* * *
...Вертолёт не стал глушить двигатели - как только на борт погрузили пленника и подстреленного солдата, он прянул вверх и умчался в направлении континента, набирая высоту.
- Один тяжелораненый и ни одного убитого - это неплохо для такой операции. Правда. - Сказала Мишель, глядя вслед винтокрылой машине и потирая плечо - она опять стреляла из неудобного положения. Голос девушки при этом звучал так, будто она перед кем-то оправдывалась. - Материальные потери выше - и чёрт с ними. Всегда бы так было.
- В этот раз мы дали жару. - Согласился стоящий рядом с ней Штреллер. В немце на секунду вновь включился администратор. - Изуродованный БМП, повреждённые бронекомплекты... Радует одно.
- И что же? - Хенриксен натянуто усмехнулась и искоса глянула на Маркуса.
- Парни из воздушного прикрытия ухитрились утопить истребитель, что в сумме перекрывает наши потери. - Немец тоже выдавил из себя резиновую, неискреннюю улыбку. - Пусть начальство сперва им головомойку учиняет.
Они немного помолчали. Потом канадка вздохнула и прижала ладонью наушник:
- «База», это «Лидер». Противник уничтожен, местность взята под контроль. Проверена ферма - обнаружены останки нескольких свиней и коров, врага нет. Раненные эвакуированы.
- Продолжайте удерживать периметр. - На связи вновь была Киу. - Через десять минут над вами пройдёт разведывательный спутник, который просканирует местность. Скорее всего, новых подкреплений в ближайшие часы враг не пришлёт, но оставайтесь в готовности. Инженерные войска Австралийского Союза уже роют котлован на другом конце острова. К вам направлена вертолётная эскадрилья и техническая команда, которые обеспечат переброску трофея к котловану, где корабль будет временно захоронен. Нашей инженерной группе уже поставлена задача приготовить маскировочный павильон около базы. Как только они закончат - трофей транспортируют к нам.
- А что с нашими ранеными и пленником? - Снайпер запрокинула голову, поймала взглядом второй «Ястреб», всё ещё описывающий широкие круги над НЛО. В безоблачном небе он казался чёрной гудящей точкой.
- Раненых доставят в госпиталь на материке, пленника сразу переправят на базу. Раненым будет обеспечено наилучшее лечение.
- Принято. Наши дальнейшие действия после прибытия транспортной команды?
- Подготовка павильона и перевозки столь большого груза займёт несколько дней. Пока корабль на Тасмании, вы тоже остаётесь на острове. Формально для охраны, но полковник сказал... чтобы вы считали это отпуском.
- А я забыла в бараке кредитную карточку... - Невесело усмехнулась Мишель, опуская взгляд и расстёгивая молнию камуфляжной куртки.
- Полковник сейчас говорит с Куратором - вам, вероятно, арендуют небольшой отель с пляжем за счёт организации. На Тасмании хорошие пляжи... - Впервые на памяти оперативников лейтенант Лян позволила себе неофициальные интонации во время переговоров. - Пользуйтесь моментом, вам действительно нужен отдых...
* * *
Когда последние транспортные «вертушки» покинули место захвата НЛО, унося в своих салонах мелкие трофеи и оперативников «X-UNIT», бледный человек в чёрном деловом костюме, сидящий на краю водонапорной башни фермы, посмотрел на часы, поправил узел галстука и встал, подхватив кейс. Ещё раз окинув взглядом место, где недавно стояла «летающая тарелка», он кивнул и направился к лесенке, ведущей с башни...
Глава 15. Маркус Штреллер. Полковник Краснов. Лейтенант Барсов.
27 марта 2014 года.
Австралийский Союз, штат Тасмания, остров Флиндерс.
Для начала оперативников высадили на вспомогательном аэродроме около Давенпорта. Там усатый офицер очень британского облика тщательно проследил, чтобы сотрудники «X-UNIT» закрепили на свою форму все надлежащие знаки различия вооружённых сил Австралии, после чего, ворча, выдал им огромные спортивные сумки, в которых, по его словам, находились гражданская одежда и «всё необходимое». Кроме денег - офицер заверил, что в наличности нужды не возникнет.
Оттуда, уже одним вертолётом, всю группу перевезли на остров Флиндерс, в скромную гостиницу на берегу уютной лагуны неподалёку от Леди-Бэррон. Гостиница состояла из четырёхэтажного жилого корпуса и прилегающего пляжа с парой зонтиков-«грибков», от большей части острова её отрезала скальная гряда в форме дуги. Когда бойцы ступили на порог, свет в холле был зажжён, а на стойке регистратора рядком лежали ключи от номеров. Заглянувшая на кухню Мишель обнаружила, что кастрюли на погашенной плите ещё исходят паром - персонал и постояльцев эвакуировали оперативно... Штреллер, для соблюдения дисциплины, назначил бойца из «Альфы» дежурным в прихожей, после чего скомандовал отбой.
Сам Маркус в апартаменты не спешил – он только-только начал приходить в себя, осознавать, что всё кончилось. Ведь для него операция не завершилась после того, как стихли отзвуки последних выстрелов. Сначала эвакуация раненого, потом беглый осмотр трофеев в ожидании техников, краткий инструктаж прилетевших сотрудников инженерного - привычка контролировать всё, помноженная на остатки адреналина после боя, заставляла немца метаться от одной группы к другой, в десятый раз всё проверяя и уточняя. А тихий безлюдный отель на пустынном побережье будто выпустил из него пар, открыв невидимый клапан. Переодевшись в гражданское, Штреллер умылся, сложил экипировку под кровать в номере, и остаток дня лежал на песке, в одиночестве бродил по пляжу, изучал окрестности. А за ужином молча смотрел на Хенриксен – так, словно увидел канадку впервые. Оказалось, капитан очень красиво ела, с изяществом истинной леди, каким-то чудом не отставая при этом от привыкших к постоянной спешке бойцов – странно даже, что он раньше этого не замечал... После еды немец разрешил откупорить бутылку виски, и команда подняла рюмки за здоровье подстреленного товарища. Некоторые бойцы, у которых мондраж битвы схлынул окончательно, оставив лишь опустошение и усталость, после этого отправились спать, остальные же долго болтали за общим столом. Ни о чём, просто чтобы не молчать. Рассказывали анекдоты, обсуждали сражение, делились историями – настоящими и выдуманными. Маркуса тянуло в кровать, но инженер стоически держался, потягивая из рюмки и вполуха слушая солдатские байки. Впрочем, совершенно неожиданно одна из них, посвящённая огромному налиму и наваристой ухе, его зацепила – да так крепко, что с утра пораньше немец мобилизовал своих наёмников, заявив, что они сей же час должны отправиться на рыбалку. Солдаты определённо не разделяли его энтузиазма, однако смолчали – их гонорары были достаточно высоки, чтобы терпеть такие причуды. Вместе с Маркусом отправились двое.
Их лодка вернулась к обеду. Заметно посвежевший, немец наскоро перекусил и оккупировал кухню – аж до самых сумерек. Ко второму «мирному» ужину отряда Штреллер, не без помощи лейтенанта МакГрин и пары русских оперативников, наварил ухи и запёк в соли полтора десятка самых крупных рыбин по старинному португальскому рецепту. Мать еще готовила к ним двенадцать разных соусов, но половины ингредиентов на кухне не нашлось, так что Маркус ограничился пятью.
Этот вечер прошёл куда приятнее – напряжение сошло, в глазах солдат не было лихорадочного блеска. Место виски заняли шампанское и вполне приятное местное вино. Изменились и темы бесед после трапезы. Больше рассуждали на абстрактные темы – например, как изменится кино, когда мир узнает о пришельцах. Или, с подачи Мишель, обсуждали любимые книги. До полуночи на сей раз никто не засиделся - разошлись сразу после того, как сумерки окончательно превратились в ночь. Правда, спать легли не все - во многих окнах горел свет, из номеров доносились тихие голоса...
Штреллер, прежде чем подняться к себе, помог навести порядок на кухне - в конце концов, использовать столько соусов было его идеей, а тарелки они пачкают знатно. Выполнять команду «отбой» немец направился последним. Лампочки в коридорах уже были кем-то погашены, луна пока не взошла, и жёлтые полоски света, пробивающиеся из-под дверей, были единственным освещением - если не считать ярких южных звёзд.
Около одного из номеров он задержался - створка была приоткрыта, и из-за неё слышалось едва различимое пение:
- Kommt die Kunde, daß ich bin gefallen, daß ich schlafe in der Meeresflut, Weine nicht um mich, mein Schatz, und denke: Für das Vaterland, da floß mein Blut!...
Поколебавшись мгновенье, немец толкнул дверь и, не переступая порога, заметил:
- Теперь я могу вам сказать, что акцент ваш всё же скорее французский, нежели английский.
- Но я борюсь с этим! - Со смешком ответила Хенриксен. - Как раз сейчас и борюсь... Входите, я одета.
Капитан не то, чтобы соврала - она действительно была одета, просто... полегче, чем днём. Босая, в крошечных джинсовых шортах и канареечного цвета топике, канадка с ногами забралась на свою постель. Вторая была аккуратно застелена.
- Садитесь, не стойте. - Девушка с улыбкой подмигнула гостю и кивком указала на застеленную кровать. Взяла со столика жестяную банку. - Энн пригласили на карты ваши парни, это надолго. Пока всех не обчистит – не вернётся. Хотите пива? Из холодильника.
- Алкоголь? - Выгнул бровь Маркус, присаживаясь. Пиво в жёлтой банке определённо было не австралийское - кроме названия, все надписи на этикетке оказались сделаны иероглифами.
- Здесь содержание спирта как в кефире, я проверила. - Заверила снайпер, отпивая. - Зато холодное. Ненавижу жару. Как у вас дела? Я заметила - вы единственный поселились отдельно. Хотя с рыбалкой - хороший признак, но вы заработались, как мне кажется. И я чувствую себя виноватой, так что готова вас отвлечь. Не хотите просто поболтать с глазу на глаза? О чём угодно, и за пивом я могу сбегать...
- Какой же я немец, если откажусь от пива. - Маркус с улыбкой наблюдал, как Мишель ищет в мини-холодильнике ещё одну банку. - Спасибо. О, и правда, холодное! - Инженер сделал большой глоток, с наслаждением откинулся на спинку кровати. - В самый раз по такой погоде. А насчёт дел - вы верно заметили. Что-то я заработался. Раньше были хоть не мирные, но вполне обычные задания. Охрана, там, или посредничество в переговорах. Выкуп заложников, эскортирование, поставки снаряжения… Нормальная работа, в общем-то. И тут вдруг - пришельцы, секретность... - Штреллер шумно выдохнул, продолжил уже спокойнее. - Мы тут с ребятами из технического отдела разобрали пару трофейных инструментов… Просто хотели скопировать, чтоб всем хватило. Так вот, там по одной «отвёртке» для вскрытия электронных панелей можно штук пять патентов получить, а если повезет, то и премию Нобелевскую. А у них это просто инструменты, ширпотреб. Вот… как с такими бороться?
- Так вы считаете, что всё бесполезно и можно опустить руки? – Девушка посмотрела на него с искренним разочарованием.
- Мишель, что ты… как ты могла такое подумать! - Маркус вскочил с кровати и зашагал по номеру. - Я о другом вообще! Когда понимаешь всю мощь пришельцев, единственное, что остаётся - не просто делать свою работу хорошо, а выходить на какой-то другой уровень, выкладываться на двести процентов. Вот тот случай с турелью дрона, помнишь? Когда она сломалась посреди боя. Мы же сделали всё хорошо. Прототип, полевые испытания, устранение недостатков, обычное дело. Вот только у нас нет такой роскоши, как право на недостатки и недоработки...
Какое-то время они молча потягивали пиво и смотрели друг на друга. Первым молчание нарушил немец:
- Вот так вот. Я решил, что должен делать больше, и не оставил себе ничего, кроме проекта. А дошло это до меня только здесь, в гостинице. Оказывается, я не отдыхал нормально почти девять лет. Чтобы вот так, на природе, без забот, с красивой девушкой рядом... - Маркус закашлялся. - Ладно, прошу прощения, натравил тут на вас своих тараканов. Меня вот привела в чувство рыбалка. Я в детстве любил у деда, на Мадейре, рыбачить. Вам, я так понял, отвлечься помогают книги? А что ещё может заставить бравую капитана Хенриксен быть... ну, вот такой, как сейчас?
- Для начала... - Канадка сделал из своей баночки длинный глоток, и с усмешкой поскребла круглый след от пули на плече. Лукаво посмотрела на Маркуса. - Можно обращаться друг к другу на «ты». Вот как пару минут назад. Это сближает.
- Ох... - Немец хлопнул себя по лбу. - Это я увлёкся, да ещё пиво...
- Два глотка, ага... - Девушка, прищурив один глаз, другим заглянула в банку, бросила её за кровать и нагнулась за следующей. - Но вставлять в английскую речь «du» было находчиво. И всё же для удобства предлагаю использовать «thou».
- А что это? - Осторожно уточнил Маркус, всё ещё немного ошарашенный своим проколом. Вот что бывает, когда слишком долго не отдыхаешь - стоит чуть-чуть расслабиться, и голова идёт кругом.
- «Thou» - это как раз английское «ты». - Хмыкнула капитан, вежливо не замечая его смятения. - Англичане слово уже забыли, а вот шотландцы пользуются. От Энн выучила – она, когда на меня злится, всегда так обращается. Ну что, за «thou»?
- За «thou»! - Они стукнулись банками, словно фужерами.
- Но всё же, ты не ответила. - Продолжил Маркус, «пробуя на вкус» новое обращение.
- Как заставить меня быть... такой? - Хенриксен вздохнула и вдруг сделалась серьёзной. - Дождаться, пока я выйду в отставку, наверное. И стану... Учительницей средней школы, например. Последние два года, благо, меня всеми силами пытались вытурить на почётную пенсию - из самых лучших побуждений.
- П... почему? Вам же нет тридцати? - Не понял Штреллер, от удивления сбившись на «вы».
- Объективно - состояние здоровья. - Девушка поморщилась. - После того ранения в грудь мне предлагали инвалидность, но я отбилась... Субъективно - многие люди, со мной близко познакомившиеся, начинают считать, что я не подхожу для военной службы, и лучше бы смотрелась на мирной профессии. Мой непосредственный командир в JTF - как раз из их числа. Что ж, может, они и правы, но я однажды выбрала для себя дорогу - и пройду её до конца. Мне с детства нравилось защищать людей, здесь я чувствую себя на своём месте... Может, слишком много читала Фенимора Купера в том возрасте, когда его ещё рано читать... И к тому же, я обещала папе, что вернусь генералом. - Она снова улыбнулась и мотнула головой, будто отгоняя мрачные мысли. Подмигнула, приложившись к баночке. - Впереди ещё долгий путь, а?