Пайн Барренс, Нью-Джерси
14 июня, 06:31 по местному времени
Сверху ничего не было видно. Лишь густые леса, раскинувшиеся во все стороны. В раннем утреннем воздухе они выглядели мрачными и дремучими.
– Четыре минуты до цели, – произнёс Железный Человек, сидевший за штурвалом квинджета.
Квинджет на огромной скорости летел над самой кромкой леса. Над ними возвышался ярко-синий купол ясного неба, под ними простирался океан изумрудно-зелёных деревьев. Деревья качали кронами вслед несущемуся вдаль аппарату.
– На радарах ничего, – доложил Соколиный Глаз. – Мы уверены, что мы там, где надо?
– Здесь определённо что-то есть, – сказала Алая Ведьма, рассматривая собственные пальцы.
– Ты чувствуешь это? – поинтересовался Ртуть.
– Теперь, когда мы так близко, да. Что-то огромное и невидимое. Но я будто бы могу коснуться этого пальцами.
– Силы Щ.И.Т. а на позиции, – сообщила Вдова, – перейдут в наступление по нашему приказу.
– Давайте посмотрим, сможем ли мы справиться сами, – предложил Кэп, поправляя щит и оглядывая остальных.
– Я готов, – согласился Тор.
– Три минуты, – скомандовал Железный Человек. – Вижн? Твой выход.
Вижн кивнул и поднялся на ноги.
– Увидимся внутри. – И он просочился сквозь обшивку летящего самолёта.
Оказавшись снаружи, Вижн набрал скорость и живой ракетой помчался бок о бок с квинджетом над верхушками деревьев. Затем он начал отдаляться. Повернул в сторону и по изящной дуге спустился в самое сердце леса.
Маскировочное устройство было крайне сложным и прогрессивным, но Старк заранее проанализировал все данные и распознал его гармонические значения.
Оказавшись среди деревьев, Вижн настроил свою молекулярную систему на нужную частоту и начал испускать колебания. Это был крайне точный, деликатный процесс.
Он врезался в невидимый плащ.
Замерцало.
Целостность маскировочного поля нарушилась. Оно замерцало и рухнуло.
Лес исчез, обнажив огромное пространство диаметром в полтора десятка километров. Деревья были удалены с хирургической точностью, а маскировочное устройство с той же точностью воспроизвело их облик, слившись с окружающим лесом.
Теперь, в дневном свете можно было различить то, что скрывалось за ним.
Чудовищное. Монолитное. Космический корабль.
Огромный, блестящий диск бело-зелёного цвета, в центре которого возвышались какие-то архитектурные постройки. Слишком большой, чтобы казаться настоящим. Подобный какому-то миражу или странному городу, за которыми наблюдаешь с приличного расстояния.
– Кажется, теперь я его вижу, – пробормотал Соколиный Глаз.
– Да ладно? – удивился Железный Человек. – Это же дредноут суперкласса. Линейный корабль.
– Ну и размерчики у этой штуки, – заметил Петро.
Железный Человек лихо развернул квинджет на бок и ударил по тормозам. Векторные сопла повернулись и выстрелили.
– Они же заметят нас, – возмутилась Алая Ведьма.
– Они заметили бы нас с расстояния в двести километров, даже если бы у нас был включен режим невидимости, – возразил Железный Человек, – и знаешь что? Мне плевать!
– Почему они не стреляют? – удивилась Вдова. – Почему ничего не предпринимают?
– Может, они не хотят драки? – предположил Соколиный Глаз.
– Тогда их ждёт разочарование, – ответил Кэп.
Стив открыл палубный люк. Железный Человек перевёл квинджет в режим вертикального взлёта и посадки и настроил удалённое управление кораблём на своих доспехах. Квинджет парил между деревьев в шести метрах над поверхностью и в шестистах метрах от инопланетного корабля.
– Пошли! – крикнул Кэп.
Первым выскочил Тор, следом за ним вылетел Железный Человек.
Ртуть выскочил из корабля стрелой голубого света. Ослепительная полоска упала на землю и, огибая деревья, направилась к цели.
Кэп прыгнул и приземлился на ноги. Остальные спустились по верёвке. По воздуху и по земле Мстители устремились к огромной махине.
– О, они только что осознали, что мы заслуживаем внимания, – прокомментировал Тони. – Подняли щиты. Остерегайтесь защитных систем.
Из углублений на корпусе судна выросли автоматические турели. Энергетические излучатели плевались шипящими сгустками энергии, испаряя деревья и вздымая в воздух фонтанчики земли. Ртуть проносился между воронками. Кэп подпрыгнул в воздух, чтобы увернуться от падающей сосны. Соколиный Глаз вздрогнул, когда разряд вспахал землю прямо рядом с ним, осыпав его грязью. Клинт побежал дальше.
– Они не используют свой основной арсенал, – заметила Вдова. – Всего лишь пытаются отогнать нас подальше. Полагаются на свои щиты.
– Которые я сейчас собираюсь заглушить, – поделился планами Старк, уворачиваясь от энергетических зарядов. Он летел между кронами деревьев.
– Ты уверен, что справишься? – поинтересовался Кэп. Он бежал по лесу, сжимая в руке щит.
– Нам знакома их техника, – ответил Тони. – Я разработал пару штучек на случай, если мы снова с ними столкнёмся.
Из его груди вырвался пульсирующий заряд уни-луча, и энергетические поля вокруг корпуса корабля задрожали и исчезли. Щиты предназначались для противостояния схожим судам в глубинах космоса, они не были рассчитаны на подобные атаки и моментально накрылись. Послышался хлопок. Запахло озоном и сосновым соком.
Автоматические турели моментально стали стрелять с повышенной яростью. Энергетические заряды обрушились на лес, разнося деревья в щепки, поджигая их и вспахивая почву.
– Отлично, теперь они разозлились, – заметил Соколиный Глаз, ныряя в укрытие.
Откатился в сторону, натянул лук и начал очень быстро обстреливать турели. Он целился прямо в пульсирующие отверстия оружий. Головки с адамантивыеми наконечниками легко проникали внутрь, заряды доделывали остальное.
Турели взрывались серией яростных вспышек. Энергетические системы, снабжавшие турели, перегрелись и взорвались, покорёжив внешнюю обшивку. В воздух полетели обломки, в ясное синее небо устремились клубы дыма.
Обширный участок оборонительной линии звездолёта вышел из строя.
Мстители могли безнаказанно приблизиться к кораблю.
Они выскочили из горящего леса и бросились к цели.
– Тор? Вижн? Организуйте нам дверь, – приказал Железный Человек.
Синтезоид и сын Одина летели плечом к плечу. Тор нанёс могучий удар Мъёлльниром, пробив дыру в корпусе, а затем оба Мстителя ухватились за края пробоины и потянули в разные стороны.
Теперь в корпусе появилась широкая дыра.
Первым внутрь влетел Железный Человек. Следом за ним ворвался Ртуть, прервавший свой бег изящным прыжком. Мгновением позже в проём запрыгнул Капитан Америка, за ним последовали остальные. Вижн просочился сквозь корпус, а Тор прорубил для себя собственный вход.
В прохладных высоких коридорах космического корабля уже собирался комитет встречи – воины Звёздной империи, крии, спешили на встречу с врагом.
Цивилизация крии корнями уходила в древние времена и по своему развитию намного опережала человечество. Долгое время раса крии доминировала в галактической политике. Их империя раскинулась на множество звёздных систем, они сохранили чистоту правящей династии и добились огромных успехов в науке и инженерном деле.
Крии мало бы чего добились, если бы их прогресс не сопровождался безжалостными воинскими успехами. Крии сражались с десятками конкурирующих империй. Завоёвывали сотни миров. Они не бежали от конфликта и не боялись пролить кровь.
Сотни воинов крии спешили оказать достойный приём незваным гостям. Их бело-зелёная броня и украшенные гребнем шлемы выглядели зловещими и угрожающими. Их дисциплина была безукоризненной.
Они продержались всего несколько мгновений.
Железный Человек проредил их ряды огнём своих репульсоров, выкашивая и разбрасывая в стороны десятки воинов. Рядом бесновался Тор, наносящий сокрушительные удары своим боевым молотом. Сын Одина легко громил воинскую элиту крий.
Крии открыли огонь. Бластерные лучи и лазерные заряды заполонили воздух. Прикрывшись щитом, Капитан устремился в атаку. Щит отражал выстрелы противника, а сам Стив наносил удары и разбрасывал бойцов. Каждый удар выверен по времени и убийственно точен. Никакой напрасной траты сил. Ярость атаки Стива Роджерса подавила воинов крии, заставила их дрогнуть и отступить. Сам Кэп едва ли замедлился хотя бы на шаг.
Он шёл сквозь ряды крии словно нож сквозь масло.
Ртуть бежал впереди него, мимо рядов противника, нанося убийственно быстрые удары и избегая выстрелов. Соколиный Глаз держался позади, обстреливая врагов из относительной безопасности покорёженного корпуса корабля. С хирургической точностью он выцеливал одного офицера за другим. Он заметил, что группа воинов крии пытается установить тяжёлые бластеры на треногах на подвесном мостике уровнем выше. Выбрал несколько стрел со взрывным зарядом и взорвал сам мостик. Размахивающие руками воины крии повалились на палубу вместе с обломками мостика и горящими треногами.
Вдова двигалась бок о бок с Капитаном. Она умудрялась одновременно наносить точные удары ногами и вести огонь из обоих пистолетов. Наташа прикрывала Кэпа с флангов против атак излишне изобретательных крии, которые могли бы напасть на Стива со спины. Девятимиллиметровые пистолеты Вдовы были заряжены особыми пулями производства «Старк Индастриз», способными пробить любую броню, включая усовершенствованные доспехи воинов крии.
Палубу крейсера усеяли тела в бело-зелёных доспехах.
Вижн призраком поднялся сквозь палубу корабля и столкнул головами двух воинов крии. Развернулся и с одного удара уложил ещё одного противника. Несколько солдат открыли огонь, но их выстрелы безвредно прошли сквозь тело синтезоида и поразили их же собственных товарищей, стоявших позади Вижна. Вижн наклонился, выдрал палубный настил, рванул на себя, и несколько десятков крии взмыли в воздух.
Всё новые и новые отряды крии высыпались в коридор.
Алая Ведьма, высокая и элегантная, спокойно пошла навстречу новоприбывшим, словно не замечая угрозы. Ванда наложила на себя заклинание, отражающее вражеский огонь, и теперь выстрелы крии не наносили ей никакого вреда. Оказавшись лицом к лицу с основными силами противника, она навела на них порчу.
Большинство атакующих внезапно столкнулось с неожиданной проблемой – их оружие резко вышло из строя. Несколько винтовок взорвалось прямо в руках бойцов, пытавшихся стрелять. У некоторых кончился заряд. Остальные просто перестали стрелять. Пока крии в замешательстве пытались понять, что же стряслось с их оружием, до них добирались кулаки Капитана, пули Вдовы, стрелы Соколиного Глаза и Вижн. Способность Вижна по желанию терять и обретать плотность сбивала противника с толку.
Железный Человек, Ртуть и Тор прорвались сквозь ряды крии и оказались в огромном внутреннем зале.
– Они качают энергию, – заметил Тони Старк, продолжая обстреливать воинов крии. – Похоже, собираются прогреть двигатели и свалить отсюда куда подальше.
– Слишком поздно, – заявил Тор.
– Похоже, они не слишком рады нашему визиту, – произнёс Петро.
Он двигался с такой скоростью, что позади него искажался свет.
Крии продолжали лезть изо всех щелей, они десятками выскакивали в коридор и десятками же без сознания валились на палубу там, где только что промчался Ртуть.
– Слишком поздно, – повторил Тор и прорубил себе путь через верхнюю перемычку в инженерный отсек, оторвал огромный источник энергии и швырнул его в стену. Энергогенератор разнёс переборку на кусочки и разбился в соседнем помещении.
Звучали сигналы тревоги. Для человеческого уха они казались жуткими и заунывными. Воздух наполнился дымом.
– Главная рубка? – поинтересовался Тони Старк.
– В двух уровнях ниже тебя, – ответила Ванда, определившая точное место с помощью сложного заклинания.
– Спасибо, – поблагодарил Железный Человек. – Совпадает со всеми энергетическими потоками, которые засекает мой костюм.
Железный Человек развернулся и нырнул в лестничный проём. Вижн, Тор и Ртуть устремились следом. Капитан схватился за поручни и также сиганул вниз. Вдова опустошила обоймы, поливая наступающих врагов огнём, и прыгнула следом. Соколиный Глаз с опаской глянул вниз и увидел пылающий след, оставленный его коллегами.
– Пожалуй, я спущусь по лестнице, – заявил он, разворачиваясь и вонзая стрелу в ближайшего воина крии.
– Позволь мне, – предложила Алая Ведьма. Очередное заклинание нежно подняло обоих Мстителей в воздух и аккуратно опустило на пару уровней вниз.
Тор и Железный Человек пробились сквозь массивные бронированные двери, защищающие главную рубку. Во все стороны взвились ошмётки, осколки и прочий мусор. Три офицера крии попытались открыть огонь, но летящий щит отправил всех троих отдыхать.
Железный Человек опустился на палубу и пешком вошёл на мостик. Следом подтянулись остальные Мстители. Ещё один офицер крии потянулся за оружием, и Вдова уже хотела «укусить наглеца», но Бартон успел первым и пришпилил руку наглеца к ближайшей консоли.
Железный Человек уставился на гигантский резервуар для поддержки жизненной деятельности. Стенки резервуара были прозрачными, и внутри, в наполненной энергией жидкости, покоилась огромная искажённая голова. Она выглядела грустной и серьёзной. От основания черепа к панели управления резервуаром тянулись кабели.
Раздался голос Высшего разума Звёздной империи:
– Первое и последнее предупреждение, Мстители, вам здесь не рады!
– Ну уж нет, – ответил Железный Человек. – Тебе придётся ответить на парочку вопросов.
– Это акт агрессии, объявление войны!
– Мы действуем в рамках самозащиты, – возразил Кэп. – Вы напали на нашу планету.
– Ни в коем случае, – не согласился Высший Разум. – Мы всего лишь наблюдаем за вами.
– Вы вмешивались в наши дела, – продолжал настаивать Кэп. – Вы занимались провокациями. Мы знаем о вашем ультиматуме. Из-за него за последние сутки нам пришлось ликвидировать пять серьёзных угроз, каждая из которых была способна уничтожить или навеки изменить наш мир.
– Это соответствует нашим планам, – признался Высший Разум.
– То есть ты сознаёшься? – уточнил Тор.
– Земля опасна. Нельзя позволить вашей планете развиваться по выбранному курсу.
– И вы решили доверить судьбу нашей расы террористам и чудовищам? – изумился Кэп.
– Землю нужно призвать к ответу! Во имя галактического блага! Ваши известные террористы и прочие преступники долгие годы мечтали обрести власть, каждый по-своему. Им предложили рискнуть ещё раз во имя высших целей.
– Ты сейчас серьёзно? – не поверила Алая Ведьма.
– У каждого из них были свои мотивы, – продолжил Высший разум. – Свои мотивы желать власти над миром. Но все они хотели править миром. Насадить новый порядок. Искоренить своенравную природу человечества.
– Потому что они все психи! – заметил Соколиный Глаз. – Они считают, что диктатура – это лучший способ вершить дела. Потеря свободы…
– Они будут доминировать и управлять. Они будут прилежно управлять этим миром, мешая Земле осквернять своим присутствием галактику.
– Ну, или вернут нас в каменный век, – ответил Кэп.
– Это также является приемлемым решением.
– Итак, ты просто решил дать остальным сделать за тебя всю грязную работу и разрушить наш мир, – подытожил Железный Человек.
– Земля должна быть приведена к порядку.
– Более того, – продолжил Старк, – галактические власти запретили другим цивилизациям вмешиваться в земные дела. Если бы крии попытались атаковать или начать вторжение, они мгновенно оказались бы в состоянии войны с другими могущественными игроками на галактической сцене. Но если бы Земля рухнула под гнётом собственных проблем, никто бы и пальцем не пошевелил. Предсказуемо. Грязно играешь, Высший разум.
– Таков мой подход.
– А вы, ребята, могли бы вовремя предложить свои услуги по поддержанию мира и устранению всех беспорядков на Земле, Старк. Вы бы присмотрели за приболевшим соседом. Жест доброй воли. Исключительно добрососедский поступок. Забота о ближнем своём. Тайное вторжение.
Кэп вышел вперёд и уставился на огромный резервуар.
– Почему вы так нас боитесь?
– Оглянись назад, человек! Посмотри, какую резню вы устроили, пытаясь пробиться сюда.
– Мы действовали исключительно в рамках самозащиты. Реагировали на вашу угрозу. Я не это хотел спросить. Почему вы так боитесь Землю?
На какое-то мгновение Высший разум затих.
– Вы ещё совсем дети, – заявил он наконец. – Вы новички в галактическом сообществе. Мы, высшие расы, знаем о вас всего несколько лет, но уже успели ужаснуться от ваших привычек. Ваши технологии развиваются такими темпами, что вы сами уже не в состоянии это осознать. Ваша раса порождает мета-существ со скоростью, неподвластной больше ни одному другому миру. Вы никак не контролируете и не ограничиваете этот процесс, а ведь многие мета-существа обладают силами, способными уничтожить целые миры или даже ввергнуть в хаос всю галактику.
Ваш мир стонет от голода и болезней, вы погружены в мелкие междоусобицы, между вашими народами нет единства. И тем не менее вы считаете себя вправе вмешиваться во внутренние права других рас, других культур. Земля – опасное место. Она опасна для других планет, она опасна для самой себя. Вы ещё недостаточно зрелая раса, у вас нет житейской мудрости. Вы обладаете огромной силой, но открещиваетесь от любой ответственности. Вы безрассудны и подвержены эмоциям. Вы неидеальны, у вас отсутствуют единые цели и стремления. Вы упрямы и не знаете собственных пределов.
Пока Земля существует в своём нынешнем, непостоянном, изменчивом состоянии, ни одна другая раса в галактике не будет в безопасности. И Звёздная империя крии не позволит, чтобы какая-нибудь самоуверенная, слишком могущественная, но ещё толком не оперившаяся раса положила конец империи, существующей тысячи лет.
– Вы действительно считаете нас угрозой вашему существованию? – уточнил Железный Человек.
– Со временем вы ею станете. Вы устремите свой взор к звёздам и захотите получить то, чем обладают другие. До тех пор вы являетесь угрозой, даже не осознавая этого. Всего один слетевший с катушек супергерой, всего одно неконтролируемое заболевание, один технологический кризис, и всё. Одна ваша ошибка или несчастный случай могут положить конец всей галактической культуре.
– И вы решили помешать нам? – спросил Капитан Америка. – Решили остановить и обуздать нас?
– Да. Мы связались с рядом организаций и подвигли их к активным действиям. Любая из этих организаций была способна захватить мир и удержать свой контроль над ним. Они бы усмирили вашу дикую природу и подчинили бы человечество своей воле. Победители этого соревнования поклялись бы в верности крии, и империя крии посредством своих вассалов правила бы Землёй. Мы сочли подобный вариант развития событий предпочтительнее его альтернативы. Под альтернативой я подразумеваю полное уничтожение вашего амбициозного мира.
– Вы решили нашу судьбу без нашего ведома, – произнёс Кэп. – Вы недооценили нашу способность самостоятельно проследить за собой. Вы не ожидали, что мы предотвратим все угрозы и выйдем на ваш след. Разве всё это не доказывает, что мы уже не такие и дети, как вы думаете?
– Угроза остаётся. Вы дерзки и своевольны. Галактика вздохнёт с облегчением, если мы от вас избавимся.
– Предлагаю вам, – процедил Железный Человек, – починить корабль и убраться подобру-поздорову с нашей планеты. Я запрещаю вам когда-либо пытаться повторять что либо подобное. Зарубите себе на носу и передайте всем соплеменникам.
– Нет. Наша попытка умиротворить Землю провалилась. Крии не хотели открыто выступать против вас, опасаясь осуждения других рас, но сейчас вы не оставляете нам выбора. С превеликим сожалением должен сообщить, что это единственный выход из ситуации. Вы воспротивились переменам. Теперь мы заставим вас измениться.
Вдоль стен центральной рубки стали открываться люки. В огромном помещении рядом с рубкой появились стройные ряды огромных молчаливых фигур. Стражи крии, неумолимые боевые роботы, обладающие невообразимой силой.
– Мы активируем Стражей! Земля будет раздавлена! А начнём мы со сверхлюдей!