В последние годы в обществе особое внимание обращается на проблемы т. н. «аддиктивного поведения» (от англ. an addict – пагубная привычка, порочная склонность). Этим термином обозначают злоупотребление изменяющими психическое состояние химическими веществами, включая алкоголь, наркотики, курение табака и употребление токсических веществ до того, как от них сформировалась физическая зависимость.

Зависимость, по определению ВОЗ (1965), есть «состояние периодической или хронической интоксикации, вызываемое повторным употреблением естественного или синтетического вещества».

Хотя любое психоактивное вещество оказывает влияние на каждую систему организма и на здоровье в целом, существуют определенные особенности подобных влияний.