Нобби очень хотел принять приглашение на ужин, но боялся столкнуться в горах с Лу и с дядей Дэном, о чём он и поведал своим друзьям.

– Просто мы будем бдительны, – пообещал Дик. – Если что – сразу спрячешься под кустом. Уж поверь, мы и сами не горим желанием повстречать эту парочку.

– Хорошо, я пойду с вами и возьму с собой Баркера с Гроулером, пусть поиграют с Тимми.

Итак, пятеро детей и две собачки отправились наверх в лагерь. Сначала они шли коротким путём, но быстро выдохлись и свернули на дорогу – так длинней, но легче. И конечно же все глядели в оба, чтобы не столкнуться с Лу и Тигром Дэном, но эти двое так и не встретились им на пути.

– Ну вот, скоро будем на месте, – сказал Джулиан.

Со стороны лагеря послышался лай Тимми.

– Что это он? – заволновался Джулиан. – А вдруг эти типчики подбираются к нашим фургонам?

– Хорошо хоть собака сторожит, а то мало ли… – сказал Дик и вдруг густо покраснел. Он только что практически назвал дядю Нобби вором – а вдруг мальчик обидится?

– Да не волнуйся ты, я за него не шибко переживаю, – дружелюбно произнёс Нобби. – Он нехороший человек, я понимаю. К тому же вряд ли он мой настоящий дядя. Когда родители умерли, мне в наследство осталось немного денег. Поговаривали, что перед смертью родители вроде бы просили Тигра Дэна заботиться обо мне, и он согласился, чтобы забрать все деньги себе, назвался моим дядей, и теперь я вроде как при нём.

– Твои папа с мамой работали в этом же цирке? – спросил Джулиан.

– Ага. Они были клоунами. У нас клоунская династия. Но когда я вырасту, то убегу в другой цирк. Хочу заниматься лошадьми. Я их просто обожаю, но наш дрессировщик меня к ним не подпускает. Он завидует, потому что лошади меня слушаются.

Ребята не уставали удивляться этому мальчику. Нобби и впрямь особенный – ходит за руку с дрессированным шимпанзе, занимается с цирковыми собачками, живёт с главным клоуном бродячего цирка, умеет ходить «колесом» да ещё мечтает работать с лошадьми. Дик даже позавидовал Нобби.

– А ты что, нигде не учился? – спросил он мальчика.

Тот покачал головой:

– Не-а. Писать я не умею, но читать немного обучен. У нас в цирке все безграмотные, но это не считается зазорным. Зато вы такие просвещённые. Энн, наверное, уже и читает взахлёб.

– Да. Я уже давно научилась читать, – похвалилась Энн. – А сейчас изучаю дроби.

– Ух ты! А что это?

– Ну, всякие там четверти, одни вторые, семь восьмых и прочее. Это про цифры, – пояснила девочка. – Но уж лучше б я умела делать «колесо» как ты, Нобби. Я бы променяла на это все свои дроби.

Вот и берёзовая роща. Снова раздался лай Тима.

– Да что ж он так лает? – недоумевала Джордж.

И тут ребята остановились как вкопанные. На траве в тенёчке лежали… Лу и Тигр Дэн!

Нобби уже было поздно прятаться – застукали, как говорится. Мужчины встали и подошли к ребятам. Джордж мысленно прикинула: случись что – свистнет Тима.

Но мужчины выглядели вполне доброжелательно, лишь на лице Дэна пробежала лёгкая тень раздражения при виде своего непослушного племянника.

– Добрый вечер, – сказал Джулиан, намереваясь пройти мимо, но Лу притормозил его.

– Я смотрю, вы остановились тут в горах, – сказал он и улыбнулся, обнажив жёлтые, прокуренные зубы. – Так вы не собираетесь спускаться вниз с другой стороны?

– Я не намерен обсуждать наши планы ни с вами, ни с вашим товарищем, – сказал Джулиан, стараясь держаться по-взрослому. – Вы велели нам убираться, вот мы и уехали. Наши дела – это наши дела.

– Да, конечно, – ответил Тигр Дэн, с трудом изображая из себя благовоспитанного человека. – А мы поднялись, чтобы присмотреть местечко для своих зверей. Не хочется подвергать вас опасности.

– О какой опасности вы говорите? – сердито пробурчал Джулиан. – Тут места предостаточно, хватит, чтобы разбежаться. Нас не запугаешь. Мы останемся здесь насколько захотим, а если что – нам есть к кому обратиться за помощью. Тут неподалёку живёт фермер, у него есть работники, крепкие ребята. А ещё с нами наш пёс.

– Вы оставили его сторожить фургоны? – сказал Лу, оглядываясь, потому что Тимми снова залаял. – Ваша псина опасна, таких надо уничтожать.

– Он опасен только для пройдох и воришек, – резко ответил Джулиан. – Держитесь подальше от наших фургонов, или Тим порвёт вас на мелкие кусочки.

Лу потихоньку начал терять терпение:

– Ну так вы съедете отсюда или нет? Говорю же – нам нужно это место целиком. Если хотите, можете вернуться назад и разбить лагерь возле озера.

– Да, возвращайтесь, – поддакнул Тигр Дэн, чем весьма удивил ребят. – Возвращайтесь, будете каждый день купаться, Нобби всё вам покажет, и вы сможете подружиться хоть со всеми нашими питомцами.

От удивления Нобби чуть не поперхнулся:

– Ничего себе! Вчера ты устроил мне взбучку за то, что я общаюсь с ними, а сегодня говоришь всё наоборот. И я не понимаю – ведь мы никогда не держали зверей в горах.

– Заткнись, – оборвал племянника Тигр Дэн. В голосе его было столько угрозы, что ребята обомлели.

Лу тихонько толкнул Дэна локтем, чтобы тот не перебарщивал.

– Да, мы действительно не хотели, чтобы Нобби общался с детьми из богатых семей, – поправился Тигр Дэн. – Но мы видим, как они хорошо к тебе относятся, поэтому возражения отклоняются. Так что, ребята, можете возвращаться и дружить с Нобби. Я всё сказал.

– А по-моему вы заманиваете нас вниз по какой-то другой причине, – презрительно фыркнул Джулиан. – Вы уж простите, но мы не станем менять своих планов. Это не обсуждается.

– Ребята, пойдёмте скорее к Тимми, – взмолилась Джордж. – Он слышит, что мы тут, и весь извёлся. Пошли, а то он сейчас сюда примчится, и мы точно не отдерём его от этих двух господ.

Ребята двинулись дальше, а Нобби застыл в растерянности, не зная, как ему поступить – остаться тут или пойти с друзьями. Лу опять предупреждающе толкнул друга локтем, и Тигр Дэн с натянутой улыбкой произнёс:

– Иди с ними, если хочешь. Они плохому не научат.

Тигр Дэн тут же нахмурился и занёс было руку над племянником, но тот вовремя увернулся и побежал догонять ребят. Почему дядя отпустил его – Нобби хоть убей не понимал. С чего такая перемена в настроении?

Тим встретил ребят радостным лаем. Он всех облизал, а потом присел, подметая землю пушистым хвостом.

– Ах ты мой хороший, – приговаривала Джордж, гладя собаку. – Какой же ты у нас замечательный охранник. Скажи, ты ведь ждал, когда я свистну тебе, ждал моей команды? Хорошая собака.

– Так вы же у меня голодные, – деловито сказала Энн. – Дела обсудим во время еды. Джордж, пойдём, поможешь мне. Джулиан, принеси, пожалуйста, лимонад. А ты, Дик, налей в таз воды.

Мальчишки весело перемигнулись. Энн такая смешная, когда строит из себя командиршу. Тем не менее каждый отправился выполнять данное ему поручение.

Нобби предложил Энн свою помощь – сварил в маленькой кастрюльке яйца. Энн нарезала бутерброды с тушёнкой и помидорами и вынесла кекс, подаренный женой фермера. «Ой, чуть про малиновый сироп не забыла!»

Скоро все расселись на поляне и принялись за еду. Земля была ещё тёплой, ребята ужинали и смотрели на закат. Вечер был красив, как никогда: васильковое небо в розовых пёрышках облаков. Ребята уминали сваренные вкрутую яйца, бутерброды и кекс, запивая всё это лимонадом.

– Вот интересно почему, – сказала Джордж, – но на свежем воздухе еда всегда кажется вкусней, чем дома. – Самые обычные продукты, а за уши не оттянешь как вкусно.

– Берите ещё яйца, тут каждому по два, – предложила Энн. – Вот бутерброды, и про сливы не забудьте. Просто пальчики оближешь!

Нобби потянулся ко второму яйцу, тюкнул его о камешек и очистил от скорлупы.

– У меня в жизни не было такого шикарного ужина, да ещё в такой замечательной компании, – сказал он.

– Благодарю, – скромно ответила Энн, да и ребятам было приятно услышать о себе доброе слово. Пусть Нобби и не обладал светскими манерами, но умел сказать вовремя и к месту.

– Мы так рады, что твой дядя отпустил тебя, – сказал Дик. – Хотя очень странно, почему он начал к нам относиться с точностью наоборот.

Это надо было обсудить. Джулиана тревожила такая ситуация, и он уже подумывал – не стоит ли сменить место стоянки, обосноваться где-нибудь внизу, с другой стороны гор.

Но ребята зароптали:

– Нетушки! Мы что, сдрейфили? Мы никуда не поедем!

– Как так? Мы только устроились! Мало ли что нам сказали – мы тут никому не мешаем!

– Можете обговориться, но мой красный фургончик останется тут, и точка!

Понятно, что такое могла сказать только Джордж.

– Да не надо никуда уезжать, – добавил Нобби. – Не обращайте вы на них внимания. Ни мой дядюшка, ни Лу не сделают вам ничего плохого. Просто решили потрепать вам нервы. Когда они отстанут, я покажу вам всех наших животных.

– Я и не собираюсь сдаваться, – сказал Джулиан. – Но дело в том, что я головой за вас отвечаю. И эти типчики вызывают у меня сильные подозрения, и вообще…

– На, съешь яйцо и успокойся, – прервал его Дик. – Мы остаёмся, и Лу с Дэном нам не указ. И ещё, мне очень интересно знать, почему они горят желанием спровадить нас отсюда. Всё это очень и очень странно.

Казалось, красно-оранжевое солнце не ушло за горизонт, а упало в озеро, вдруг заигравшее огненными отблесками. Скоро станет совсем темно.

Нобби подозвал собак и сказал:

– Ну, мне пора. У меня внизу ещё кое-какие дела. Может, придёте завтра утром? Познакомлю вас со слонихой Матроной. Она очень умная. Да и Понго вам обрадуется.

– Возможно, завтра у твоего дядюшки опять поменяется настроение, – ответил Дик.

– Тогда я дам вам сигнал – отплыву немного от берега и помашу белым платком. Ну всё, ребята, пока.