Обратно шли против течения, понуро шлёпая по воде и от усталости едва передвигая ноги. Джулиана била дрожь, ведь он промок до нитки как никто другой.

Наконец они вернулись в пещеру, откуда река начинала свой путь. Джулиан попросил у Дика один свитер и предложил всем побегать по кругу, чтобы согреться. Все стали дурачиться и немного отвлеклись. Запыхавшись, дети присели на горку с песком в углу пещеры.

И тут послышались какие-то звуки. Первым встрепенулся Тим и глухо зарычал.

– Тпру-ты ну-ты, да что ж это такое! – тихо проговорил Нобби. За последние дни ему столько досталось и пришлось несладко, и теперь он пугался каждого шороха.

Ребята прислушались. Джордж вцепилась в ошейник Тима, чтобы пёс не рванул с места. Из туннеля, где протекала река, раздавалось громкое сопение и пыхтение.

– Кто-то вошёл в пещеру со стороны водопада, – прошептал Дик, – и в отличие от нас смог его преодолеть.

– Вряд ли это Лу с Дэном, – проговорил Джулиан. – У них есть лаз более удобный и безопасный. Тсс! Я выключаю фонарик.

Все сидели в полной темноте, напряжённо прислушиваясь. Бедного Нобби от страха бил озноб. А вот Тим перестал рычать и почему-то завилял хвостом.

Кто-то у входа в пещеру чихнул. Потом послышались мягкие шаги, которые явно направлялись к ним. Энн в ужасе закрыла рот ладонями, чтобы не закричать.

И тут Джулиан зажёг фонарик. Что-то лохматое переваливалось с боку на бок, но, ослеплённое светом, вдруг резко замерло.

– Понго! – радостно вскрикнули ребята и бросились к шимпанзе.

Он стоял немного ошарашенный, но довольный. Тим подбежал к нему и дружелюбно обнюхал. Одной лапой Понго обнял своего хозяина Нобби, а другой – Энн.

– Какой же ты молодец, Понго! – воскликнул Джулиан. – Ты, наверное, перегрыз верёвку? Как же ты умудрился перепрыгнуть через водопад? И вообще, как ты нас нашёл? – И тут Джулиан заметил у него на голове кровь. – Да он ранен! Наверное, они бросили в него камень!

– Бедный Понго! – запричитала Энн. – Давайте промоем ему рану, у меня есть чистый носовой платок.

Но шимпанзе никому не позволил дотрагиваться до своей головы, даже Нобби. Он оскалился, отталкивая ребят, так что пришлось уступить.

– Ладно, на животных всё быстро заживает, – сказал Нобби. – Видимо, Понго чувствует, что справится сам, без нашей помощи. Теперь понятно, кто прижал сверху лаз и кто закатил фургон на место.

И тут Дик встрепенулся:

– Слушайте, у меня возникла идея. Не знаю, сработает или нет, но она просто супер.

– Ну так?! Не тяни!

– Что, если мы напишем письмо, повесим на шею Понго и отправим его посыльным в лагерь бродячего цирка? К Лу с Дэном он и близко не подойдёт, скорее всего, выберет доброго Ларри.

– Но достаточно ли смышлён Понго, чтобы выполнить подобное поручение? – засомневался Джулиан.

– Можно попробовать, – сказал Нобби. – Иногда я прошу его что-нибудь отнести ради потехи. Биту для слонихи или тужурку в фургончик, когда мне становится жарко.

– Думаю, мы должны использовать этот шанс, – сказал Дик и достал из кармана блокнот с карандашом. Он стал писать, проговаривая вслух:

Тем, кому попадёт в руки эта записка. Мы просим вас подняться к нашей стоянке. Под красным фургоном – вход в подземелье, из которого мы не можем выбраться. Рассчитываем на вашу поддержку.

Письмо завернули ещё в один листок бумаги, просунули сквозь него кусок проволоки и повесили на шею Понго.

Шимпанзе был крайне удивлён, но не сделал попытки сорвать письмо.

– Нобби, теперь ты должен отдать ему команду.

– Понго, где Ларри? Найди Ларри и приведи его сюда.

Нобби повторил это несколько раз – с очень серьёзным видом.

Понго заморгал, издав смешной жалостливый звук, словно хотел сказать Нобби: «Ведь я только нашёл вас, а ты меня уже гонишь».

– Понго, прошу тебя, – строгим голосом произнёс Нобби. – Я знаю, что ты меня понял. А теперь – вперёд, вперёд, Понго.

Шимпанзе развернулся и стал удаляться, шлёпая по воде. Ребята смотрели ему вслед, подсвечивая фонариками.

– Понго просто умница, – сказала Энн. – Он не хотел расставаться с нами, но всё равно пошёл. Теперь, надеюсь, он найдёт Ларри, тот прочитает записку, и нас вызволят отсюда.

– Есть одно опасение, и меня это волнует. Главное – чтобы бумага не намокла очень сильно, – покачал головой Джулиан. – Вы как, не замёрзли? Может, побегаем ещё? А потом съедим по кусочку шоколада, а, Энн?

Ребята снова стали бегать и дурачиться, пока наконец не согрелись. Потом они уселись на песчаный холмик, стали грызть шоколад и играть в слова. Джулиан жался ближе к Тиму, чтобы согреться.

– Не отползай, – говорил он псу. – Ты, Тимушка, теплее любого одеяла.

Потом вдруг навалилась усталость, и захотелось спать. Все игры переиграны, и они молча сидели теперь с одним включённым фонариком.

– Наверное, уже стемнело, – сказал Дик. – Джулиан, а который час?

– Почти девять. Надеюсь, Понго добрался до лагеря и к нам идёт подмога.

– Тогда нам нужно двигаться в сторону лаза, – предложил Дик вставая. – Спуститься они спустятся, но могут не заметить ступеньки, ведущие в пещеру. Лучше нам самим к ним прийти.

Ребята проделали обратный путь: через туннель с нишей, где лежали спрятанные сокровища, через сланцевое помещение, огромное как дворец… Возле проёма, где начинался спуск в малую пещеру, они присели на песчаный бугорок, чтобы передохнуть – ведь потом будут сплошные камни. Ребята жались друг к другу, как замёрзшие воробушки. От голода начинало урчать в животе.

Энн с Нобби уснули, Джордж клевала носом, а мальчики и Тимми держали вахту и разговаривали. То есть Джулиан с Диком обсуждали ситуацию, а Тим поддакивал, стуча хвостом по земле.

Прошло довольно много времени, прежде чем собака забеспокоилась и начала рычать. Джулиан и Дик встрепенулись. Что это с Тимми? И хотя они ничего не слышали, но ведь у собак слух острее, чем у людей.

Джулиан растолкал остальных:

– Возможно, подоспела помощь. Но не исключено, что это Лу с Дэном, поэтому сидим тихо.

У Джордж, Нобби и Энн сон как рукой сняло. Все замерли в ожидании. Кто же это – Ларри с помощниками или ненавистные злодеи?

Кто-то приближался к ним. В проёме показалась голова, и ребята зажмурились от яркого света фонарика. С громким рыком Тим рванулся, чтобы махом откусить торчащую голову, но Джордж вовремя успела остановить пса.

Они узнали его по голосу. Это был никакой не Ларри, а Лу. Джулиан направил на него луч фонарика.

– Ну что, надеюсь, вы тут не скучали? – хрипло проговорил Лу. – Эй, ты, кудрявый мальчик, усмири-ка свою собаку, а не то я пристрелю её. Видали это? Со мной шутки плохи.

Когда Джордж поняла, что Лу наставил на Тимми пистолет, она в ужасе вскрикнула и накрыла собой пса:

– Только посмейте выстрелить! Да я вас… Да я…

Девочка замолкла, захлёбываясь от слёз. Ей было страшно, но в то же время она была преисполнена ненависти к этому ужасному человеку. Тим же, не понимая, что такое пистолет, очень удивлялся, почему ему не дают откусить голову – она же так удобно торчит!

– Так, быстро вставайте и двигайте в туннель, – приказал Лу. – Идите вперёд и не вздумайте останавливаться. – Мужчина запрыгнул в пещеру. – У нас тут полно дел, не советую нам мешать. Ясно?

Ещё бы не ясно. Один за другим ребята стали подниматься в туннель. Первыми проследовали Джордж с Тимми, чтобы, не дай бог, пёс не нарвался на пулю. Следом за ними забрался Лу, держа в руке пистолет, потом Дэн с пустыми мешками.

Детей гнали дальше по туннелю, мимо ниши с сокровищами, затем им было приказано остановиться.

Лу присел на корточки, держа Тимми на мушке.

– Тигр, давай, и побыстрее! – крикнул он напарнику.

Тигр Дэн начал засовывать в мешки драгоценности, а потом ушёл с ними, сгибаясь под их тяжестью. Вернувшись через десять минут уже с пустыми мешками, он снова наполнил их и снова ушёл. Было очевидно, что всё добро он ссыпает в повозку, на которой бандиты собираются уехать.

Лу с издёвкой посмотрел на детей:

– А вы молодцы, такие сокровища отыскали. Но видите, чем закончилось ваше любопытство – теперь вы наши пленники и просидите под землёй ещё пару-тройку дней.

– Это как? – изумился Джулиан. – Вы хотите, чтобы мы тут умерли с голоду?

– Нет, зачем же! С голоду вы не помрёте. Вы хорошие деточки, просто замечательные, – криво усмехнулся Лу. – Мы спустим вам еду. А через два-три дня кто-нибудь придёт и вызволит вас отсюда.

«Было бы здорово, если б Понго успел опередить этих двоих», – подумал Джулиан. Он с тоской наблюдал, как Дэн наполняет мешки и делает одну ходку за другой. Это была настоящая спешка. Лу не спускал глаз с детей. Джордж, Нобби и Энн не могли скрыть своего страха, зато Джулиан с Диком держались молодцом.

Вот Тигр Дэн наполнил ещё один мешок наворованного добра и понёс его к лазу. И вдруг спустя пару минут из темноты послышался отчаянный крик:

– Помоги, Лу! На меня напали!

Лу побежал спасать товарища. А Джулиан радостно прошептал: – Ура! Это наверняка Понго!