На высоком пригорке, греясь в лучах закатного солнца, лежал Кот в сапогах. Он задумчиво любовался замком, сложенным из розового и белого камня.

«Давно ли мы с моим любимым хозяином жили в убогом шалаше, сплетённом из веток? – Кот с довольным видом погладил свои усы. – А теперь мой хозяин Жак-простак стал маркизом Карабасом, и вон какой у него замок! А главное, он женился на Флоретте, самой хорошенькой принцессе на свете! И этим всем он обязан мне, конечно. Нет, я не горжусь. Но всё-таки приятно вспомнить, как ловко я провёл Людоеда и уговорил его превратиться в мышь. В жизни не ел таких невкусных мышей. Просто дрянь какая-то!..»

В уходящем солнце блеснуло кольцо с чёрным камнем, висевшее на золотой цепочке на груди у Кота. «А это колечко – ну, это целая история! Приятно вспомнить. Ведь оно досталось мне от самого Людоеда…»

– Кот, милый котик, где ты? – послышался звонкий голосок с балкона.

– Это принцесса Флоретта, моя хозяйка. Право, вечно обо мне беспокоится, как о малом котёнке! – проворчал Кот, на самом деле очень польщённый. И стал спускаться с пригорка вниз к подъёмному мосту.

Стражники отдали ему честь, стукнув о землю алебардами. Когда он проходил по залам, слуги почтительно кланялись и распахивали перед ним двери.

– Вот вы где, друзья мои!

Принцесса Флоретта и Жак-простак сидели, как всегда, взявшись за руки. Принцесса сияла красотой, а Жак не сводил с неё влюблённых глаз. Розовый вьюнок протянул с балкона свои тонкие усики и уже успел обвить их сплетённые пальцы.

– Так и сидите рядышком весь день! Ох уж мне эти влюблённые! – снисходительно улыбнулся Кот.

– Случайно никто не видел моего колпачка? – послышался чей-то тонкий голосок. Из-под кресла вылез маленький румяный гном с растрёпанными волосами.

– Вечно ты теряешь свой колпачок, – недовольно проворчал другой гном, выходя из-за колонны. Он был ростом чуть повыше и, памятуя о том, что когда-то он был настоящим Великаном, звали его гном Великан. – Экий недотёпа!

– Не брани его, – ласково сказала Флоретта. – Вон твоя шапочка, милый гном Колпачок, висит на ручке кресла.

Пожалуйста, не удивляйтесь, что в этом дворце гномы без всякого страха расхаживали по залам. С тех пор как Великан и его слуги превратились в гномов и Жак с принцессой Флореттой приютили их у себя во дворце, они так тут и жили. А ведь всем известно, что гномы обычно поселяются там, где к ним относятся с должным почтением и лаской. Стоит сказать гному хоть одно грубое слово, как он навсегда уйдёт и уже никогда не вернётся под этот негостеприимный кров.

– Где ты был, мой верный Кот? – спросил Жак.

– Лежал на пригорке. Оттуда так далеко видно, – ответил Кот в сапогах. – Мне показалось, что к замку идут белые великаны. Я уже хотел пронзить их шпагой. Но это были обычные облака.

– Нет, ты просто жить не можешь без подвигов и приключений, – вздохнул Жак.

Между тем замковые часы протяжно пробили десять раз.

– Королевский час, – поднял лапу Кот. – Все короли на свете просыпаются ровно в десять.

– В таком случае, не пойти ли нам к моему батюшке? – сказала Флоретта и тихонько вздохнула. – Чувствую, его гнетёт какая-то забота, хотя он и старается не показать виду.

– Да, да, родная, пошли к королю Бамбару, – откликнулся Жак.

Проходя по мраморной галерее, они ещё издали услышали хриплый хор голосов.

– Корррона!

– Трррон!

– Монарррхия!

– Батюшка учит говорить своих попугаев, – заметила Флоретта. – Это хоть немного его отвлекает от грустных дум.

Они вошли в большой зал. Камин украшала бронзовая голова оленя. На позолоченных оленьих рогах сидело не меньше сотни попугаев. В кресле среди подушек, сгорбившись, сидел король Бамбар. Сразу было видно, что его томят невесёлые мысли.

– Кррружевной воррротник! – крикнул красный попугай.

– Неплохо, неплохо, – рассеянно сказал король Бамбар. – Ну-ка, повтори ещё разок.

– Воррротной кррружевник! – радостно завопил красный попугай.

– Рррваные ботфорррты! – подхватил зелёный.

– Ррразорение! Разорррение! – проверещал жёлтый.

– Замолчи, несчастный! – В раздражении король схватил туфлю и запустил ею в жёлтого попугая. Но туфля угодила в пылающий камин. – Не смей мне напоминать об этом! И так всю ночь не сомкнул глаз.

– Так вот что тебя заботит, милый отец, – догадалась Флоретта, нежно обнимая короля.

– А как же, дочурка! – Большой живот короля всколыхнулся от тяжёлого вздоха. – Надо смотреть правде в глаза, мы бедны как церковные крысы. Я посылал гонцов по всем дорогам, ко всем соседям. Удивительное дело! Никто не даёт в долг! Один король бедней другого. Во всяком случае, все так говорят. А жить в королевском замке в наши дни – одни расходы, кому это по средствам!

– Мы можем жить в шалаше на крайний случай, – предложил Жак. – А наш замок сдадим внаём какому-нибудь богачу или волшебнику.

– Живут же люди и в шалашах, что делать, – постаралась успокоить короля Флоретта.

– Принцесса! В шалаше! – схватился за голову король. – Нет, этого я не переживу!

– Разоррррение, разоррррение! – снова завопил жёлтый попугай. – Стою на паперррти с пррротянутой рррукой!

– Вот тебе, паршивец! – Король Бамбар в ярости запустил в него второй туфлей. И попал. Полетели жёлтые перья, вся стая закружилась с криком под высокими сводами.

– Позвольте сказать, Ваше Величество, – вежливо поклонился королю гном Великан. – Не знаю, известно ли вам, но мы – гномы – обладаем поистине волшебным даром. Мы видим клады, где бы они ни были спрятаны – под землёй, под скалами, под водой.

– Вот это да! – ахнул Кот. Он так и сел на ковёр.

– А я могу видеть только то, что спрятано в кармане, – смущённо прошептал гном Колпачок. – Вот у вас, Ваше Величество, в правом кармане один медный грош.

– Да и то последний! – проворчал король.

– Не о том речь! – азартно воскликнул Кот. – Гномы, милашки, вы видите под землёй клады! Что же вы раньше не говорили? Мы же их можем отыскать! Подумать только! Наше спасение тут рядышком под землёй, а мы и не догадывались.

– И правда, – подхватил Жак, – не отправиться ли нам в таком случае на поиски?

– Я с тобой! – воскликнула принцесса, обнимая Жака.

Гном Великан на мгновение задумался, нахмурив крошечные бровки.

– Мы пойдем подземными путями, кротовыми норами из пещеры в пещеру, – с важностью заявил он.

– А мы побежим поверху! – К от проворно вскочил и подтянул сапоги.

– Минуточку, минуточку! Что же это получается? Вы будете под землёй, мы – наверху, как же мы узнаем, что вы нашли клад? – с сомнением спросил Жак.

– Мы вам постучим снизу, – объяснил гном Великан. – А если мы найдём сундук с золотом и драгоценностями, он сам зазвенит.

– Я буду копать всеми четырьмя лапами! – заверил всех Кот.

– Если бы нам найти хоть одного кладозуба! – вздохнул гном Колпачок. – Вот кто умеет копать!

– В наши дни кладозубы такая редкость! – возразил гном Великан. – Придётся обойтись собственными силами.

– Не будем терять времени! Завтра же с утра – в путь! – Кот от нетерпения даже подпрыгнул. – Мой старый учитель, великий мудрец Кот Рваное Ухо, частенько мне говаривал: «Не рассуждай о вечности над котлетой. Лучше съешь её, пока не слопали другие!»