На следующий день занятий тоже не было. С самого утра Джордж выглядела бледной и притихшей. Тима уже отправили на улицу, и оттуда раздавалось такое жалобное поскуливание, что у всех разрывалось сердце.

– Джордж, что ты натворила? Бедный Тим… – горестно произнёс Дик. – Вела бы себя по-человечески, а то теперь плохо и Тиму, и тебе, и всем нам.

Между тем в душе Джордж происходила внутренняя борьба. Она так ненавидела мистера Роланда – глаза бы на него не глядели! Но теперь она боялась дерзить, потому что мистер Роланд нажалуется отцу и она совсем не сможет видеться с Тимоти. Очень, очень трудно такой бунтарке как Джордж смириться со всем этим.

Учитель полностью игнорировал Джордж, хотя ребята пытались подключить её к общим разговорам. Но Джордж молчала, делая вид, что всё это ей неинтересно.

– Джордж, а мы сегодня отправляемся на ферму Киррин. Пойдёшь с нами? – сказал Дик. – Будем искать подступы к тайному ходу.

Ещё вчера вечером ребята рассказали Джордж, что им удалось выведать у мистера Роланда про свиток. Прекрасное Рождество перевесило все остальные планы, но прошло два дня – и ребята готовы были броситься в очередное приключение.

Узнав, что друзья идут на ферму, Джордж заметно повеселела.

– Конечно, пойду, – сказала она. – И Тимоти с собой возьмём. Ему нужно побегать.

Но как только Джордж поняла, что в этом приключении будет участвовать и мистер Роланд, она сразу же наотрез отказалась. Она не желала иметь ничего общего с этим человеком! Уж лучше она погуляет одна, с Тимоти.

– Джордж, ты что, не хочешь искать с нами тайный ход? – сказал Джулиан, примирительно взяв её за руку, но Джордж вырвалась и сердито воскликнула:

– Я никуда не пойду с ним!

Уговаривать её было бесполезно.

– Лично мы пошли гулять. Оставайтесь с вашим мистером Роландом и идите куда хотите.

И она с Тимоти пошла прочь по дорожке – такая одинокая и такая несчастная, а ребята стояли на крыльце и смотрели ей вслед. Джордж всё больше замыкалась в себе, и ничего нельзя было с этим поделать.

Тут подошёл мистер Роланд:

– Ну что, готовы? Вы идите, а я приду чуть позже. Мне нужно сбегать по делам в деревню.

Джулиан, Дик и Энн отправились в сторону фермы, надеясь повстречать Джордж с Тимом, но те куда-то исчезли.

Старики Сандерсы ужасно обрадовались приходу детей и сразу усадили их за стол. Миссис Сандерс принесла им горячего молока и булочки:

– Угощайтесь, деточки дорогие. Ну что, не все секреты нашли? Хотите продолжить?

– Да, если позволите, – сказал Джулиан. – Речь идёт о комнате с окнами на восток, и там должны быть каменный пол и деревянная обшивка стен.

– У нас на этом этаже во всех комнатах пол каменный. Так что ищите на здоровье. Я знаю, что вы хорошие, благоразумные дети, поэтому попрошу вас исключить из поисков две комнаты: ту, в которой стоит шкаф с потайной стенкой, а также соседнюю. Туда заехали два наших гостя.

– Хорошо, – пообещал Джулиан, хотя был немножко разочарован. – А ваши гости-художники здесь? Я бы с удовольствием поговорил с ними о живописи. Я, когда вырасту, стану художником.

– Да что ты говоришь? Да… Я всегда удивлялась, как это люди умудряются зарабатывать написанием картин.

– Дело не в деньгах, – серьёзно ответил Джулиан. – Просто это призвание.

– Надо же, – удивилась миссис Сандерс. – Ох и чудно́й же народ эти художники! Только, мистер Джулиан, гости наши куда-то ушли. Придётся отложить разговор о живописи на другой раз.

Дети поели и встали из-за стола. Нужно было определиться, с чего начать поиски. Во-первых, это должна быть комната с окнами на восток.

– Миссис Сандерс, а где тут у вас восток? – поинтересовался Джулиан.

– Окна кухни выходят на север. Стало быть, восток там. – И она указала рукой на восток.

– Спасибо, – поблагодарил Джулиан. – Ну что, пошли?

И все трое направились в левую часть дома. Тут располагались три комнаты – бывшая кладовка, которой редко пользовались, крошечная комната – мастерская мистера Сандерса – и бывшая гостиная, которая сейчас пустовала и не обогревалась.

– Тут всюду каменные полы, – заметил Джулиан.

– Значит, придётся искать во всех трёх помещениях, – сказала Энн.

– Ничего подобного, – возразил Джулиан. – Во-первых, нужно исключить кладовую.

– Это почему? – поинтересовалась Энн.

– Смотри сама: полы тут каменные, но никакой деревянной обшивки на стенах нет, – пояснил Джулиан.

– Значит, одну комнату из своих поисков исключаем, – сказал Дик. – Джулиан, и в каморке, и в гостиной деревянные панели. Будем искать и там и там.

– Я вот подумал: ведь не случайно тут изображено именно восемь квадратов, – произнёс Джулиан, сверяясь со свитком. – Возможно, нам нужна та часть стены, где только восемь панелей. Например, над окном или ещё где-то.

Ребята уже вошли во вкус и начали поиски с мастерской, обитой тёмным дубом, но тут не было такого места, где бы располагались именно восемь панелей. И они перешли в следующую комнату.

Обшивка в гостиной была странная. Раз дерево не потемнело, она явно была сделана не сто лет назад. Да и панели были разного размера. Ребята стали простукивать стены в надежде, что какая-нибудь из панелей поддастся и окажется потайной.

Было уже обследовано полкомнаты, но тайный ход так и оставался тайным. Потом в прихожей послышались голоса, и в гостиную заглянул незнакомец. Он был высок, худощав, и на его длинном носу сидели очки в круглой оправе.

– Привет, – сказал незнакомец. – Миссис Сандерс поведала, что вы ищете тут какие-то сокровища. Как продвигается работа?

– Пока не очень, – вежливо ответил Джулиан. – Здравствуйте.

Из-за плеча незнакомца выглянул другой мужчина. Он был помоложе, с бегающим взглядом и большим отвислым ртом.

– Здравствуйте, – снова сказал Джулиан. – Вы и есть те самые художники?

– Совершенно верно, – ответил первый незнакомец и вошёл в комнату, оглядываясь по сторонам. – И что вы пытаетесь тут отыскать?

Джулиану совсем не хотелось откровенничать с посторонними, но ведь он был не у себя дома.

– Ну… мы ищем потайную панель или дверцу. Как в холле. Так, из интереса.

– Мы можем вам помочь, – с готовностью предложил первый художник. – Как вас зовут? Я – мистер Томас, а это мой друг – мистер Уилтон.

Ребята поняли, что им не отвертеться. Уж лучше бы шли эти чужаки куда подальше и не портили приключение. Ведь свиток принадлежал им, и они хотели все загадки отгадать сами.

Но два художника и не думали отступаться, они с энтузиазмом взялись за дело, простукивая стены.

Вдруг раздался знакомый голос:

– Всем привет. Ну что, кипит работа?

В дверях вырос улыбающийся мистер Роланд. Оба художника с удивлением обернулись.

– А это кто? Ваш знакомый? – спросил мистер Томас.

– Да, это наш любимый учитель, – радостно проверещала Энн, подбежав к мистеру Роланду и вложив свою ладошку в его руку.

– Ну, Энн, тогда уж и представь меня, – с улыбкой произнёс мистер Роланд.

– Знакомьтесь, господа, – сказала Энн, подражая своей маме, отличавшейся светскими манерами. – Это мистер Роланд, наш учитель. Мистер Роланд, а это мистер Томас и мистер Уилтон.

Мужчины кивнули, приветствуя друг друга.

– Стало быть, это вы тут гостите? – произнёс мистер Роланд. – Завидую. Крепкий дом. Старинный.

Из холла послышался бой часов.

– Нам, наверное, пора возвращаться? – спросил Джулиан учителя.

– Боюсь, что да. Извините, что так поздно пришёл, – дела. У нас есть пять минут, так что давайте и я поучаствую в поиске вашего тайного хода.

Все рассредоточились по двум комнатам, нажимая на панели, простукивая их, внимательно прощупывая пазы. Но тайный ход не спешил объявить о своём существовании, что было, конечно, огорчительно.

– Ну всё, дети, нам пора, – объявил, наконец, мистер Роланд. – Бегите попрощайтесь с миссис Сандерс.

На кухне витали ароматные запахи: хозяйка опять что-то стряпала.

– Представляю, какой у нас будет вкусный ланч! – воскликнул мистер Уилтон. – Миссис Сандерс, вы просто волшебница!

Миссис Сандерс добродушно улыбнулась.

– Ну и как, нашли, что искали? – спросила она, обращаясь к ребятам, но за них ответил мистер Роланд:

– Увы, пока мы не определили, где находится этот самый тайный ход.

– Тайный ход? – удивлённо переспросила миссис Сандерс. – А вы-то откуда знаете? Я уж думала, про него все давно забыли. Если честно, я и сама долго не верила в его существование.

– Как? Вы слышали про тайный ход?! – воскликнул Джулиан. – Вы его видели?

– Нет, миленький, откуда ж мне знать! Эта история теряется в глубине веков. Помню, когда я была маленькая, моя бабушка рассказывала мне про этот тайный ход. Но мне это было неинтересно. С детства я любила всякую живность – коров, курочек, овец…

– Ах, миссис Сандерс, попытайтесь вспомнить хоть что-нибудь, – взмолился Дик.

– Поговаривали, что это подземный ход, ведущий от фермы Киррин куда-то дальше. Я не знаю куда. Наверное, его проложили в стародавние времена, когда велись войны и нужно было спрятаться от врага.

Эх, жаль, что миссис Сандерс так мало знает. Ребята были расстроены: утро прошло впустую.

Когда все вернулись домой, Джордж уже была у себя в комнате.

– Ну, нашли что-нибудь? – спросила она, когда ребята поднялись наверх. – Ну же, рассказывайте скорее, как всё прошло.

– А что рассказывать? – уныло сказал Дик. – Мы обнаружили три комнаты с каменными полами, с видом на восток. Только в двух стены обшиты деревом, и мы там всё облазили и простукали… Но без толку.

– Зато мы познакомились с художниками, – поделилась Энн. – Один такой худой, высокий, с длинным носом, в очках. Зовут его мистер Томас. А второй – мистер Уилтон, он помоложе. Губошлёп с поросячьими глазками.

– Так я их видела сегодня утром, – сказала Джордж. – По описанию очень похожи. Они о чём-то разговаривали с мистером Роландом. Слава богу, что они меня не заметили.

– Вряд ли это они, – затараторила Энн. – Мистер Роланд их в глаза не видел. И между прочим, это я их познакомила.

– Да? – удивлённо переспросила Джордж. – Но я точно слышала, как мистер Роланд называл одного из них Уилтоном. Значит, он точно их знает.

– Но это невозможно! – возразила Энн. – Потому что они не были знакомы.

– А я уверена в обратном, – упрямо повторила Джордж. – И если мистер Роланд притворился, будто не знает их, значит, он солгал.

– Ну, конечно, ты вечно на него наговариваешь! – возмутилась Энн. – Ты всё придумала!

– Тихо! Мистер Роланд! – прервал девочек Джулиан.

В комнату вошёл учитель.

– Ну-с, – сказал он протяжно, – какая досада, что мы не отыскали наш тайный ход. А в старой гостиной вообще нет никакого смысла искать – там не так уж давно меняли обшивку.

– Да, значит, эту комнату придётся вычеркнуть, – расстроился Джулиан. – И в мастерской тоже маловероятно – мы там все обшарили. Вот досада!

– И не говорите, – согласился мистер Роланд. – Джулиан, как вам эти двое художников? Славные люди. Я бы не прочь ещё пообщаться с ними.

Джордж посмотрела на учителя. Она была совершенно сбита с толку. Как можно врать с таким честным лицом? Ведь она собственными глазами видела, как мистер Роланд разговаривал с ними. Почему он скрывает, что они знакомы? Или она что-то напутала? На душе было неспокойно, и Джордж решила, что докопается до истины.