Мадрипур

13 июня, 06:10 минут по местному времени

Световые гранаты взорвались на узких лестничных проходах старого фабричного здания в Нижнем городе. Голубой дым заполнил помещения и ослепил их обитателей.

Тактические отряды Щ.И.Т. а вошли внутрь.

Первую команду возглавлял специальный агент Джерри Хант. Его люди проникли в здание с западной стороны. Бойцы были закованы в чёрно-белую броню и глухие шлемы. Ткань костюма была разработана из специальных полимеров и вместе с голубым дымом становилась практически невидимой. Визоры шлемов были настроены на теплоту и движение, позволяя видеть цели даже в дыму и кромешной темноте. Линзы были специально откалиброваны, чтобы фильтровать дым и создавать чёткую и ясную картинку. Солдаты были вооружены особыми штурмовыми винтовками, способными одним щелчком переключаться от обычных пуль на транквилизаторы. Кроме того, винтовки были снабжены подствольными гранатомётами, рассчитанными на всевозможные типы гранат. Сверху к стволу были прикреплены плазменные стволы. Они предназначались для тех трудных моментов, когда энергетическое оружие было предпочтительнее огнестрельного.

На данный момент Хант приказал бойцам использовать транквилизаторы. Он не хотел без причины устраивать кровавую баню. Данные разведки предполагали, что Виндем мог удерживать пленных. Штурмуя здание, агенты Щ.И.Т. а зачищали комнату за комнатой, этаж за этажом. Стреляли редко, экономно, но чётко, укладывая каждую движущуюся цель.

Хант заметил Новых Людей, подручных Виндема. Поблагодарил инженеров за то, что в броню бойцов были встроены специальные глушилки, подавляющие псионические способности гибридов. А вот повышенный уровень радиации, о котором свидетельствовал встроенный в запястье счётчик, серьёзно его беспокоил.

Ещё один Новый Человек, коталюд, бросился на него со второго этажа. Чтобы усмирить существо, потребовалось два заряда транквилизатора.

– Зачистите левую комнату, – приказал Хант, а сам вместе с напарником выломал правую дверь и тут же вырубил ещё одного гибрида, залегшего в ожидании. Новые Люди полагались на свои псионические способности. Каждый раз они пытались ментально атаковать своих врагов, превращаясь в удобные, неподвижные цели. Пока гибриды сообразили, что у агентов Щ.И.Т. а есть защита против псионических атак, их ряды серьёзно поредели. Впрочем, Хант не сомневался, что это преимущество долго не протянет. Псионики умеют делиться информацией. Чем дальше они продвинуться, тем больше они встретят Новых Людей, которые будут защищаться уже по-другому. Их противник учился, и учился быстро.

– Опасайтесь ножей и огнестрелов, – предупредил он своих бойцов.

И буквально мгновение спустя на него выскочил человек-баран, вооружённый тесаком для мяса. Напарник Ханта не растерялся и точным выстрелом уложил его. Хант кивнул в знак признательности, вставил новую обойму и двинулся дальше. По всему зданию разносились звуки выстрелов и взрывы гранат.

Хант же отслеживал источник радиации. Он пометил его как приоритетную угрозу и хотел разобраться с ним в первую очередь. Лестницу наверх защищали трое Новых Людей, вооружённых «калашниковыми». Пули застучали по старой лестнице, разнося в щепки дерево и кирпич, поднимая в воздух пыль и труху. Один из бойцов Ханта упал, но крепкая композитная броня приняла на себя смертоносную силу пуль. Домой девушка вернётся с синяками и новой обеденной историей.

Хант никак не мог аккуратно прицелиться. Новые Люди поливали их огнём. Хант переключился на энергетическое оружие и, высунувшись из укрытия, выстрелил лучом зелёной энергии. Он прорезал полукруг в стене, и та рухнула на пол, разваливаясь на части. Лишившись укрытия, Новые Люди бросились искать другое, но Хант не собирался предоставлять им такого шанса.

Затем он первым стал подниматься по лестнице наверх. И без того прогнившие доски ещё больше пострадали под яростным огнём и поскрипывали при каждом его шаге.

Поверхность следующего этажа была более крепкой и надёжной. Должно быть, усилена дополнительными опорами. Когда-то здесь была фабрика, и пол должен был выдерживать вес тяжёлых машин и производственных линий.

Агенты вошли в следующую дверь и оказались в огромной комнате. И увидели нечто такое, что у них дух захватило.

– Не стрелять, – поспешил приказать Хант, – здесь чёртова боеголовка.

Бомба была большой и зловещей. Она покоилась на огромной, тяжёлой повозке. За свою выдающуюся карьеру в Европе и на Дальнем Востоке Хант повидал немало вещей, поэтому с первого взгляда опознал гамма-бомбу.

Они медленно приближались к боеголовке, держа оружие наготове. Рядом с бомбой суетился, что-то лихорадочно обрезая и спаивая заново, мужчина в рубашке с закатанными рукавами.

– На пол! Быстро! – закричал Хант. – Лицом вниз!

– Боюсь, я не могу себе этого позволить, – ответил Бэннер, не оборачиваясь. Он засунул кусачки в рот, чтобы двумя руками открыть крышку люка.

– Ты слышал приказ! – крикнул другой агент, поднимая винтовку.

Хант приказал опустить оружие.

– Бэннер? – произнёс он. – Доктор Бэннер?

Бэннер вытащил кусачки изо рта.

– Я немножко занят, – ответил он, лихорадочно работая.

Хант приблизился.

– Что вы делаете? – спросил он, снимая шлем.

– Спасаю мир. По крайней мере, надеюсь на это. К сожалению, Виндем не знаком со стандартным цветовым обозначением.

Хант оглядел бомбу.

– Эта чёртова штука заряжена?

– Ага, заряжена и взведена. Дистанционный взрыватель. Передайте отвёртку.

Хант послушался.

Бэннер, всё ещё не поднимая взгляд, схватил инструмент и стал рукояткой молотить по всё той же крышке люка.

Бэннер был сосредоточен и собран. А ещё он потел. И был возбуждён. Хант внезапно понял, что не знает, чего он боится больше, бомбы или Бэннера.

– Вы знаете, что делаете? – спросил он.

– Надеюсь, что да. Я должен.

– Где-нибудь есть чертежи?

– Завались. Но подключение взрывателя – это очень стандартная процедура. Ага.

– Ага? Что ага?

– А вот и приёмник удалённого сигнала.

Бэннер потянулся к нему кусачками.

– Где Виндем? – спросил Хант.

– Ушёл. Совсем недавно. Телепортировался. Я не смог ему помешать.

– Проклятье!

– Отсюда такая спешка. Он собирается взорвать эту штуку из своего нового убежища.

– Она же уничтожит весь остров!

– Для начала, – согласился Бэннер.

Он щёлкнул кусачками и вытащил моток проводов.

– А вот и удалённый взрыватель.

Затем он поднял голову и посмотрел на Ханта. Его очки запотели.

– Бомба всё ещё заряжена, нужно будет её разооружить, но я устранил удалённый взрыватель.

– Я вызову сапёров.

– И побыстрее. Ручаюсь, что здесь нет запасных взрывателей, но Виндем чертовски умён. Эту штуку нужно разобрать на части, причём как можно быстрее. И это «грязная» бомба. Пусть ваши люди наденут соответствующую защиту.

Хант связался с сапёрами. Бэннер поднялся на ноги.

– Вы в порядке? – спросил Хант.

Бэннер кивнул.

– Док? Док?

Они обернулись. В зал, хромая, вошёл МакГейл в сопровождении освободивших его оперативников. Он избавился от их поддержки и самостоятельно дохромал до Бэннера. Мужчины встали лицом к лицу.

– Вы играли с ним? – спросил МакГейл. – Скажите, что я правильно понял вашу игру? Вы использовали его?

– Да. Сожалею, что мне пришлось…

– Просто скажите, что вы обвели его вокруг пальца.

– Так и было. Пришлось притвориться, что я разделяю его взгляды, убедить, что я на его стороне.

– Меня по голове вы огрели вполне убедительно, – пожаловался МакГейл.

– Пришлось постараться, прошу прощения.

– Моя черепушка вас прощает.

– Вы подыграли Виндему, чтобы разузнать про бомбу? – уточнил Хант.

– Да, и даже больше того. С помощью бомбы Виндем пытался отреагировать на угрозу… Угрозу, которая повлияет на нас всех. Но он не хотел о ней рассказывать. Мне пришлось слоняться вокруг него, пока он не захотел говорить.

Он взглянул на МакГейла.

– Если бы вы вытащили меня, когда у нас была такая возможность, мы бы ни за что не получили от него этих сведений.

– Есть проблема посерьёзнее гамма-бомбы? – не поверил Хант.

Бэннер кивнул.

– Гораздо серьёзнее.

– Вы вытащили из него эти сведения? – спросил МакГейл. – Уговорили его всё рассказать?

– У меня кончилось время.

– Проклятье! – воскликнул МакГейл.

– Так что я заставил его. Я ему угрожал.

Хант оглядел учёного с ног до головы.

– Чем? – поинтересовался британский агент.

– Кое-чем таким, чего я сам до ужаса боюсь, – признался Брюс.

Он снял очки и протёр их краешком рубашки.

– Он всё рассказал, – сказал Бэннер. – А затем сбежал.

Брюс повернулся к Ханту.

– Мне нужно связаться с Мстителями. Максимальный приоритет.

– Есть одна проблемка, – признался Хант. – Связи нет. Никто ни с кем не разговаривает.