* * *
9 июня 2014 года.
Китайская Народная Республика, провинция Сычуань. Временная база «X-UNIT».
Интересная это вещь - горы. Казалось бы, суровые, опасные, часто неприступные. Но издревле они притягивали людей, всегда находились желающие покорить очередную вершину. Сейчас, когда Штреллер лежал на уступе и разглядывал звёзды, ему казалось, что всё дело здесь - в небе. Верующие искали в небе Царствие Божие, ученые видели бесконечную Вселенную, а мечтатели всех мастей - свои самые невероятные фантазии, от крылатых людей до межзвёздных армад. А горы, они ведь на полпути к небу. Недаром мудрецы и праведники часто искали уединения в горах, презрев возможные лишения.
Маркус отлично их понимал. Здесь, на краю пропасти, под звёздным небом, мысли текли плавно и размеренно, давая возможность обдумать события последних дней.
Проанализировать все ухищрения по маскировке, призванные представить долину неофициальным имением «серого» голландского концерна. Со стороны, с воздуха или соседних склонов, всегда можно было расмотреть взлётную полосу для лёгких самолетов, вертолётную площадку, несколько палаток и домиков, и большую, но вялотекущую стройку непонятного назначения. На самом видном месте был бар, в который персонал приходилось назначать по нарядам. Возможно, это была лишняя перестраховка, но против наблюдателей-людей вполне вышел бы толк. Да и многие сотрудники скучали по посиделкам в столовой старой базы, так что бар стал не только элементом маскировки, но и некой отдушиной. А отдушина была необходима. Совсем недавно казалось, что у проекта всё идёт замечательно - оперативники одерживали победу за победой, разработки двигались семимильными шагами. После атаки же... Формально они вновь выиграли, и погибло совсем не много. Но, как казалось сейчас Штреллеру, последняя битва во многом изменила людей. Мало того, что они потеряли место, ставшее вторым домом, потеряли частичку коллективной души. Именно в момент триумфа многие осознали, насколько грозная сила им противостоит. Против такой мощи не выстоять, Земле не отсидеться в обороне, и единственный шанс людей - контратака. Все понимали, что с каждой минутой шансы на внезапный удар тают, и потому работали как проклятые, без привычного смеха и перепалок. И Мишель, всегда жизнерадостная Мишель, готовая поддержать уставших товарищей, тоже всё реже улыбалась, всё горше шутила, и в глазах её не было прежнего огня.
Скатиться в унылое оцепенение проекту не давала по большей части инженерная служба – вот уж у кого дел оставалось невпроворот. Вовсю готовились оружие и броня. Маркус был уверен, что новейшего снаряжения хватит на весь отряд. Конструктора занимались доводкой нового БМП и дронов, на базе двух джипов HMMWV строились мобильные оружейные платформы. Гэллегер со своей командой поставил на прикол истребители, пообещав отдать «птички» способными воевать даже в космосе. Штреллер сомневался, что это проще, чем спроектировать космический истребитель с нуля, но авиаконструктору, очевидно, было виднее. В любом случае, основным транспортом и ударной силой на пути к Марсу оставался захваченный в Южной Америке крейсер. Тот понемногу переделывался под нужды землян. Рабочие места экипажа подверглись некоторой переработке, ещё четыре поста добавили около генераторов – для службы инженерного контроля. Информация с этих постов будет поступать на главный инженерный пульт, расположенный на мостике. За него отвечал Батлер. Кресла второго пилота-навигатора и координатора огня заняли пилоты «второй смены». Капитанское кресло, разумеется, оставалось за единственным в команде настоящим космонавтом – полковником Красновым. Работы на борту космолёта ещё не были завершены -предстояло оборудовать его удобствами для будущего десанта. Однако этим Штреллер собирался заняться уже после того, как корабль прибудет в свой новый «порт приписки»…
* * *
- Все системы работают в штатном режиме. К старту готовы. - Доложил Батлер. Краснов вывел на свой экран информацию с инженерного пульта. Не сказать, чтобы он не доверял учёному, просто хотелось всё видеть своими глазами. Удовлетворенно кивнув, Краснов переключился на ручное управление кораблем. Проговорил, прижав ладонью наушник:
- Курс через Тихий океан, максимальная высота - пятьдесят метров. - И широко улыбнулся. - Поехали!
- Первая спутниковая группировка докладывает - воздушное пространство по маршруту следования чисто. Вторая спутниковая группировка докладывает - воздушное пространство по маршруту следования чисто. «Сентри» докладывают - воздушное пространство по маршруту следования чисто. Непосредственное воздушное сопровождение докладывает - воздушное пространство по маршруту следования чисто. Первая спутниковая группировка... - Монотонно, через равные промежутки времени, повторяла в микрофон лейтенант Лян, не обращая внимания на собравшуюся в палатке связи толпу офицеров.
- Пока всё нормально. - В пустоту сказал Штреллер, покусывая ноготь.
- Даст Бог. - Ответил ему Барсов настолько естественно-равнодушным, спокойным тоном, что в его искусственности можно было не сомневаться.
- Спутником в квадрате шесть-восемь-гамма замечен вошедший в атмосферу средний разведчик. - Прервала череду повторов Киу, и большинство присутствующих затаили дыхание. - Корректировка курса - семь к северо-востоку, поднять скорость до...
...К тому моменту, когда в ночном небе над лагерем зависла гигантская тёмная масса трофейного крейсера, большинство гостей палатки вконец извелись и отправились кто в бар, кто спать. Корабль садился бесшумно, и лишь немногие обитатели временного пристанища «X-UNIT» видели, как это случилось. Формально к тому моменту уже наступил шестнадцатый день июня.
Этим же утром, сразу после завтрака, командующий собрал офицеров в большой штабной палатке, и с довольно забавной напыщенностью сообщил им:
- Друзья мои, благодаря всем вам человечество получило шанс на победу. Шанс поразить врага в его логове. Мы получили оружие невиданной мощи, которое позволит осуществить это. Вы, конечно, поняли, что я имею в виду боевой корабль пришельцев. И не важно, что он сошел не с земной верфи, как у любого корабля у него должно быть имя. Потому я собрал вас здесь и сейчас. Мы добыли корабль сообща, сообща мы и его и окрестим. Я готов выслушать любые идеи.
Закончив, полковник кашлянул и сложил руки за спиной.
- «Звёздный сокол». – Первым предложил Иван, и почему-то заметно смутился.
- Тогда уж «Тысячелетний». - Со смешком поправил его кто-то. Пилоты отнеслись к делу серьезно. Горячее их обсуждение всем давало понять: присказка «как корабль назовешь, такое ему и плавание» для них не пустые слова.
- Если летим на Марс, да ещё воевать – «Арес» хорошо подходит. – Добавил будущий второй пилот.
– Может, «Ковчег»? – Внёс свою лепту капитан Ли.
– Тогда уже «Ковчег Возмездия». – Его напарник-британец сжал кулаки. – Ха, а мне нравится! «Кровавый ковчег возмездия»!
- Или «Память Азова». - Сказал офицер-наёмник с усмешкой.
- «Обороны Вестерплатте». - Улыбнувшись, предложила свой вариант капитан Хенриксен. По пути к палатке она прошла мимо медпункта, и услышала оттуда голоса беседующих лаборантов Солнцевой (один пришёл проведать другого), а также звук работающего телевизора. Маленький чёрно-белый ящичек, установленный перед койками, довольно громко вещал: «W roli glownei Michal Zebrowski... Karolina Gruszka, Dorota Kaminska, Maciej Kozlowski... Zdjecia - Bogdan Stacurski...». Несложно было догадаться, кто сейчас оккупировал пульт.
- А если серьёзно... - Снайпер потёрла подбородок. - Ну... Например «Темерер». Или «Альбатрос», скажем...
- «Стремительный», «Непобедимый»... – Доктор Солнцева виновато улыбнулась. - Еще можно «Ласточка» или «Звезда». Мне кажется, что в названии не должно быть угрозы.
- Я предлагаю «Длань возмездия», очень подходит к нашей миссии. - Штреллер был предельно серьезен. - Так же меня от лица инженерного отдела просили предложить варианты «Сегун», «Неуязвимый» и «Esperanza»
Когда было высказано последнее предложение, полковник обхватил рукой подбородок и задумавшись, прикрыл глаза. Простояв в такой позе несколько минут, он, наконец, улыбнулся, поднял взгляд на присутствующих:
- Все прозвучавшие предложения хороши, и имеют право на существование. Но мне больше понравилась идея с мифологическим персонажем. Только Арес – это слишком банально. Пусть будет – «Гор». Вернее, раз уж у нас международная команда – «Хорус». На этом всё. Всем спасибо, можете быть свободны.
* * *
После встречи в генеральском лимузине Николай Николаевич совсем не удивился, узрев Куратора воочию во второй раз за весьма короткий отрезок времени. Тот выпрыгнул из приземлившегося вертолёта снабжения и помахал полковнику рукой, как старому знакомому.
- Чем обязан? - Поинтересовался комендант, когда гул винтов стих. - Решили проводить?
- Для начала, я привёз вам награды для ваших людей. - Представитель ООН протянул ему плоскую коробку, которую нёс подмышкой. - Медали Организации. Всё, как вы заказывали. Можете вручить торжественно и с зачитыванием приказа. Но признаюсь - меня поразила скромность вашего списка. Ни одного гражданского специалиста, а между тем доктор Солнцева давно заслужила. И, например, капитан Хенриксен за всю службу вообще поощрений не удостаивалась... Впрочем, дело ваше. У меня для вас ещё кое-что...
Куратор жестом велел следовать за ним. Вдвоём они подошли к вертолёту и заглянули в салон. ООНовец указал на предмет, более всего напоминающий армейский ранец, забитый доверху:
- Подарок марсианам от земной науки.
Он откинул полотняную крышку - стал виден прикрытый стеклянной пластиной блок кнопок и окошко электронного табло. Рядом виднелся чёрно-жёлтый значок радиоактивной угрозы.
- Атомное устройство малой мощности. - Пояснил Куратор. - Разнести Цидонию не хватит, но поломать что-нибудь большое и изгадить радиацией - вполне.
- Коды? - Деловито уточнил Краснов.
- Получите перед стартом. Кстати, происшествий не было?
- По мелочи только. Из госпиталя пропал бур от зубоврачебной машины. Потом его нашли закреплённым на крыше корабля остриём вверх. - Полковник усмехнулся. - Будто кто-то собрался им небеса пронзить. Странно, но ничего страшного...
* * *
В сгущающихся сумерках, да ещё по хмурой погоде, грозящей перейти в дождь, Лю Сян, разнорабочий инженерного отдела, не сразу заметил, что на импровизированной скамье у жилого блока, составленной из досок и пустых канистр, кто-то сидит. Лишь подойдя вплотную, он увидел, что на ней устроился светлокожий мужчина в чёрном деловом костюме. Привалившись спиной к жестяной стенке барака, он держал на коленях плоский кейс и потягивал пиво марки «Staropramen» прямо из банки, разглядывая высящуюся вдали громаду межпланетного крейсера. Сян мгновенье поколебался - не вызвать ли охрану? - но затем решил, что случайный человек в засекреченный лагерь не забредёт, шпион бы так себя не вёл, а прочее - не его проблемы.
- Сэр, можно присесть? - Поинтересовался он.
Мужчина в костюме кивнул, и рабочий опустился на скамью рядом с ним. Достав мятую сигарету, спросил:
- Простите... У вас огонька не найдётся?
Незнакомец выудил из нагрудного кармана зажигалку в виде бронзового цилиндрика с мизинец длинной, откинул крышечку.
- Спасибо, сэр. - Лю сам крутанул колёсико, высекая огонь, закурил и вернул цилиндрик владельцу. - А вы здесь по какому делу?
Человек не ответил, продолжая с каменным лицом пялиться на тёмную массу корабля. «Нет уж, я его разговорю...» - Решил рабочий и зашёл с другой стороны:
- Слышите, музыка? Это в развалинах, что у западного края долины, концерт дают. Вся база там сейчас. Это герр Штреллер каких-то немецких музыкантов приволок, знаменитых, вроде. Они, конечно, думают, что на обычной авиабазе ООН поют, кхе...
Незнакомец вдруг встал, открыл кейс. Не меняясь в лице, извлёк оттуда непочатую банку пива той же марки, сунул её рабочему и удалился, скрывшись из виду за углом барака...
А между тем болтливый сотрудник не соврал - старт корабля был назначен на утро, пока же все свободные от вахты служащие «X-UNIT» собрались у спешно собранных днём подмостков, за которыми стоял огромный экран. И гремящую из динамиков песню слышали все, даже оставшаяся в палатке Доминика тихонько подпевала, пользуясь тем, что рядом никого нет. Лишь двоим в самых задних рядах было всё равно - Маркус, крепко обняв Мишель за плечи, шептал ей что-то, а она кивала ему в ответ, слабо улыбаясь и даже не глядя на сцену...
Глава 26. Команда «X-UNIT».
27 июля 2014 года.
Межпланетное пространство Солнечной системы, приблизительно 1,5 а.е. от Солнца.
- Внимание! На время профилактики вспомогательных систем будет произведено временное отключение искусственной гравитации. - Сообщили вдруг динамики в коридоре. - Время отключения - двадцать минут. Пожалуйста, уберите незакреплённые предметы.
- Не отвлекайся, здесь всё закреплено. - Сказала Константину майор Гигерсбергер, от лёгкого движения воспаряя над койкой вместе с одеялом. - Слушай дальше...
- Аккуратней, пожалуйста, ещё упадёте, когда включат. - Прервал её фельдшер - сам он обеими руками держался за стул, на котором сидел.
- Хоть немножко подвигаюсь, зато. - Доктор, завернувшись в покрывало как голубец в капустный лист, крутанулась вокруг своей оси и сержанту пришлось ухватить её за плечо, чтоб не улетела.