Утром, как всегда, все собрались на террасе, увитой розами. Кот с довольным видом сидел, развалившись в кресле. Все наперебой хвалили его.

– Отважный, благородный Кот! – Флоретта почесала Кота за ухом.

– А какой был выстрел! – восхищался король Бамбар. – Великан рухнул как подкошенный!

– Но, папочка, ты не мог этого видеть, – лукаво возразила принцесса. – Ты же накрыл голову подушкой.

– Но одним глазом я всё-таки следил за битвой, – не сдавался король.

– Главное, я видел, как он убегал, – сказал Кот. – Можно было подумать, что по нашему лесу бежала башня.

– Дружище! – Жак почесал Кота за ухом.

– Смотрите, – обратился он к присутствующим, – Великан проделал в лесу целую просеку! И я вижу вдали полянку, всю алую – это земляника.

– Что за ягода? – осведомился король. Он никогда не ел земляники.

– Ну, это как дворцовая клубника, – сказала принцесса, – только гораздо вкуснее.

– Я сейчас пойду и наберу тебе, милая, целую корзинку. – Жак поднялся и стал спускаться с террасы.

– Возвращайся поскорее, – крикнула ему вслед принцесса.

Итак, Жак отправился собирать землянику. Кот поднялся на крепостную стену, чтоб почистить главную пушку – на всякий случай. А принцесса сошла в сад, ей хотелось сорвать для Жака самую красивую розу.

«Белую или алую?» – думала принцесса, стоя между двумя кустами роз. Вдруг прямо перед ней неожиданно появился Жак. На лбу у него красовалась огромная шишка.

– Что с тобой, милый? – испугалась Флоретта. – Где ты так ушибся? Лучше б ты не ходил за земляникой!

– За какой ещё земляникой? – проворчал Жак. – А это… это… – Он потёр лоб. – Это я стукнулся о колокольню сельской церкви.

– О колокольню?! – ахнула принцесса.

– Что ты привязалась! – с раздражением сказал Жак. – Ну, налетел на ромашку.

– Нет, право, с тобой что-то случилось, – забеспокоилась принцесса. – Ты прямо на себя не похож.

– Ещё чего! Вылитый я, не отличишь. Послушай, милашка, – продолжал Жак. – Есть в лесу дуб, называется Прохладный Листок. Стоит приложить к шишке, мигом пройдет. Пошли в лес, красотка, нарвём листочков.

– Конечно, мой дорогой, – охотно согласилась принцесса. – Я всё сделаю, лишь бы ты избавился от этой ужасной шишки.

В это время раздался чей-то тоненький смех.

Принцесса прислушалась, ей почудилось, что в кармане у Жака хихикает мышь. Но это было так странно, так невозможно, что она просто не поверила своим ушам.

Кот с крепостной стены видел, как Жак и принцесса направились по тропинке к лесу и скрылись в густой чаще.

Кот немножко поболтал с ласточками и спустился вниз. Навстречу ему шёл Жак с корзинкой, полной свежей земляники.

– А где же принцесса? – спросил Кот.

– Наверно, где-нибудь в саду, – ответил Жак.

– Но я же видел, как ты вместе с ней ушёл в лес!

– Я? Не говори ерунды, – возразил Жак.

– Но я же сам видел! – с беспокойством воскликнул Кот. – Ты ушёл вдвоём с принцессой, а вернулся один, хозяин.

Жак побледнел.

– О Боже! Что случилось? Флоретта! Флоретта! – громко позвал он.

В замке началась суматоха. Забегали слуги, придворные, все искали принцессу. Но ни в саду, ни в замке её не было. Король Бамбар с горя хотел было разбить голову о стену, но потом, подумав, решил пока этого не делать.

На мраморные перила террасы опустилась маленькая пёстрая птичка.

– Кстати, маркиз Карабас, я только что видела вас и принцессу далеко в лесу. У вас на лбу была ужасная шишка. Как вы быстро исцелились!

– В лесу! С принцессой! – изумился Жак.

– Постой, постой, птичка Кстати! – с волнением воскликнул Кот. – Не видела ли ты на пальце у маркиза Карабаса кольцо с чёрным камнем?

– Как же! Как же! – прочирикала птичка Кстати. – Кстати, оно так и сверкало таинственным чёрным светом. Я ещё удивилась, маркиз, почему вы так грубо тащили за руку принцессу прямо в чащу, а она упиралась?

– Я тащил, да ещё грубо… Ничего не понимаю, – прошептал Жак.

– Фырбырмяу! – воскликнул Кот. – Боюсь огорчить тебя, хозяин, но мне всё ясно. Принцессу Флоретту похитил Великан. При помощи колдовского кольца он принял твой образ, хозяин, и обманул бедняжку!.. Проклятое кольцо Людоеда! Ведь оно может превратить кого угодно в кого угодно.

– Что же делать? – в отчаянии воскликнул Жак.

– Совершать подвиги. И немедленно! – Кот схватился за рукоять шпаги. – Или мы погибнем, или спасём мою дорогую хозяйку!

Птицы в лесу видели, как два путника вышли из королевского дворца и зашагали по просеке. Один из них был небольшого роста, из-под шляпы торчали острые усы, а сам он мурлыкал себе под нос: