Отблески взрывов отражались огненными всполохами от полированной бронзовой башни коммандера-далека, наблюдавшего за боем. Весь энергетический комплекс был объят пламенем – целый огромный город, возвышавшийся над джунглями, служил единым командным центром, управляющим всеми действиями механоидов на Магелле.

Последний очаг сопротивления механоидов должен был пасть с минуту на минуту.

В небе над горящим комплексом на геостационарной орбите висела громоздкая летающая тарелка и фиксировала всеми сканерами каждый этап кипевшего внизу сражения. Ею тщательно отслеживались все перемещения боевых единиц далеков сквозь строения, любые проявления «жизни» механоидов, вспыхивающие тут и там, а также точные координаты всех пожаров, взрывов и смертей.

Информация анализировалась, и все ее полезное содержимое тут же пополняло архив боевых компьютеров далеков, что имело значение для будущих военных кампаний.

Коммандер-далек мог оставаться в летающей тарелке, подключившись непосредственно к Военному Компьютеру, и впитывать в себя все поступающие к нему данные до мельчайшего фрагмента. Однако командующий Седьмой Группой Вторжения предпочитал обозревать с более близкого расстояния. Он был уверен, что быстрее отреагирует на любые изменения в оперативной обстановке, если будет проводить наблюдение собственным глазом и на дистанции прямого боевого взаимодействия. С тремя другими далеками он находился на середине склона горы, отбрасывавшей тень на огромный город, и изучал картину опустошения, разворачивающуюся внизу.

Долину затянуло пеленой дыма, и, чтобы не прерывать наблюдение, далеки переключили частоту визуальных сканеров. Слуховые датчики улавливали и отслеживали звуки взрывов, металлические взвизги отступающих механоидов, непрерывный клич «Уничтожить!».

Коммандер-далек заметил далека, выплывшего из клубов дыма. Тот грациозно поднимался к пункту наблюдения командующего. Опаленная огнеметами механоидов броня далека была вся покрыта вмятинами, но проникающие повреждения отсутствовали.

– Доклад! – приказал коммандер-далек.

– Девятая единица докладывает: механоиды перегруппировались в главной реакторной зоне. Возможно, готовится контрнаступление.

Один из далеков, составлявших свиту командующего, плавно скользнул вперед.

– Главная Тарелка подтверждает выводы Девятой единицы. Военный Компьютер определил наилучшее тактическое решение: всем единицам необходимо немедленно выдвинуться к реакторной зоне.

Башня командующего повернулась вокруг своей оси. Глаз на штанге посмотрел на говорившего далека в упор.

– Сканеры выявили плазменную активность?

– Никак нет. Механоиды не станут применять плазменное взрывание в непосредственной близости от реакторов.

Штанга глаза командующего не шелохнулась.

– Отслеживайте плазму. Механоиды могут предпринять полное уничтожение своих реакторов вместе с далеками, десантировавшимися в главный городской комплекс.

– Обнаружены следы плазмы, – подтвердил докладывавший далек. – Механоиды скоро сдетонируют. – Голос далека звучал все выше по мере того, как он получал новые данные. – Отсчет стартовал. Взрыв произойдет примерно через пятьдесят релов.

Купол командующего развернулся в сторону парившего прямо перед ним далека, глаз посмотрел на кипевшее внизу сражение.

– Приказ всем боевым единицам: выйти из боя и отступить за внешний городской периметр. Выполнять!

Далек-посыльный улетел вниз – в гущу дыма, огня и смерти.

– Анализ обстановки: общая площадь поражения выйдет за пределы города и уничтожит все боевые подразделения далеков, оставшиеся в настоящий момент на Магелле, – доложил далек, находящийся в постоянном контакте с космической тарелкой. – Детонация произойдет через сорок релов.

Командующий обернулся.

– Приказ космической тарелке: нацелить нейтронные ракеты на главные реакторы. Открыть огонь через тридцать релов.

– Слушаюсь.

– Приступить к эвакуации? – спросил один из далеков.

Командующий ничего не ответил.

Далеко внизу далеки выплывали из горящих зданий и перегруппировывались за чертой города. Там, где когда-то стояли укрепленные, усиленные оружейными турелями, защитные стены, теперь возвышались одни только почерневшие рваные развалины.

Два световых пучка прошили небо и вонзились прямо в главное реакторное здание, остававшееся почти нетронутым среди свирепствовавшего вокруг разорения. Нейтронные лучи служили указателями, вдоль которых летели уже стартовавшие с орбиты ракеты.

Мгновение спустя главное реакторное здание дрогнуло и распустилось бутоном темно-красного пламени. Город встряхнуло, из эпицентра взрыва раскатилась взрывная волна. В центре города образовалась широкая дымящаяся воронка, но здания, находящиеся на окраинах, не пострадали.

Коммандер-далек наблюдал за продолжающимися разрывами.

– Нейтронные ракеты усилили и локализовали плазменную детонацию. Реакторы полностью испарены, повреждения от взрывов минимальны.

– Полевые командиры докладывают: потерь среди далеков нет. Все механоиды истреблены.

Командующий обернулся. Если в голосе его и прозвучало удовлетворение, то его едва можно было бы различить.

– Механоиды помогли уничтожить себя сами. Стратегия далеков осталась непревзойденной. Когда-нибудь далеки поработят всю вселенную!

– Данные с Военного Компьютера переданы в Центральный Пункт Управления далеков, – доложил подключенный к компьютеру далек командующему. – Вам приказано немедленно готовить доклад для Скаро.

– Всем далекам вернуться на корабль, – отдал приказ коммандер-далек. – Прокладывайте курс на Скаро.

– Никак нет. Седьмая Группа Вторжения должна завершить боевую операцию. Таков приказ, – далек-помощник скользнул вперед, глаз его встал вровень с глазом командующего. – Я принимаю на себя командование всеми операциями на этой планете. Приказ вернуться на Скаро содержит личный идентификационный код Императора и касается только вас.

Шумы, производимые механическими системами далека, напоминали биение живого сердца. Они эхом разносились по всему громадному тронному залу в центре Города Далеков планеты Скаро. Зал был настолько велик, что, казалось, даже не имел стен – вокруг клубились мрачные тени, в которых бесследно тонул любой свет.

Чернокупольный офицер личной императорской охраны провел коммандера-далека к центру зала, где уже стояли еще три далека. Коммандер-далек быстро просканировал идентификационные коды. Одним из присутствующих был комендант Станции Альфа – самой секретной из всех научно-исследовательских лабораторий далеков. Другой оказался командиром атакующего отряда Тридцатой Штурмовой Группы. И, наконец, третий – боевым командиром Батальона Внешнего Охранения.

Все четыре далека казались карликами рядом с огромной фигурой Императора. Массивная штанга его глаза описала широкий круг: Император изучил пришедших далеков, прежде чем начать. Чернокупольные солдаты личной императорской охраны стояли поодаль в тени.

Наконец, раздался голос Императора, прокатившийся эхом по всему залу. Как будто сто далеков заговорили разом – настолько он был силен. Император обратился к далекам:

– Вас вызвали сюда для очень важной задачи: вы должны будете повысить способность к выживанию нашей расы. Отныне на вас ляжет ответственность за будущее всех далеков.

– Вы наш Император, – ответил командер-далек. – Мы рождены, чтобы служить вам, и полны решимости исполнить любой приказ!

– Этого недостаточно! – проревел Император. – Вы четверо демонстрировали выдающиеся способности, выходящие далеко за рамки простого выполнения приказов. Все ваши старания всегда были успешны. Вы всегда проявляли… – Император сделал паузу, – инициативу!

Штанги глаз всех четырех далеков слегка втянулись. Император продолжил:

– И это хорошо!

Купол коммандера-далека развернулся к трем остальным далекам. Те точно так же непонимающе вращали куполами то друг на друга, то на Императора.

– Это несвойственно далекам, – нараспев произнес Император, – но я испытываю сомнения.

Глаз его поочередно рассмотрел всех четырех далеков.

– Наши стратегические компьютеры и устройства оценки предрекают скорую войну с древними врагами, которые по мощи не уступают далекам.

– Никто не в силах противостоять далекам! – проскрежетал командир Батальона Внешнего Охранения.

– Молчать! – приказал Император. – Война грядет. Она охватит все времена и все пространства. Чтобы выжить, нам понадобятся все возможные средства и военные хитрости.

– Далеки должны победить, – заметил коммандер-далек.

– Само собой! Но, чтобы быть уверенными в победе, нам необходимо освоить новые методы. Мы должны ответить на вопрос – что такое быть далеком?

– У нас нет настолько опасных врагов, – возразил далек со Станции Альфа. – Разве что…

Его голос оборвался на полуслове, а огни потускнели.

Имя могущественного врага так и осталось невысказанным.

– Какова наша задача? – спросил, наконец, коммандер-далек.

– Вас привели сюда, чтобы создать новое оружие. Вы и есть это новое оружие. Вы будете модернизированы и обретете способность думать так, как не мог ни один далек до вас. Вы станете мыслить как наши враги. Вам будет позволено строить планы и действовать таким образом, который не одобрит никакой другой далек… Даже ваш Император. – Казалось, при этих словах Императора свет в зале слегка померк. – Вы станете Культом Скаро.

– Культом Скаро? – переспросили далеки хором.

– Вы станете величайшим нашим оружием, – продолжил Император, – и нашей величайшей тайной. Легендой, мифом, слухом, который будет вселять страх в сердца наших врагов. И чтобы все знали, на что далеки готовы ради победы, вы получите личные имена.

Коммандер-далек невольно отшатнулся – с удивлением и трепетом.

Глаз Императора стал поочередно рассматривать каждого далека.

– Отныне тебя зовут Тей. Тебя – Каан. Тебя – далек Джаст. – Взгляд Императора, наконец, остановился на коммандере-далеке. – А ты, далек Сек, возглавишь Культ Скаро. Вас всех усилят и усовершенствуют. Ради нашего общего выживания вы станете самыми могущественными и жизнеспособными далеками. Теперь идите и приступайте к вашей великой миссии.

Четыре далека поспешили к выходу. Солдаты личной императорской охраны проводили их к Оружейному Заводу, где им предстояло обзавестись самой новой броней и оружием.

Далека Сека отделили от остальных и отвели в экспериментальную спецлабораторию, располагавшуюся в дальнем конце Оружейного Завода.

– Император приказал переместить вас в новую оболочку, – пояснил далек-исследователь. – Мы уже все приготовили. Раскройтесь.

Бронзовая бронеплита, защищавшая далека Сека спереди, отделилась и отодвинулась вниз. Панели развернулись в стороны, обнажив уродливое тельце существа, скрывавшегося внутри. Медленно и осторожно – почти трепетно – оно поднялось со своего места. Новая оболочка из черного полированного металла уже стояла наготове, и существо переместилось туда. Раздалось шипение мощной гидравлики, и черная оболочка закрылась.

– Оболочка изготовлена из усиленного далеканиума, который называется металерт, – объяснил далек-исследователь.

Сек медленно покрутился на месте, тестируя ходовые качества и сенсорные характеристики.

– Насколько металерт лучше далеканиума? – спросил он. – И почему из него не делают всех далеков?

– Для его изготовления требуются очень редкие материалы, – ответил далек-исследователь. – Сплав армируется флидорианским золотом и пропитывается соком увядших цветов аркеллиса. Вы теперь уникальный в своем роде далек.

Далек Сек ничего не ответил. Он знал, что далек-исследователь прав.

Спустя некоторое время Сек величественно выплыл из Оружейного Завода. Три остальных далека – Тей, Каан и Джаст – выстроились перед ним. Вместе они отправились в новый квартал города далеков – туда, где им предстояло приступить к исполнению своей грандиозной миссии.

Место это отныне станет специальной зоной, вход в которую всем прочим далекам будет воспрещен.

И название ему будет: «Тайные палаты Стратегии Культа Скаро».