"Память Пламени", небольшую статую из неизвестного материала, давно уже никому не показывали. Поэтому, в соответствии со "сценарием", она должна была "всплыть" через неделю-другую на каком-нибудь известном аукционе. По расчетам заказчика, такую "подлость" рядовые сектанты своим жрецам не простят, в секте начнется раскол, и спустя год или два "Искатели неба" распадутся на множество мелких, мало что значащих религиозных фракций.

   Группе Блэкхокера повезло. "Змеи" без шума проникли в Обитель, обезвредили охрану и взяли в плен настоятеля и двух его сыновей - они занимали посты ключника и кастеляна. Старик настоятель почти не упрямился. Под угрозой смерти он сообщил, что "Память Пламени" хранится в горной пещере в тридцати милях от "монастыря". Доступ в пещеру имели лишь сам настоятель и его отпрыски. Способ защиты стандартный: по отпечаткам ладоней и сканам радужных оболочек.

   Рив думал недолго. Отправил к пещере ключника и кастеляна в сопровождении пятерки бойцов и принялся ждать. Через двадцать минут командир пятерки доложился по рации: "Вход в хранилище открыт, оба заложника ликвидированы". А спустя ещё две минуты до Обители донёсся грохот сильнейшего взрыва. Бросившийся к окну капрал увидел поднимающийся над горами гигантский столб дыма и пламени.

   Настоятель рассмеялся Риву в лицо.

   По его словам, "Память Пламени" хранилась в другом месте. Где именно, он не знал, и даже если бы захотел, не смог бы ничего рассказать. А пещера в горах - это просто ловушка и одновременно сигнал всем "искателям": "На Обитель совершено нападение. Готовьтесь сражаться, братья!"

   Взбешённый капрал убил старика.

   О том, что это была ошибка, он понял, когда на связь вышел лейтенант Уолес.

   Оказалось, что нападение на Главный храм прошло по такой же схеме. Захват, заложники, рейд в "хранилище", взрыв. Только, в отличие от Блэкхокера, убивать своего "клиента" сержант Картер не стал, а вдумчиво "расспросил" и выяснил, как отыскать казну секты.

   Где она, знал лишь один человек - настоятель Обители.

   О том, что именно казна, а не дурацкая статуя, являлась основной целью всей операции, Рив догадался, когда услышал, как ругается лейтенант и что он орёт в микрофон.

   "Идиот! Болван! Четыреста камушков! Четыреста радужных бриллиантов! Двести миллиардов кредов! Они могли бы стать нашими, если бы ты не грохнул этого старого пердуна..."

   Остатки обеих групп эвакуировали с Октопуса в тот же день. ЧВК "Поларснэйк" потерпела поражение, а главным виновником оглушительного фиаско "назначили" Рива Блэкхокера.

   Нет, его не стали формально наказывать, потому что формально он ничего не нарушил.

   Однако и лейтенант Уолес, и сержант Картер, и ещё кое-кто из штабных только и ждали подходящего случая, чтобы подставить и утопить дурака-капрала. Ждали долго - целых два года. И в конце концов дождались...

   Всё имущество Гоша уместилось на двух повозках и в десяти тюках, навьюченных на пять верлодов. Не так уж и много, но и не мало, если сравнивать с другими кочевниками. Больше всего Рива заинтересовал обитый шкурами ящик, закрытый на два замка. На повозку его пришлось переносить вчетвером, такой он оказался тяжелый. Что внутри, ни Ула, ни Тирик не знали, а спрашивать старика капрал не решился. По словам Улы, Гош никогда не открывал этот сундук и, кроме того, терпеть не мог, когда кто-нибудь интересовался содержимым. Сама она тоже в свое время сгорала от любопытства, но потом как-то... привыкла что ли. Сундук и сундук, главное, чтобы под ноги лишний раз не попадался...

   За сутки растянувшийся на несколько миль караван прошёл по пустыне около половины пути. А потом внезапно остановился. Не на привал - привал предполагался ближе к полудню. Ра только-только взошёл и многим было обидно терять прохладные утренние часы на "внеплановую" стоянку.

   Общее движение возобновилось лишь через час, но спустя ещё два верлоды опять встали. Вдоль длинной вереницы повозок проскакали несколько воинов, сообщая всем, что вождь приказал оставаться на месте и ждать. Люди не понимали, что, собственно, произошло и что надо ждать, однако нарушить приказ никто пока не пытался. Минут через двадцать к повозкам Гоша примчался на взмыленном верлоде Джаяр и крикнул Риву, что его срочно зовёт вождь. Обеспокоенный капрал последовал за толмачом.

   Тан ТаМак находился в голове каравана. Для него уже соорудили походный шатер, внутри, кроме вождя, собрались пять старейшин. Рив оказался шестым. Джаяр пристроился за плечом, чтобы переводить.

   Причину, заставившую остановить переход, капрал узнал спустя пару минут. Идущие впереди каравана разведчики наткнулись в пустыне на несколько разрозненных групп из кланов АлЗаУр и АлМаГрас. Все люди были сильно измождены и изранены. Они же и сообщили о том, что случилось вчера вечером в Синей долине. На два племени, прибывшие на Большой круг раньше других, напали воины Ку. Их большими силами поддержали кутао со звёзд. Четыре десятка бронемашин и три летающих лодки. Последние удалось "приземлить", но, увы, людям Ал это не помогло. Отразить нападение они не смогли. Атака была внезапной и велась сразу с трёх направлений. Вырваться из огненного мешка сумели немногие. Два племени Ал фактически перестали существовать. Мало того, когда бойня закончилась, к противнику подошло подкрепление: "Тысяча Ку и пять больших железных коробок, выдувающих из-под себя песок".

   "Ховертанки", - мгновенно сообразил Рив.

   - А другие летающие лодки у противника не появились? - рискнул он задать самый с его точки зрения насущный вопрос.

   Старейшины неодобрительно посмотрели на "выскочку", но одёргивать вслух не стали.

   - Нет. Других больших лодок у кутао не появилось, - ответил вождь.

   - У них всего три их и было, - встрял один из старейшин. - Мы это точно знаем.

   Тан ТаМак недовольно поморщился.

   - Да, мы это знаем. Но мы знаем и то, что у кутао есть много маленьких летающих лодок. Беглецы говорили, что над ними одна такая уже пролетала.

   - Разведывательные дроны, - пробормотал Блэкхокер.

   - Да. Это разведчики, - согласился глава племени. - Рано или поздно они обнаружат и нас.

   - Верно. Они обнаружат всех и будут уничтожать по очереди каждое племя, - высказался сидящий слева от вождя воин со шрамом. - Я думаю, нам надо уходить в Сердце Ал.

   - Правильно, - поддержал его правый сосед. - В Сердце Ал придут и другие. А вместе мы дадим отпор и кутао с полосатыми мухами, и вислоусым.

   Вождю это предложение явно понравилось. Поэтому все дальнейшие разговоры свелись к обсуждению, как и в каком порядке клан будет двигаться к "Сердцу", про которое Рив раньше ни разу не слышал. Ещё его слегка удивило, почему никто не говорит о возможных причинах странного нападения? Ведь всё, что он знал до сих пор о взаимоотношениях "черных ос" с местными племенами, никак не предполагало такого развития ситуации. Да, "осы" могли поддержать какое-то племя, чаще всего Ку, в каких-нибудь мелких разборках, но начинать большую войну Ку и Ал... Зачем? Для чего?..

   "Совещание в ставке" закончилось. Старейшины потянулись на выход. Рив тоже поднялся, но не успел сделать и шага, как его внезапно остановил Джаяр:

   - Вождь просил, чтобы ты остался.

   Просьбу вождя толмач передал шёпотом. Видимо, не хотел, чтобы её слышали остальные.

   Шатёр опустел. Внутри остались лишь глава племени и капрал. Даже Джаяр удалился, хотя казалось бы - как им без переводчика-то?

   - Садись, Рив Блэкхокер, - на чистом "галакто" произнёс вождь, указывая на кошму напротив себя. - Мне надо тебе кое-что рассказать...

   Рассказ вождя длился недолго. Тем не менее Рив узнал много нового. Например, что Сердце Ал - это небольшое горное плато посреди пустыни, взойти на которое можно лишь через "Каменные ворота", и что это место у всех племен Ал считается священным. Другое, более важное - что еще до высадки на Радес космодесантников и строительства маяка, здесь уже не раз появлялись "люди со звёзд", а наиболее значимая для клана ТаМаг "высадка-встреча" состоялась сорок два года назад, когда Тан был еще сопливым юнцом, а племенем правил его дед Шир.

   Гости из космоса приземлились на ничейной земле между владениями Ал и Ку. Вислоусые тут же попробовали пришельцев на прочность, но ушли несолоно хлебавши. Орудия малого десантного катера "Валаам" оказались сильнее копий и луков. Потом возле аварийно севшего в зыбучих песках космического корабля появились воины племени АлТаМаг. Они сражаться с чужими не стали. Наоборот - чем могли помогли. Водой, продовольствием, дружеским отношением... Люди со звезд, как сказал Тан ТаМак, называли себя "руски", и у них на одежде имелся такой же рисунок, как тату у Блэкхокера. Меч с крыльями и звезда. Только буквы другие. Тан вывел их палочкой на песке.

   "Никто, кроме нас", - прочёл Рив не очень привычную для него кириллицу. У русских десантников - а это были и вправду они (капрал вспомнил, что полвека назад русские вели в этом секторе долгую и кровопролитную войну с многочисленными пиратскими анклавами, тайно поддерживаемыми и Лигой, и Содружеством Ца-Кри) - имелись на борту стандартные лингвопереводчики, поэтому местные и пришельцы могли свободно общаться. Вождь Шир, видимо, решив, что поймал-таки удачу за хвост, попробовал договориться с могущественными алтао о "совместных действиях против зловредных Ку", но увы - те вежливо и в то же время достаточно твёрдо отказались от "заманчивого предложения".

   - В своем огороде разбирайтесь сами, - сказали они вождю. - А нас позовёте тогда, когда на Радес припрутся какие-нибудь лиходеи и начнут нагибать всех подряд.

   "Лиходеи" на Радес, конечно, припёрлись, но поскольку до настоящего времени всеобщим "нагибанством" не занимались, постольку ни Тан, ни его дед и отец ни разу не пробовали вызвать на помощь таинственных "руски".

   Те же, проведя в гостях у клана ТаМак около четверти алы, сумели починить свой корабль (по словам Тана, на его обшивке имелось несколько рваных пробоин) и убыли к звёздам. А чтобы их новые друзья с Радеса не чувствовали себя "одинокими и покинутыми", оставили Ширу ТаМаку специальный прибор. МЗСУ "Зелёный свисток-4".

   "Межзвездное сигнальное устройство", - машинально перевёл Рив.

   Да, такие действительно находились на вооружении русского флота. Правда, их уже не выпускали лет двадцать, но так как срок службы подобных устройств составлял минимум век, в их работоспособности капрал нисколько не сомневался. Как не сомневался и в том, что, получив сигнал, русские действительно прилетят. С этими ребятами Рив сталкивался во время Большой войны и успел изучить многие их "привычки", как хорошие, так и плохие. Плохие - исключительно с точки зрения их врагов, а вовсе не капрала Блэкхокера или его сослуживцев-десантников...

   - Этот прибор мы храним в Сердце Ал, - сообщил Тан ТаМак. - Поэтому иного выхода, кроме как добраться туда, у нас нет.

   - Вы надеетесь, что русские вам и вправду помогут? - Рив почесал нос и с интересом посмотрел на вождя.

   - Надеялся до недавнего времени, но сейчас...

   Капрал приподнял бровь.

   - Есть одно обстоятельство, которое меня беспокоит и о котором не знают старейшины, - продолжил Тан.

   - Какое? - Рив подался вперёд.

   Вождь молчал секунд пять.

   - Один из тех, кого нашли в пустыне разведчики - он умер у них на руках - успел рассказать, что за пару часов до нападения к вождю АлМаГрас приходили кутао с мухами на плечах. Они требовали предоставить им свободный доступ в те земли Ал, где есть синий песок.

   - Синий песок? - капрал где-то когда-то слышал это название, но пока не мог вспомнить, что оно означает.

   - Да. Синий песок. У нас действительно есть земли с таким песком. Особенно много его в Синей долине, но ещё больше - в Сердце Ал. Кутао сказали, что им нужен только этот песок и ничего больше и что они провели какое-то... - Тан наморщил лоб, видимо, вспоминая незнакомые термины, - какое-то... глубинное сканирование, вот. Но Зар МаГрас им, конечно же, отказал. Нельзя пускать чужаков в священные земли.

   - Скажи, а ещё какие-нибудь названия тот умерший воин не упоминал? - Рив уже начал догадываться, но хотел уточнить.

   Вождь ненадолго задумался.

   - Да. Кажется, упоминал. Мне говорили. Как же там было... А! Вот! Сквирилий. Кутао говорили про какой-то сквирилий.

   Капрал стиснул зубы и сцепил пальцы в кулак.

   Всё встало на свои места. Он понял причину, заставившую "чёрных ос" нарушить привычный "нейтралитет" в противостоянии Ал и Ку. И эта причина ему совершенно не нравилась. Что бы теперь ни случилось, кто бы ни победил, жизнь на планете-пустыне изменится кардинально. И вовсе не факт, что к лучшему.

   - Ты знаешь.

   Вождь не спрашивал. Вождь утверждал.

   - Да. Знаю, - вздохнул Рив.

   - Сквирилий, сквирилиевая руда, синий песок, голубое проклятье... У этой дряни много названий, - капрал покачал головой и снова вздохнул. - Хотя нет. Это вовсе не дрянь. Это просто очень большие деньги. Нереально большие. Огромные. За них не то что какое-то племя - всех, кто живёт на планете, можно стереть в порошок.

   - Даже так? - усомнился глава клана.

   Блэкхокер кивнул.

   - Да. Так. Из сквирилиевой руды получают радужные бриллианты. Во всей Галактике это такая редкость, что обладание даже одним обеспечивает безбедную и счастливую жизнь нескольким поколениям ста или больше семей. А здесь, в пустыне... - он обвёл взглядом шатёр и, не найдя искомого, остановился на входном пологе. - В вашей пустыне столько песка, что даже стомиллионная доля сквирилия на выходе даст тысячи, десятки тысяч маленьких радужных камушков.