Празднование Дня независимости Акатинии проходило в этом году с особым размахом. Это было неудивительно, учитывая, что страна чудом избежала кровопролитной войны. Улицы были ярко украшены, из кафе и магазинов доносилась музыка, нарядно одетые люди пели и плясали на площадях.

Одной лишь Алекс было не до веселья. Она бы предпочла сейчас находиться на уединенном острове в Эгейском море с любимым мужчиной.

Она прилетела с Ларикоса почти две недели назад, но Аристос до сих пор так и не появился. С каждым днем ее надежда на то, что они будут вместе, таяла.

Наверное, он понял, что душевные раны, полученные им в прошлом, никогда не позволят ему кого-то полюбить.

Из газеты она узнала, что Аристос все-таки получил необходимые инвестиции, и строительство казино начнется через две недели. Его заявление о том, что часть прибыли он собирается направлять на оказание помощи людям с игровой зависимостью, тронуло ее до глубины души. Несомненно, на него повлиял ее рассказ о Гекторе Ригатосе.

В разгар королевского бала Алекс стояла одна у колонны. На ней было роскошное платье цвета шампанского с глубоким вырезом на спине. Она смотрела, как ее сестра Стелла вальсирует с неотразимым принцем Костасом. Появление принца на балу стало для всех неожиданностью. Ник пригласил его в знак того, что между двумя соседними странами наконец установился прочный мир.

Алекс дважды приглашали танцевать, но обоим кавалерам она ответила отказом, сославшись на усталость. Она знала, что ее отговорка прозвучала неубедительно, но ей было все равно.

– Я стоял и гадал, почему самая красивая женщина в этом зале отказывается танцевать, – промурлыкал ей на ухо знакомый бархатный голос. – Вместо того чтобы позволить своему воображению разыграться, я решил подойти и спросить ее прямо.

Повернувшись, Алекс посмотрела на него, и ее сердце запрыгало в груди. На Аристосе, в отличие от других мужчин, был не смокинг, а темный костюм. Ее жених был так красив, что у нее на мгновение захватило дух. Затем на ее глаза навернулись слезы, которые она слишком долго сдерживала.

– Не надо плакать, принцесса, – мягко произнес Аристос, увидев блеск слез в ее глазах. – Все хорошо.

– Ты же вроде должен был играть в покер на яхте Вардиса Мелонакоса.

– Я там был, но не смог сосредоточиться на игре и уехал. Ты не рада меня видеть?

– Мне безразлично, здесь ты или нет, – солгала она.

Аристос окинул ее взглядом, полным желания.

– Настолько безразлично, что ты решила доказать это всему миру, надев сексуальное платье? По-моему, оно больше подходит для романтического свидания с женихом.

– Мой жених так долго отсутствовал, что я начала забывать о его существовании.

– Мое отсутствие закончилось. Я здесь, и мне нужно с тобой поговорить. Давай найдем какое-нибудь уединенное местечко.

Он взял ее за руку и вывел на террасу, а оттуда в сад. Дойдя до того места, где он однажды посоветовал ей набраться смелости и начать новую жизнь, они сели на бортик фонтана. Алекс хотела прижаться к Аристосу, уткнуться лицом в его плечо, но обида не позволяла ей это сделать.

– Ты была права, когда сказала, что нам нужно было на время расстаться, – начал он. – Мне действительно было нужно побыть одному, чтобы разобраться в своих чувствах, расставить приоритеты, стать таким мужчиной, какого ты заслуживаешь. Я осознал, что мне не нравится та жизнь, которой я живу, что я хочу большего. Ты помогла мне это понять, заставила меня увидеть новые возможности. Я хочу каждое утро просыпаться рядом с тобой. Хочу разделить с тобой свою жизнь. Хочу праздновать вместе с тобой свои победы и переживать поражения. Я упорно пытался забыть свое прошлое. Убедить себя в том, что оно не может причинить мне боль, но оно постоянно преследовало меня, мешало мне двигаться дальше. Когда ты от меня ушла, я знал, что буду жалеть, если отпущу тебя, но прежде, чем начать строить будущее с тобой, мне нужно было встретиться лицом к лицу с демонами прошлого. Понять, кем я был и кто я есть теперь. Поэтому я поехал к своей семье.

Ее глаза расширились.

– Ты это сделал? Расскажи мне о встрече с родными. Какой она была?

– Неловкой. Трогательной. Удивительной.

– Они тебе обрадовались?

Аристос тяжело сглотнул, и она сжала его руку в знак поддержки.

– Моя мать заключила меня в объятия и расчувствовалась. Что касается Василия, он был довольно холоден со мной. Это вполне объяснимо. Я дискредитировал себя в его глазах, и мне придется приложить усилия, чтобы заслужить его доверие.

Алекс забралась к нему на колени и взяла в ладони его лицо.

– У тебя все получится. Я в тебя верю, – сказала она и крепко его поцеловала.

Когда он оторвался от ее губ и взял обе ее руки в свои, его взгляд был серьезным и решительным.

– Ты спасла мою душу, Алекс. С каждым днем я все глубже погружался во мрак безнадежности, но не замечал этого, пока не встретил тебя. Ты нужна мне. Если тебя не будет рядом, демоны прошлого снова завладеют мной и утянут меня во мрак. Итак, ты хочешь быть со мной, дорогая?

Ее губы дрогнули в улыбке.

– Я все тебе сказала еще на Ларикосе. С тех пор ничего не изменилось.

Он взял ее руку и поцеловал безымянный палец, на котором красовалось подаренное им кольцо.

– Я люблю тебя, Алекс. Думаю, что это была любовь с первого взгляда, но я упрямо боролся со своими чувствами к тебе. Когда Ник попросил меня увезти тебя на Ларикос, я всячески пытался отказаться.

Аристос ее любит! Алекс не могла поверить своему счастью.

– Я тоже сказала ему, что это плохая идея. После того поцелуя на балу я все время думала о тебе и боялась, что, если мы окажемся вместе в ограниченном пространстве, это добром не кончится.

– До конца еще очень далеко. Ведь у нас с тобой все только начинается! – воскликнул он, приподнял ее за талию и закружил в воздухе под ее радостный смех.