в субботу? – удивилась Джордж.

– А затем. Иначе твой отец отправит нас отбрасывать снег, – пояснил Джулиан.

Дядя Квентин был крайне удивлён, когда дети объявили о своём желании учиться. Он действительно рассчитывал на их помощь, но учёба превыше всего. Не дети, а золото!

Ребята смирно расселись за столом и раскрыли тетради. Они слышали, как кашляет в своей комнате мистер Роланд, как весело щебечут на кухне Джоанна и тётя Фанни, как Тимоти царапает лапами дверь кухни и как скребёт на улице лопатой хозяин дома. Затем в коридоре послышалось цоканье когтей, и в дверь заглянула любопытная собачья морда.

– Тимми! – Джордж вскочила со своего места и бросилась обнимать пса.

– Можно подумать, вы не виделись сто лет, – усмехнулся Джулиан.

– А тебе-то что? Для меня даже день без Тима – целая вечность, – сказала Джордж. – Ну что, пошли, пока все заняты своими делами?

И ребята нырнули в кабинет. Джулиан нажал на панель, она отодвинулась, потом он потянул рычаг вниз, а Джордж откинула край ковра, и все в изумлении наблюдали, как перед ними открывается тайный ход!

– Ура! – тихо сказал Джулиан. – Ну что, вперёд?

И он первым спрыгнул вниз, за ним Дик, а следом – Энн, Джордж и Тимоти. Оказавшись в подземелье, ребята посмотрели наверх.

– Наверное, стоит прикрыть дыру, чтобы было не так заметно, – сказал Джулиан. Слегка подтянувшись, он быстро расправил над тайным ходом ковёр. Теперь они могли смело отправляться в путешествие!