Инкубационные качества яиц характеризуются тремя основными показателями: оплодотворенностью яиц, выводимостью яиц и выводом молодняка.

Оплодотворенность – показатель, вычисляемый отношением количества оплодотворенных яиц к числу яиц, заложенных в инкубатор, или числу вскрытых яиц, и выражаемый в процентах. Оплодотворенность определяют, просвечивая яйца на 6—7-е сутки инкубации. Яйца, в которых не виден зародыш, называют неоплодотворенными. Оплодотворенность зависит от количества и качества самцов-производителей. На половую активность самцов и способность их спермы к оплодотворению влияют порода, возраст, условия содержания и кормления, прежде всего витаминного. В период линьки и в жаркое время года оплодотворяемость снижается.

Выводимость яиц определяется отношением количества выведенного кондиционного молодняка к количеству оплодотворенных яиц, заложенных в инкубатор, и выражается в процентах. Характеризует эмбриональную жизнеспособность птенцов. Выводимость яиц зависит от ряда факторов как наследственного, так и не наследственного характера. Недостаток в рационе птицы необходимых питательных веществ, длительное или неправильное хранение яиц до инкубации, их неправильная транспортировка, нарушение режима инкубации – все это снижает выводимость яиц.

Полноценное яйцо содержит все питательные вещества, необходимые для образования зародыша, и достаточные запасы энергии для выведения жизнеспособных птенцов. Отклонения в развитии зародышей случаются в результате нарушения режимов инкубации, а также использования биологически неполноценных яиц (неправильное кормление и содержание птицы или наличие в родительском стаде носителей неблагоприятных наследственных признаков и болезней). Длительное и неправильное хранение яиц также снижает их биологические качества.

Оплодотворение зародышевой клетки происходит вскоре после овуляции, то есть выпадения желтка в воронку яйцевода. Другими словами, яйца еще нет, а оплодотворение произошло и эмбрион начинает развиваться. Если за час-два по каким-то причинам оплодотворения не произошло, то яйцо останется неоплодотворенным (дело в том, что уже в воронке яйцевода на желток начинает наслаиваться белок, который имеет бактерицидные свойства; спермии самца погибают в этой среде, не успевая проникнуть в зародышевую клетку).

Примерно через 3 часа после оплодотворения начинается деление зародышевой клетки. В это время яйцо расположено в белковой части яйцевода. Во время инкубации или уже под наседкой в яйце возобновляется прерванное после его снесения развитие зародыша. Основная задача инкубации – создать наиболее благоприятные условия для развития зародыша, который растет и развивается очень быстро. Так, со 2-го по 20-й день инкубации он увеличивает свою массу в 3500 раз. За такой короткий срок из относительно небольшого количества клеток зародышевого диска формируется сложный организм птенца, который после вывода способен к самостоятельному существованию и дальнейшему развитию.